前十年里，崔家的宴席在京城小有名气。
不管是布场还是菜色，都顶顶用心，宴席开始，有各色节目供宾客取乐，宴席开始后，还有乐舞相伴，待到宴席结束后，还要在花园子里三两而聚，观景听曲儿，想打马吊的，就在水榭里开上几桌，好不快活。
这样的宴席，不单单是耗费主人的财力，还要耗费心力，万一席上出了什么差错，那就吃力不讨好了。
芝月娘亲还在世的时候，宴席都是她来全权操办，那时候办宴席的地方，在离崔家不远的纱帽胡同，那里有崔府的一套别院，院虽不算大，但小桥流水、花团锦簇，别有一番江南的韵致。芝月从苏州被接进京之后，就住在别院里，如今那边的别院还在，却有些破败了，修缮又需要一大笔钱，便一直荒在那里。
灶上的厨子崔山是崔家的老人，他自有一番手艺和经验，今晨总算是拿到敲定的宾客名单了，就叫底下人赶紧出去打听新加的几个宾客，究竟有什么喜好和忌口。
玉李过来的时候，灶上的几个小伙计正在备肉菜，崔山躺在外头的躺椅上补眠，垂在藤椅搭脑旁的手里，正捏着一张宾客单子。
玉李就不动声色地上前，假做蹲下来整理鞋袜，瞥眼把上头的名字仔仔细细地看了一遍，记在了心里。
她出了西小门就开始默念，一直走到了灯市口，推开了娘赁的小屋子的门，才住了口。
徐莲姑不过三十出头，生了一张圆而饱满的脸，身量不算高，却很健壮有力。
她能吃苦肯劳作，白日里没事就去做些散工，也能挣些零散钱，见自家女儿玉李来了，高兴之余又担心起芝月的处境。
“……姑娘的病都是饿出来的，吃不惯不说，那卖闺女的老鸨子不给人吃饱饭啊！个挨千刀的生怕姑娘胖了卖不出好价钱。”
玉李就叫自己娘别再感情用事，先去替姑娘出去跑跑，“娘你识得的人多，先去打听打听这名单上的人。”
徐莲姑立刻就谨慎起来，叫玉李在屋子里睡一时，她去去就来。
“你在府里当差，哪有消停的时候，在娘这里能歇息歇息。你且候为娘一时，我去巷子口牙行，找珍大娘问问就回来。”
玉李就叫她娘带一叠甜烧饼，自己在她娘的床上歪着睡着了。
因为起的太早，玉李即便安心地补了一个回笼觉，再睁开眼时也不过巳时三刻，她急着回去，饭也不吃了。
“……娘，这金耳坠你砸扁捏实了再去换钱，可别叫人给诓了去，再有，苏州老家要是有信儿了，你就依着老样子一声儿。”
莲姑长吁短叹地把闺女送出门，说道，“下狱的下狱，中风的中风，老夫人嘴还歪着呢，一时半会儿是没个主意——你把姑娘看好，多吃饭多吃肉，有什么风吹草动了，起码身子骨熬得住！”
玉李应着声就往府里赶，一直进了姑娘的小院儿，才张嘴要水喝。
芝月这会儿歪在廊下的藤椅上，日头向上移一寸，她就跟着躲一下脑袋，待到日上三杆的时候，她整个人就四仰八叉地歪着，只有脸还在阴影里藏着。
“也不怪老夫人如此重视，檀大爷的同窗家里都挺有来头，官儿最高的，是左都御史计连嵊，他的夫人姓余，出身江南的世家，是个会教育孩子的……”玉李把莲姑打听回来的信息一样一样地说给芝月听，歇口气的间隙诚恳地请求道，“姑娘，你要一直保持这个姿势听我说完吗？”
芝月动了动眼珠子，懒在椅上不动弹，“你把我连人带椅，拖到太阳晒不着的地方。”
玉李马上就动起来，把姑娘挪到了荫凉处，又继续说道，“另外几家的夫人，家里也都是做官的，奴婢把名单念给姑娘听听……”
芝月就安静地听着，拢共也不过摆四五桌，加起来能有个三十几口子人，大多数人，芝月都不认识，听到末尾的几个名字，芝月就道了一声慢着，像是想到了什么。
“太常寺少卿家的冯夫人，上林苑右监正的夫人邓青昀，教坊司奉銮知事的夫人林喧——这几位，我怎么记得娘亲当年总提起来？好像是家中聚会的常客。”
玉李思索了一会儿，想到了自家娘亲说的话，回忆着说道：“我娘对这几位印象深刻，她们从前的确同大姑奶奶走的很近，应该也有十余年的交情，虽然每次聚会都来，但凡事都要和大姑奶奶争上一争，不管是衣裳还是首饰，甚至鞋袜配饰都要攀比，今儿大姑奶奶定了善钗坊的金头面，明儿她们就非得也整上一套海珍馆的珍珠衫儿，今儿大姑奶奶穿了姑苏新式样的纱绸，她们就得去弄金陵重工织造的云锦，横竖都要压大姑奶奶一头——说不上好，可又互相关注的紧，说不好吧，可大姑奶奶去世的时候，她们又哭的撕心裂肺的……”
芝月听着，想着，随手把玉李拿来的甜烧饼掰开来吃。
身上有伤，吃不饱饭，昨夜又因为额伤疼的睡不成觉，这几个因素加起来，使芝月只觉浑身无力，吃了两片甜烧饼，才将将有了几分力气，慢慢地走回卧房睡了。
她睡了大约有一个时辰，到底是年轻，一觉醒来浑身就有了劲头，歪在床上想了好一会儿，心里忽然有了些计较，唤了玉李过来，在她的耳畔轻声交待了一番。
玉李听着，想着，眼睛里就开始冒光，得了令之后就往外去了，芝月则下了地，趿着绣鞋洗漱穿衣，再将净房搁着的浴桶掀开，在下方取出一个精致小巧的檀木盒，用手抚了抚盒子上的暗纹，再用布包着，往窗下坐了。
窗外的日头一寸一寸向西落，晒到窗下海棠花的花瓣上时，大约就到未时一二刻的样子。
这个时辰，正是蝉花馆散学的时候。
玉李就来取东西了。
这时候有些西晒，园子里日光烫烫的，崔家北门开了，一辆马车驶了进来，两三个丫头从马车上把殷扶雪、殷濯春两个姑娘扶下来，又为她二人撑开了遮阳的伞，一行人才慢条斯理地往西院走。
姊妹俩一路走一路说话，殷扶雪素来比姐姐活泼，正叽叽喳喳地说起了学堂里令她意难平的事。
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