四千一百三十四年，秋，江南。
暮色垂落，将暗未暗。镇口老槐树的影子被斜阳拉得极长，树下围坐着纳凉的老者，蒲扇慢悠悠来回摇晃，闲谈今年秋收年景，又说起镇上新近开张的那间杂货铺。
所有人的目光都囿于方寸树荫之间，无人留意官道上走来三道陌生人影。
三名男子一身洗得褪色的粗布短褐，满身风尘，像是长途跋涉至此，打算在镇口稍作歇脚。
其中一人屈膝蹲下，解下腰间水囊仰头饮了一口，状似随口向树荫下的老人搭话：“老伯，镇上近来可有谁家添了女娃？”
老者抬眼淡淡扫过来：“打听女娃做什么？”
“我们是走江湖卖药的，要收些童子之物做药引。”那人扯出一笑，牙齿参差，神色一派寻常商贩模样，“女娃的更为难得，若是降生当夜有异象，那就再好不过。”
语气松弛，仿佛只是在谈一桩再普通不过的买卖。
老人细细打量他片刻，蒲扇搁在膝头，抬手指向镇子东头：“巷子往里走第三户，老周家上月添了孙女。听说降生那几晚，他家院里鸡群彻夜啼鸣。”顿了顿，又补一句，“也不过是鸡叫罢了，算不得什么天降异兆。”
男子连声道谢，会同另外两人，缓步朝着镇子东头行去。步履和寻常行路旅人别无二致，不快不慢。途经槐树之时，同行一人目光缓缓扫过几位老者的面容，如同翻阅一卷旧册，默默清点纸上余下的空白。
东头巷子并不幽深，第三户院门半掩。
院内晾晒着几件孩童小衣，年轻妇人正蹲在井台边捶洗衣物，身侧竹篮里躺着半岁的婴孩，小手挥舞，咿咿呀呀哼着细碎的声响。
三名男子在院门前驻足，为首一人伸手推开虚掩的木门，扬声向内：“家中可有人在？”
妇人闻声抬头，望见门外三名生人，手中棒槌重重捶在衣衫上，才缓缓搁下。“诸位找谁？”
“行路路过，想讨一口水喝。”为首的男人脸上堆起憨厚笑意，十足远途行旅的神态，“院里晾着孩童衣裳，府上可是新添了孩儿？”
妇人没有即刻应答，将棒槌放入水盆，站起身，往前踏出一步，不动声色把竹篮护到自己身后：“是个闺女，刚满五月。”
“已然五月大了。”那人颔首，又往院内踏进半步，“不知孩子降生之时，可有什么奇异光景？我们游走四方，常听闻有些孩儿出世自带异象，这般药引最为灵验。”
妇人目光来回掠过为首之人，再落到余下两人脸上，复又落回他身上。短暂缄默之后，声调平稳，不高不低：“我女儿出世那夜，院中的桂树一夜花开，待到天明，满树繁花尽数凋零。这，算异象吗？”
为首那人微微一怔，旋即点头：“自然算。可否容我们瞧一眼孩子？只在篮外看上一眼便好。”
说话间又往前挪半步，鞋底已然踏上井台边潮湿的泥地。
妇人不再答话，侧身弯腰，伸手将竹篮中的婴孩抱起，牢牢拢入怀中。
婴孩被惊动，咿呀轻唤，小小的手掌攥住母亲衣襟，如同攥住一缕细弱的丝线。男人脸上笑意未改，眼底那份周旋试探的光却悄然敛去几分，暗自权衡眼前妇人的深浅，又暗暗揣测那扇半掩门扉之后，是否还藏有旁人。
院中陷入两三息死寂。巷口忽然传来扁担晃动的声响，一名灰布短衣的中年汉子挑着空水桶拐进巷来。望见院门口的陌生人，脚步倏然放缓，高声喝问：“你们是什么人？”
为首男子回头瞥了一眼，又转回头对着妇人客套一笑：“多有叨扰，我们另寻别处讨水。”
三人退出院门，循原路折返。待到重回老槐树下，纳凉的老人早已散尽，只余下几张空椅，蒲扇随意搭在椅面，好似方才闲谈的众人，仅仅是褪下的一层躯壳。
那人并未多做停留，穿过槐树，拐向镇子西边，在一处废弃的旧磨坊落脚。
“那妇人说桂树一夜盛放。”一人压低声音开口。
“此话真假难辨。”
“说不准。这一路我们已经寻到三户有女婴的人家。一户称降生时有白鸟落于房梁，一户说院中平地腾起白雾，再就是这满院桂开。”为首之人蹲在倒扣的旧木桶上，再度抿了一口囊中水，“不可能句句属实，却也未必全是捏造。先前几座镇子也遇过相似说辞，到头来不过是百姓听闻要寻异象女婴，故意编谎，想借孩子换些钱财。”
他拧紧水囊，起身走到磨坊门口，复又顿足，沉
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