翌日，太极殿。
晨光透过高窗洒入，照亮殿内肃立的两班文武。香炉中龙涎香的气息与殿宇本身的沉木味混杂，营造出一种庄重而压抑的氛围。皇帝慕容弘毅高踞御座，冕旒垂下的玉珠遮挡了部分神情，只余下威严的轮廓。
朝议如常进行，各部奏事，有条不紊。然而当轮到御史台及刑部奏报时，气氛陡然微妙起来。
刑部侍郎赵严手持笏板，大步出列。他年近五旬，身形清瘦，面容因常年严肃而刻着深深的法令纹。此刻，那张脸上布满了不加掩饰的愤慨。
“臣，刑部侍郎赵严，有本启奏！”他声音洪亮，甚至因为激动而微微发颤，“臣要弹劾太师柳承宗之子、礼部员外郎柳文渊，草菅人命，欺君罔上，其行可诛，其心可诛！”
话音未落，朝堂之上一片低低的哗然。无数道目光瞬间投向站在文官前列的柳承宗，又迅速移回赵严身上。
柳承宗面色如常，只是握着玉笏的手指几不可察地收紧了一分，眼底深处掠过一丝阴霾。他微微侧目，瞥了一眼御座方向。
皇帝慕容弘毅的声音从玉旒后传来，听不出情绪：“赵卿，弹劾朝廷命官，须有实据。讲。”
“臣遵旨！”赵严深吸一口气，从袖中取出早已备好的奏章，朗声道，“据查，本月十七日夜，柳文渊于京郊鹤鸣山别院中，酒后狂性大发，以皮鞭、瓷器等物，活活虐杀贴身婢女一人！事后，柳家为掩盖罪行，竟将尸首伪装成失足落井，连夜运出京城，并以钱财胁迫死者亲属噤声！此案有鹤鸣别院洒扫婆子王氏为证，其人乃死者远亲，因惊骇过度，已卧病在床，神志昏聩间吐露关键细节！另有别院后墙新鲜血迹、涉事银钱往来线索为佐！”
他每说一句，朝堂上的吸气声便重一分。虐杀婢女、毁尸灭迹、胁迫苦主……每一条都是触目惊心。不少清流出身的官员已是面现怒色，看向柳承宗的目光也带上了不加掩饰的鄙夷。柳党中人则或惊疑，或低头，气氛凝重。
赵严越说越激愤，最后几乎是痛心疾首：“陛下！柳文渊身为朝廷命官，太师之子，本应修身立德，为国表率！然其行径之残暴，手段之卑劣，简直骇人听闻，人神共愤！此风若长，国法何在？天理何存？臣恳请陛下，严惩凶徒，以正朝纲，以慰冤魂！”
奏章与一份简要的证据摘要被内侍接过，呈递御前。
殿内死寂。所有人都屏息等着皇帝的反应，更等着柳承宗的反应。
柳承宗在众人目光聚焦下，缓缓出列。他步履沉稳，走到御阶前，竟撩起官袍下摆，端端正正跪了下去。这一跪，让许多人愣住了。
他抬起头，脸上已是一片沉痛愧悔，声音带着恰到好处的颤抖与沉重：“陛下！臣……臣有罪！”
“臣教子无方，治家不严，竟致孽子柳文渊做出如此丧心病狂、触犯国法、戕害人命之恶行！臣闻之，五内俱焚，羞愧欲死！”他深深叩首，再抬头时，眼角竟似有浑浊泪光，“此子顽劣，臣虽平日多有训诫，然终究疏于管教，酿此大祸！臣愧对陛下信重，愧对同僚期许，更愧对那无辜惨死的女子与其家人！臣……无地自容！”
他这番姿态做得十足，痛心疾首，自责不已。随即，他语气转为决然：“陛下！国法森严，岂容此等孽障玷污？臣恳请陛下，无需顾念臣之颜面，更无需顾及父子私情，请依律严惩柳文渊，该流放便流放，该问斩便问斩！臣绝无半句怨言！此外，臣教子无方，难辞其咎，亦请陛下重重责罚，削职罢官，臣亦甘愿领受，以儆效尤！”
以退为进，大义灭亲。柳承宗这一手，不可谓不老辣。既在皇帝和百官面前摆足了姿态，切割了与儿子的关系，又将“依法严惩”的皮球踢给了皇帝，同时暗示了自己若受重罚可能带来的朝局动荡。
御座之上，一片沉默。只有玉旒轻轻晃动。
良久，皇帝慕容弘毅缓缓开口，声音平静无波，却带着不容置疑的威严：“柳卿教子，确有失察之责。”
柳承宗身体伏得更低：“臣万死。”
“然，”皇帝话锋微转，“念其多年勤勉为国，且主动请罪，其失察之过，暂予记下，以观后效。”
柳承宗心中微松，知道皇帝这是不打算动他。
“至于柳文渊，”皇帝的声音冷了几分，“行为不端，残害人命，证据确凿。着即革去礼部员外郎之职，削其所有散官勋爵，禁足于府，闭门思过，无朕旨意，不得擅离。其与七公主之婚约，暂缓再议。”
暂时保住儿子性命和自由，但官职尽削，禁足府中，婚约暂停——这惩罚不算轻，但也远未到伤筋动骨的程度。柳承宗再次叩首：“陛下圣明！臣代孽子，叩谢天恩！” 声音感激，垂下的眼帘却遮住了眸底深处一闪而过的冰冷寒意。
然而，皇帝的话并未结束。
他的目光越过柳承宗，落到了依旧梗着脖子站立的赵严身上。
“赵严。”
“臣在。”
“你弹劾有功，查证也算详实。”皇帝语气平淡，却让赵严心头莫名一紧，“然，御史风闻奏事，刑部查案拿人，皆需循章依法，谨慎持重。你此次虽握有实证，但行事未免操切，奏对之间，言辞过于激烈，有失大臣沉稳体统。今日之后，当自省之。”
轻飘飘几句申饬，如同冷水浇头。赵严脸膛涨红，胸中憋闷，却不敢辩驳，只能躬身：“臣……臣遵旨，谢陛下教诲。”
一场看似激烈的弹劾，最终以各打五十大板的方式暂告段落。柳家折了儿子的前程和婚约，但根基未动。赵严出了口恶气，却也被敲打了一番。皇帝的平衡术，在沉默的朝堂上，展现得淋漓尽致。
退朝的钟磬声响起，百官依次退出太极殿。阳光照耀在汉白玉的台阶上，明晃晃的，却驱不散弥漫在空气中的无形硝烟。
＊＊＊
柳府，书房。
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