丑时二刻，正是夜色最沉、人最困倦的时辰。
白日里皇帝呕血昏迷、病情急转直下的消息，已在宫中悄然传遍。这消息像一瓢冷水泼进滚油，表面波澜不惊，内里却激得人心惶惶。各宫主子们早早闭了门户，值夜的太监宫女们聚在耳房里窃窃私语，连巡守的侍卫都比往日少了几分精神，灯笼的光在宫道上游移不定，梆子声敲得有气无力。
就在这时，西北角凌波轩的火毫无征兆地烧了起来。
凌波轩靠近冷宫，早已废弃多年，平日里连洒扫的宫人都懒得过去。火是从不同方向同时燃起的，窗纸、门板、廊下的旧毡子，几乎在几个呼吸间就窜起一人高的火苗。火借风势，风助火威，干燥的木质结构发出噼啪爆响，浓烟裹挟着火星直冲夜空，将西北角映得一片通红刺目。
“走水了！凌波轩走水了！”
第一个发现火情的太监尖着嗓子喊起来，声音在寂静的夜里传得极远。
这声呼喊仿佛是一个信号。
西华门外那条白日里也少有人走的僻静巷道，阴影中骤然涌出数十条黑影。他们动作迅捷，落地无声，半数人手持刀斧扑向宫门两侧的守卫，半数人则从巷子深处扛出三根削尖了头的粗木。宫门内侧，两名原本垂手侍立的值守太监几乎在同一时间动了，他们扑向那根需要两人才能抬动的巨大门闩，用尽全身力气将其抽开。门外，沉重的撞木带着风声狠狠砸在刚刚失去门闩束缚的宫门上。
宫门洞开的巨响盖过了守卫被同伴从背后捅刀时发出的短促惨呼。门外的黑影如潮水般涌入，火光映亮他们身上杂乱的号衣，也映亮他们手中闪着寒光的兵刃。
几乎在同一时刻，神武门、东南太平门、御花园东侧专供运送杂物进出的角门，都上演着类似的情景。区别只在于内应的身份和打开门的方式——有的是太监，有的是低等侍卫；有的是抽门闩，有的是卸门槛。但结果都一样：宫门洞开，外面等待已久的“叛军”蜂拥而入。
这些人穿着五花八门，有的是苦力打扮，有的是贩夫模样，甚至还有几个穿着不知从哪里弄来的破旧禁军号衣。但他们的动作却出奇地一致，眼神里透着同样的狠厉，行进间保持着基本的队形，显然受过训练，绝非乌合之众。
冲在最前面的是几十名真正穿着禁军甲胄的军官，他们熟悉宫中的路径和守备情况，是整个队伍的尖刀和向导。
叛军涌入宫门后没有丝毫犹豫，迅速按照事先演练过无数次的方案分作数股。
最大的一股近两百人，由两名在宫中服役超过二十年的老太监引路，穿过前廷广场，绕过几处主要殿阁，直奔皇帝寝宫所在的乾元宫方向。他们刻意避开了灯火较亮的主道，专挑阴影和偏僻小径，速度极快，脚步沉重而整齐，刀锋在偶尔掠过的火光下反射出冰冷的光泽。
另一股约一百五十人，在几名对文华殿一带极为熟悉的叛军头目带领下，扑向文华殿东西两侧的几排值房。那里是留值官员夜间处理紧急政务和休息的地方。今夜当值的，恰好有都察院两名御史、吏部一位郎中，以及两位从翰林院调来协助整理奏章的老翰林。这几人都是清流中坚，白日里还曾联名上书要求彻查柳党。
第三股人数最少，约八十人，却最为精悍。领头的是个面生鹰钩鼻、眼神阴鸷的中年汉子，他腰间挂着一柄不同于制式的狭长弯刀。他没有选择任何大路，而是带着队伍一头扎进御花园东侧那片迷宫般的假山和回廊。那里可以直接绕过大部分宫殿，以最短的路径抵达沐曦苑。出发前，皇后身边的人亲自向他交代过：七公主慕容昭，必须死。活要见人，死要见尸。
杀戮，在叛军踏入宫门的那一刻就已注定。
西华门内不远处的十字路口，四名刚刚换岗过来的侍卫还没从宫门突然洞开、喊杀声四起的震惊中回过神，就看见潮水般涌来的黑影。他们下意识拔刀，结成一个小阵试图阻拦。冲在最前面的三名叛军被砍倒，但更多的刀斧从两侧和背后劈来。短短几个呼吸，四名侍卫就被淹没，刀锋砍在铁甲上溅起火星，砍在血肉上发出令人牙酸的闷响。残破的尸体倒在血泊里，眼睛还茫然地睁着。
一名从附近值房冲出来查看情况的吏部主事，身上还穿着六品文官的鸂鶒补服，刚喊出“尔等何人，竟敢……”半截话就卡在喉咙里。一支从阴影中射出的弩箭精准地钉穿了他的脖颈，他捂着伤口踉跄后退，鲜血从指缝喷涌而出，染红了胸前的补子，直挺挺仰面倒下。
混乱像瘟疫般蔓延。
宫女太监们的尖叫哭喊声从各处传来。有人从睡梦中惊醒，衣冠不整地奔逃；有人试图躲进柜子、床底、甚至水缸；更多的人像没头的苍蝇，在宫道庭院里乱窜。叛军似乎接到了明确的命令，对身着官服者、对任何手持武器或试图集结抵抗的侍卫宦官，一律格杀勿论。但对那些手无寸铁、只顾逃命的宫女太监，他们往往也顺手一刀，仿佛杀戮本身已成为一种本能，或是为了减少目击者。
一个十二三岁的小太监蜷缩在回廊拐角的阴影里瑟瑟发抖，眼看着一名叛军提着滴血的刀走过来。小太监吓得闭上眼睛，预想中的疼痛却没有到来。他睁开眼，看见那叛军被另一名从侧面冲出来的、穿着侍卫服饰的汉子扑倒，两人在地上翻滚扭打。小太监连滚带爬地逃开，身后传来匕首刺入身体的沉闷声响和濒死的嗬嗬声
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