崇祯年间，河南开封，陆氏一门安居城中。
陆定安万历四十三年生于开封，祖籍河南遂平。其祖父陆永昌乃是世袭军户，早年戍守辽东，曾随军东征朝鲜，抗击倭兵。平壤攻坚、碧蹄馆血战，诸般恶战皆亲身赴敌，积功升至千户。半生戎马，一身创痕，中年旧伤缠绵，眼目昏花腿脚受伤，方才卸甲休兵，归乡寄籍汴梁，不必返回原卫当差。老千户便在开封城中置下一进宅院，将家眷迁居于此。
陆定安之父少时先习举业，乡试落第；复改习武举，依旧未能登榜。幸赖老千户情面，入开封府衙供职，初为捕快，后擢捕头，专司地方缉捕治安。
陆家兄弟二人，长曰定国，次曰定安。
陆定安年幼之时，祖父常唤兄弟二人至堂前，细说辽东旧事。当年随他远赴朝鲜的百余弟兄，几番血战，能活着还乡者不过十数，其余尽埋异域，侥幸生还者亦多身有残伤。经年风沙，再加旧日箭创耗损，老千户双目日渐昏蒙，视物模糊。
老人每谈及沙场旧事，每每唏嘘，反复叮嘱二孙潜心典籍，博取功名，方能立身扬名、光耀门楣、报效皇恩。
长兄陆定国天性不耐书卷，唯独痴迷刀枪骑射，终日舞棒弄槊，常因荒废学业受祖父训责。几番规劝无果，老千户终究疼惜长孙尚武之心，不忍强逼，便亲传骑射枪法，将一生战场所学尽数相授。
幼弟陆定安心性沉静温润，自幼埋首诗书，手不释卷。十五岁初入科场，十八岁便得秀才，年少成名，乡里多有称道。父母见他年岁长成，便托媒说亲，聘下定府衙同僚差役之女，婚约既定。
大婚之日，陆家老宅张灯结彩，鼓乐喧阗，宾客盈门，街巷熙攘。满堂亲友交口称陆家有福，赞新妇温婉貌美，端庄秀丽。恰逢长兄陆定国身为辽东边军，携妻归乡赴宴。陆家一文一武，各擅所长，一时传为乡中美谈。陆定国趁归省之机，携妻同返汴梁老宅拜见祖父母。其嫂身姿挺拔，气度端凝，举止落落大方，全无小家怯态。陆定国形貌魁伟，夫妻并肩而立，形貌相称，气度凛然，见者肃然。
老千户目力昏聩，仍正坐堂中，细细打量孙媳仪态，温声开口，言语恳切简净：“你便是梁千户的孙女？汝祖父当年勇冠三军，威名震于边庭。你二人成婚之时老夫未能亲至，心中常怀愧憾。”
陆定国连忙上前答话，笑语宽慰祖父：“爷爷，孙儿与妻成婚已有数载，孩儿已然数岁，香火有继。”
老千户听闻长孙得子，陆家血脉接续，心中大慰，顿时喜上眉梢，连日胸中郁气一扫而空。
酒至半酣，老千户问及辽东近况。陆定国朗声应答，言大明兵威尚在，前数年建虏势大，屡次叩边，然朝廷调度有方，将士死战，边境局势渐渐稳住。又说起在关外结识西南一处宣抚司的军头，其人悍勇善战，威名远播。
席间众人只知那地方重山叠嶂、山石荒僻，大半人从未听闻。闻说该宣抚司乃是女子掌兵，满座皆感惊奇，席间有人即兴唱起《木兰曲》，称颂巾帼风骨。
酒过三巡，席上有乡邻面有忧色，说起城西山林近来流寇出没，滋扰乡野。
老千户闻言抚须一笑，直言此等乌合草寇不足为惧，若自己年少，征召些许乡勇稍加操练，便可一举荡平。
满堂宾客推杯换盏，笑语喧哗，满院尽是喜庆光景。
次日天清日朗，陆定安携妻陈暮雪，专程至正院拜见嫂嫂。
陈暮雪与陆定安年岁相近，性情温静内向，举止轻柔恭和，自带娴静书卷气韵。反观陆定国之妻，将门出身，磊落端庄，言行从容，自有武府嫡女格局。二人相见，敛衽行礼，温言寒暄。嫂嫂体恤路途奔波、居家琐杂，细问二人近况读书生计，陈暮雪轻声应答，言辞谦和，沉静少言，安稳得体。寥寥数语，叔嫂妯娌相处和睦。
叙谈未久，行期已定。陆定国休假期满，便当整装北上，重返辽东戍守边关。
送别兄长，嫂嫂并无过多留恋，行囊早已收拾妥当。仅带一名贴身老仆，辞别陆家上下，随同几名家丁一同启程南下，返回南京府邸。
一朝相聚汴梁，转瞬南北两分。陆定国奔赴北疆沙场卫护家国，嫂嫂留守江南故土料理家事，自此山水迢迢，南北相隔。
谁料太平光景转瞬即逝，一生戎马、心怀家国的老千户溘然长逝，享年七十有余。
陆定安成婚之后，父母时时催他立业延嗣，盼他早日得子接续香火。陆定安心中自有打算，委婉推却，称当先专心科考，博取功名站稳脚跟，再安顿家事绵延子嗣。
彼时祖父已逝，长兄陆定国常年驻守辽东戍边在外，偌大陆家宅院便显得空旷冷清。陆定安便邀约一众同窗前来同住共读，朝夕砥砺，结伴备考。父母见屋舍宽绰，便欣然应允。
他心性坚韧，并未就此消沉，依旧广结同窗，邀友人留馆读书，共赴秋闱。陆家本宜居，只是读书人日渐增多，屋舍便略显局促。书塾设于前院厅堂与两侧厢房，内外分界严明，后宅女眷与前院学子不相往来，恪守礼法。
又是三载，昔日一同苦读的同窗接连登科，远赴仕途，唯独陆定安屡试不第，榜上无名，家中依旧子嗣空空。二老心中不免怅然。父亲见他闭门苦读多年未得更高功名，年岁渐长又无谋生之业，心中忧虑，劝他开设书塾，收纳乡中孩童讲学授业，一则不负所学，二来亦可养家糊口。
陆定安并未颓丧，为规整馆中学业、管束诸生，又收纳一位同窗远房侄儿入馆修学。此人名唤胡明锋，初来时一身粗布短衣，形貌质朴，带着山野间的粗气。
父亲初见，疑惑问道：“这是你请来做工的匠人？要翻新屋舍？”
陆定安含笑答道：“爹爹误会，这是我新收弟子胡明锋，往后便住在家中，随我研读圣贤典籍。”
父亲面露尴尬，温声向胡明锋问道：“孩子，我看你与定安年岁相近，何以反倒拜他为师？”
胡明锋躬身恭敬应答：“回禀伯父，师父十八岁便中秀才，学识渊博。晚辈年过二十，尚只是一介童生。家父乃是乡间铁匠，目不识丁，一心盼我向学。晚辈之名，乃是家中叔父所取，愿我如大明刀锋，刚正守节，以身报国。往后伯父家中铁器破损，尽管吩咐晚辈修补便是。”
自此之后，陆定安陆续收多名弟子，出身各异，不问贵贱。待一众弟子亲如手足，虽有师徒名分，朝夕相伴，坦诚相交，性情相投，情谊深厚。其后复招揽数位友人子侄入馆求学，一众少年齐聚陆家，潜心课业，静待秋闱。
时日既久，父母心中渐生不悦。一日闲谈，母亲委婉劝诫：“同窗亲友往来不绝，年少子弟聚居一处，内外出入终究多有不便。你早已成家立室，不可一味忙于游学授徒，延嗣续香火，方是家中头等大事。”
一日陆氏夫妇归家，母亲望着儿媳轻轻叹息，再度催促：“你二人成婚已久，切莫一心收徒讲学。早日诞下子嗣，接续陆家香火，才是正途。”儿媳低声应下。
崇祯十二年秋闱大比，陆定安多年苦读终得回响，一举夺魁，高中举人。
放榜之日，捷报传至汴梁陆家宅院，满院少年学子欢欣鼓舞。二弟子戴长风最为亢奋，日日外出奔走采买，逢人便高声报喜：“我家师父陆先生，高中举人了！”一路奔走相告，意气飞扬，难以自抑。
院中笑语不绝，人人面有喜色，唯独陆定安神色淡然，沉静如故，不见半分骄矜。父母匆匆赶来，欣喜万分，多年悬心一朝落地，往日因人多事杂、久无子嗣而生的烦闷尽数消散。
喜悦稍定，父亲满面红光拉住陆定安殷殷叮嘱：“如今你已是举人，功名立身。更要上心，早日添丁接续陆家香火。”
陆定安从容拱手，缓缓答道：“父亲宽心。孩儿已有定计，来年北上京师，赴会试一搏。若侥幸进士登科，便于京城置办宅院，举家迁居京华。”
将至崇祯十三年会试，汴梁虽尚无大乱，然河南遍地荒残，乡间流寇四起，小路劫盗横行，行路极险。
陆定安寻九徒弟程函晓，又约自己同窗程函朗，三人商议行路之事。世道不宁，单人赶路凶险，三人皆是赴京赶考举子，便决意结伴同行，沿途彼此照应，共赴京师。
恰逢此时，陆定国自辽东暂归开封省亲，探望父母。其妻早已南下归南京府邸，此番与几个行伍同袍留居汴梁，休假期满便即刻返回边镇。同郡一众赴考举子听闻陆定国不日北上，尽皆大喜。定国身负军职，随行兵卒相伴，走官道最为安稳，一众书生便商议随同陆定国队伍一同北上京师。
议定之后，择日启程。
一行人专行通衢官道，避开荒僻野径，一路安稳，并无盗寇惊扰。陆定国一身武人气概，策马随行，护一众书生周全。
路途漫长，车马缓行，一众举子闲暇围坐闲谈时局，揣摩今岁考题。有人叹息河南连年旱蝗，流寇四起，民生凋敝，官府抚剿两难，料今年会试策论必重吏治、安民、弭盗、垦荒。
亦有人谈及关外边事，辽东征战不休，粮饷难继，朝堂战和不定，诸镇兵马疲敝，推测考题或关乎筹边、练兵、理财固国。
程函朗久观朝堂，谈吐通透，言道当今圣上励精图治，只是积弊深重，内外交困，考题必定务实，重在经世济民、安内攘外，空谈义理难入考官法眼。
陆定安静静听众人论辩，一路暗自思忖，将时局要点、考题方向默默记于心中，打磨自身策论思路。
一路行途安稳，书生论道，议国事、揣摩科考，车马辚辚，缓缓向着京师前行。及至京郊，陆定国便与众人作别，不再随队入城，调转马头径直奔赴辽东复职。
一众举子整理衣装，踏入京城，静待春闱开考。
辞别一路风尘，众人终于抵达顺天府。这是陆定安与众同窗弟子第一次踏入帝都。京城气象远非开封可比，街衢纵横宽阔，楼阁连绵巍峨，朱墙黛瓦，古意沉沉，自带数百年帝都的庄严厚重。满城行人匆匆，商贾奔走，士子穿梭，官吏赶路，人人步履急促，全无乡野闲散气息。
整座城池繁华蒸腾，烟火不息，底下却藏着沉敛肃杀，喧嚣之中隐有寒意，望之便让人心中生畏，一股难以言说的压抑萦绕周身。众人初见帝都，心神震动，稍作游览便寻城中客店落脚。
店家端来饭菜，皆是京师常见风味，众人落座进食，消解路途疲惫。
众人听闻正阳门瓮城关帝庙签签极灵，赶考举子多往卜问前程，陆定安一行人便结伴入庙。殿内气象森严，关圣塑像威仪，香烟缭绕，置身其间，人心自然敛肃。
同行同窗笃信儒理，对求签一事不以为意，摇头笑道：“功名凭文章，何须问鬼神。”唯有九师弟心痒，执意上前求签。掌签老道抬眼打量，开口问道：“施主年岁几何？亦是赴春闱赶考？”九师弟应声称是。老道微微颔首，温言勉励：“少年锐气，自有一
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