清音茶楼坐落在京城东市繁华主街的岔口，三层木构，飞檐斗拱，素来是文人雅士、商贾清谈之所。今日午后，三楼那间最宽敞、视野最佳的“松涛阁”被云霞台包了下来。门口挂着“雅集”的牌子，几个青衣小帽的伙计守在楼梯口，笑容可掬，却将寻常茶客客气地引向他处。
茶楼对面，一个卖胡饼的摊子生意似乎比往日好些，摊主眼神不时瞟向茶楼大门。不远处，两个挑着担子卖杂货的货郎，蹲在墙角歇脚，低声闲聊着，目光却也若有若无地扫过进出茶楼的车辆与人。
受邀的商贾们陆续到来。有做绸缎生意的王老板，专营南货的孙掌柜，还有两位在京城盐铁行里颇有分量的老行尊。彼此都是熟人，见面拱手寒暄，话题很快便引向了近日最热门的北地商机。
容璎今日穿着一身略显庄重的绛紫色织锦长裙，外罩同色披帛，发髻高绾，簪着两支点翠步摇，既显贵气，又不失商贾的干练。她作为东道主，周旋于几位大贾之间，言笑晏晏，将话题引向皮毛成色、药材年份、关外各部族的喜好与忌讳，气氛融洽而热烈。
约莫一盏茶后，一辆半旧的青篷马车在茶楼侧巷停下。车帘掀开，一位身着深蓝色寻常缎面直裰的老者缓步下车。他须发已见斑白，但身姿依旧挺拔如松，面容清癯，一双眼睛不算大，却异常沉静锐利，顾盼之间自有久居上位的威严，只是此刻被他刻意收敛了，眉宇间带着几分旅途劳顿的倦色。正是镇北侯沈擎。他只带了一个老管家模样的人，步履沉稳地步入茶楼。
伙计早已得了吩咐，恭敬地将二人引上三楼。
松涛阁内，熏着淡淡的檀香，与清雅的茶香混合在一起。临街的窗户敞开着，初冬微寒的风吹进来，驱散了室内的些许暖意，也带来了市井隐约的喧嚣。
沈擎的出现，让阁内热络的气氛稍微凝滞了一瞬。几位商贾纷纷起身，抱拳行礼，口中称着“侯爷”或“沈公”，态度恭敬中带着几分小心翼翼的试探。沈擎拱手还礼，声音不高，带着边关风沙磨砺出的粗粝感：“诸位不必多礼，沈某今日亦是受容夫人之邀，来听听生意经，当不得侯爷之称。”
容璎适时上前，笑容得体：“沈公肯拨冗前来，指点我等这些只知锱铢的商贾，已是莫大荣幸。快请上座。”
沈擎被让到主客之位，管家侍立身后。他并未推辞，坦然落座，目光平静地扫过在场诸人，最后在容璎脸上停留了一瞬，微微颔首。
茶会继续。话题自然而然地围绕北地展开。王老板感叹今年上好貂皮难得，孙掌柜询问漠北何种药材在京中最受追捧，盐铁行的老者则隐晦地问及边境互市的稳定与否。沈擎话不多，但每每开口，皆是切中要害。他能说出貂皮在何部族何季节最佳，能指出某种药材在哪个山谷阴面采集药效最好，对于互市，他只道“边军严守律例，商旅遵纪守法，自然安稳”。言辞简练，信息却实在，听得几位大贾频频点头，眼中放光。
侍女们端着茶盘，悄无声息地穿梭其间，为客人添茶续水。她们皆穿着茶楼统一的月白色襦裙，梳着简单的双丫髻，低眉顺目，动作轻盈利落。
其中一名侍女，身形略显单薄，一直安静地待在靠墙的屏风旁，直到容璎示意添茶，她才端着托盘上前。她垂着头，脚步放得很轻，先从最外围的客人开始，最后才来到主位。
添到沈擎面前时，她似乎有些紧张，握着茶壶的手几不可察地晃了一下。壶嘴微微一偏，几滴滚烫的茶水溅了出来，落在沈擎面前深褐色的织锦桌布上，晕开几团深色的湿痕。
“奴婢该死！”侍女低呼一声，声音带着惊慌，连忙放下茶壶，抽出袖中一块素白布巾去擦拭。
席间众人都被这小小的意外吸引了瞬间的注意。容璎眉头微蹙，但未出声斥责。沈擎也低下头，看向自己被茶水溅到的桌布和那只慌乱擦拭的手。
侍女的指尖按在布巾上，动作急促，但在那极短的、可能只有一两次呼吸的瞬间，她的指尖在湿润的桌布上极其迅疾地划动了几下。水渍随着她的指尖移动，留下极淡的、几乎立刻就开始蒸发的痕迹。
那是一个字。
一个笔画极简，却在此情此景下，足以让沈擎瞳孔骤然收缩的字——安。
水痕几乎在完成的下一秒就开始模糊、消散，加上深色桌布的底色，若非沈擎目光如炬且全神贯注，根本不可能察觉。
沈擎脸上的肌肉纹丝未动，连眼神都没有丝毫闪烁。他甚至没有抬头去看眼前这名闯祸的侍女，只是在侍女的手离开桌布的瞬间，极其自然地抬起右手，仿佛是为了避免被她的手肘碰到，轻轻扶了一下自己面前的茶杯。
他的动作流畅自然，毫无滞涩，口中甚至没有停顿，接着刚才盐铁行老者的话题，用那不变的、略带沙哑的嗓音说道：“……互市之稳，根基在于边军严守律例，商旅亦需遵纪守法。若有一方逾矩，则平衡顿失，市易不存。老夫在边关多年，所见如此。”
侍女已经用布巾迅速擦干了水渍，连声道歉，抱着托盘，低着头，疾步退回了屏风之后，身形很快隐没。
这个小插曲并未引起太多波澜。商贾们只当是侍女
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