镇北侯府的书房，门窗紧闭。
深秋的阳光透过高窗上厚重的桑皮纸，只剩下几缕模糊的光晕，勉强照亮室内。空气里弥漫着药味，苦涩中带着一丝回甘——那是沈擎每日必服的补气汤药，煎了三遍后的余味。这味道已经成了侯府的一部分，像一层无形的屏障，隔开外界的窥探，也掩盖着内里的动静。
沈擎坐在宽大的太师椅里，身上裹着件半旧的玄色棉袍。他脸色确实有些苍白，眼下的皱纹深了些，但那双眼睛——当书房里只剩下他一人时——却依旧锐利得像北疆冬夜里的寒星。
面前的书案上摊着一份北疆驻军的名册，纸张边缘已经磨得发毛，显然经常被翻阅。名册旁边是一幅手绘的北疆驻防图，山川河流，关隘城池，每一处都标着细小的字迹。这是他在北疆二十年，用脚步和鲜血丈量出来的疆土。
他的指尖沿着地图上的一道山脉缓慢移动，最后停在一处关隘的名字上——虎牢关。
守将，赵振武。
名册上，这个名字被用指甲轻轻划了一道，不仔细看几乎察觉不到。但沈擎记得很清楚。三日前，慕容昭通过那条极其隐秘的渠道送来的密信里，提到了这个名字。
信很短，只有几句话，说完就烧了。但其中一句，沈擎记得真切：“赵将近年与京中往来颇密，其妻族与柳氏有旧。”
与柳氏有旧。
沈擎的指尖在“赵振武”三个字上停顿片刻，然后继续向下移动。下一个名字，下一个关隘，下一个驻防点。
密信里提到了三个名字。赵振武是其中之一，另外两个，一个在后勤粮道，一个在骑兵营。位置都不算最核心，但都关键。若真出了问题，足以在关键时刻制造混乱。
他不能全信那丫头的话。她才多大？在京城这潭浑水里扑腾了几天，就能看清北疆这盘棋？
但也不能不信。
沈擎闭上眼，脑海里浮现出女儿沈容的脸。那张总是带着笑，眼神却比谁都倔强的脸。慕容昭长得像她母亲，尤其是那双眼睛，看人时总像能看进骨头里去。
沈容死的时候，他在北疆，接到消息已经是半个月后。他连夜赶回京城，看到的只是一口冷冰冰的棺材，和一个跪在灵前、瘦得像纸片一样的外孙女。
那时候他就知道，这丫头骨子里流着沈家的血。
狠，且能忍。
如今她送来的消息，无论真假，他都得查。
沈擎睁开眼，目光重新落在地图上。他看了很久，然后伸手，拉了一下书案旁的铃绳。
铃声很轻，只在书房内响起。
片刻后，书房的门被无声推开。一个身材精悍、面容黝黑的中年男子走了进来，他穿一身深灰色劲装，步伐沉稳，眼神警惕。这是陈嵩，跟了沈擎二十五年的老部下，从亲兵做到副将，如今跟回京城，名义上是侯府护卫统领。
“侯爷。”陈嵩躬身。
“把门关上。”沈擎声音不高。
陈嵩转身合上门，然后走到书案前，垂手而立。
沈擎没看他，目光依旧落在地图上。他伸出手，指尖点在那三个名字上。
“这三个地方，”他缓缓开口，“你去走一趟。”
陈嵩眼神一凝，没说话，只是微微前倾身子，仔细看那三个位置。
“以什么名义？”他问。
“探访旧部。”沈擎道，“我病了，想念北疆的弟兄，让你代我去看看。带些京城的特产，问问他们家里可好，边关可还太平。”
陈嵩点头：“明白。”
“多看，多听，少说。”沈擎抬眼，目光如刀，“尤其是这三个人。他们最近见过什么人，说过什么话，家里有没有添置什么不该添置的东西，手下的人有没有异常的调动。”
“若有异常？”
“记下来，回来报我。”沈擎顿了顿，补充道，“不要惊动任何人。你就是个替老上司传话的老兵，懂吗？”
“懂。”
沈擎从抽屉里取出一个小布袋，推过去。“这里面有些散碎银子，你看着打点。该喝酒喝酒，该叙旧叙旧。北疆的兄弟，认这个。”
陈嵩接过布袋，入手沉甸甸的。他收进怀里，没多问一句。
“什么时候动身？”
“明日一早。”沈擎道，“从西门出城，走官道。路上不要急，该住店住店，该歇脚歇脚。你是回乡探亲的老兵，不是赶着报信的驿卒。”
“是。”
陈嵩退下了。
书房里又只剩下沈擎一人。他靠在椅背上，缓缓吐出一口气。窗外的光又暗了些，深秋的白日总是短暂。
他开始写信。
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