皇上一走，宫里似乎空了大半，连蝉鸣都显得有气无力。
明秀回到永和宫，坐在窗下发了一会儿呆。太皇太后的话，终究在她心里激起了涟漪。
她虽不求极盛恩宠，可在这深宫里，皇帝的眷顾有时就是护身符。
尤其看着正在院子里一起喂锦鲤胤禛和胤祚，那小小的、认真的背影，让她心里软了又软。
次日午后，明秀正带着胤祚在廊下认花草，萤秋从外面回来。
“主子，”她凑近低声道，“承乾宫那位，今儿一早宣了太医，说是昨夜又有些不适。贵妃娘娘和惠妃娘娘那边得了消息，虽未亲自去瞧，却派了身边得脸的姑姑问候了几句。”
明秀拨弄着月季花瓣，淡淡道：“情理之中。皇上不在，她们代为掌管宫务，若皇贵妃这胎真有什么事，她们也怕沾上干系。”
“是呢。还有，”萤秋声音压得更低，“奴婢回来时，瞧见惠妃娘娘宫里的公公，领着两个面生的嬷嬷往西六宫那边去了，看着……不像是宫里惯用的老人。”
明秀手上一顿。西六宫那边空着的宫室多，也有些低位份的答应、常在住着，平日最是容易被忽略。惠妃这时候往那边塞人？
“知道了。”明秀没有多问，“去把前几日内务府送来的那匹天水碧的软烟罗找出来。”
萤秋不解：“主子要做新衣？那料子颜色极淡。”
“无妨。”明秀起身，“简单裁一身家常袍子便好，不必张扬。”
这日，明秀正在慈宁宫带着五公主认字，景若从外面进来，道：“方才奴婢听闻太皇太后念叨着御花园荷花池的莲蓬该熟了，想尝个新鲜。”
明秀心念一动，翌日清晨，她起得比平日早些，换上前日做好的天水碧旗袍，只簪了一支通体碧绿的玉簪，便带着萤秋往御花园去。
露水未晞，荷花池边空气清新，她小心地摘了十几支最嫩绿的莲蓬，用帕子垫着放在篮中。
回程时，刻意绕了一段远路，经过乾清宫前的甬道。这里是从前殿到慈宁宫的必经之路。
果然，没等多久，便瞧见梁九功带着两个小太监急匆匆从另一头走来，像是回来取什么紧要物事。
“给德妃娘娘请安。”梁九功见到她，连忙行礼，目光扫过她臂弯里沾着晨露的莲蓬篮子，道：“娘娘是要去太后宫里？”
明秀浅笑颔首，“刚从御花园来，摘了些新鲜莲蓬，想着给太皇太后尝个鲜。”
梁九功回来这一趟，也顺便去了慈宁宫替康熙问安，闻言笑道：“德妃娘娘有心了。太皇太后方才还念叨呢。”
两人简单寒暄两句，便错身而过。明秀步履从容，并未多言，更未打听皇帝行程。
她知道，梁九功是皇帝身边最得力的人，一句话，有时比妃嫔十句温言软语都有用。
宫中看似平静，底下却暗流微动。
承乾宫一连三日宣太医，虽然说是虚惊一场，但皇贵妃有恙的消息还是悄悄传开了。
钮祜禄贵妃和惠妃掌事，一个雷厉风行处理了几桩宫女太监的错处，一个则对几位低位妃嫔“关怀备至”，赏了些布料吃食，隐隐有拉拢之意。
明秀只作不知，每日除了去慈宁宫请安，便是待在永和宫。偶尔做些清爽点心，让萤秋给慈宁宫和关系尚可的荣妃、宜妃处送去。
听闻佟佳氏胃口不好，又有胤禛在中间，明秀也想过给承乾宫送些点心，但想到佟佳氏的身子，只怕哪里不舒坦要疑心到她头上，便作罢了。
这日午后，宜妃晃悠过来，手里摇着团扇：“你这儿倒是清静。外头可热闹了，惠妃姐姐体恤陈答应久病，特意拨了个能干的嬷嬷去伺候，陈答应今儿去谢恩，脸都是白的。”
明秀将冰镇好的桂花酸梅汤推给她：“姐姐喝这个消消暑。陈答应身子弱，多个人照应也是好事。”
宜妃嗤笑：“好事？那嬷嬷是惠妃从宫外荐进来的，厉害着呢。”
她抿了口酸梅汤，舒了口气，“还是你这儿舒服。我看啊，皇上不在的这几日，有人是使劲浑身解数想揽权固宠，也有人是稳坐钓鱼台。”她眼波流转，瞟了明秀一眼，“妹妹是后者？”
明秀拿起绣绷，绣着给五公主的小肚兜上未完成的莲花：“姐姐说笑了，我不过是懒散惯了，又带着孩子，图个清净罢了。”
宜妃看着她沉静的侧脸，忽然道：“前儿梁九功回乾清宫取东西，碰见你了吧？昨儿皇上从行宫送信回来，给太皇太后的折子里，还特意问了句莲蓬可鲜，太皇太后直夸你孝顺。”
明秀指尖的针线未停，只轻轻“嗯”了一声，仿佛这不过是件微不足道的小事。
宜妃心中却有了数，暗叹这乌雅氏，平日不声不响，该动的时候，分寸拿捏得倒是极准。既不张扬惹眼，又恰到好处地让人记着。
十日之期将尽，在圣驾回銮前一日傍晚，承乾宫传出皇贵妃险些滑倒的消息，各宫妃嫔按礼前往探视。
只是佟佳氏神情倦怠，众人只略坐了一盏茶功夫，便识趣地告辞。
不过明秀随众人退出承乾宫不久，惠妃却带着一个身形纤弱、低头顺目的女子又折了回来。
那女子正是卫氏，八阿哥胤禩的生母。
“皇贵妃娘娘万福金安。”惠妃笑吟吟地领着卫氏重新见礼，“方才人多口杂，臣妾想着卫答应久未向娘娘请安，她心里又实在惦记八阿哥，便自作主张带她回来，给娘娘磕个头，也是她的一片心意。”
佟佳氏斜倚在榻上，闻言眸色倏地一沉。
她抚着小腹，目光微凉掠过惠妃看似恭敬的脸，最后落在微微发抖的卫氏身上。卫氏头垂得更低，几乎要缩进地缝里。
“惠妃有心了。”佟佳氏声音不高，却带着一股沉沉的压迫感，“只是本宫如今精神不济，太医嘱咐需得静养，受不得人多叨扰。卫答应的心意，本宫领了。”
她顿了顿，刻意放缓了语调，“至于八阿哥，乳母方才来回话，说午睡后有些咳，怕过了病气，不便出来相见。卫答应，你也该知道，阿哥的身子最要紧。”
卫氏身子几不可察地晃了一下，脸色霎时褪得比佟佳氏还要白。
她嘴唇嚅动了几下，最终只挤出一句细若蚊蚋的：“是……奴婢明白，谢娘娘体恤，愿娘娘凤体安康。”
惠妃脸上的笑容僵了僵，旋即又恢复如常：“是臣妾考虑不周，扰了娘娘清净。既如此，臣妾便不打扰娘娘休养了。”说着，便示意卫氏行礼告退。
卫氏规规矩矩磕了头，起身时眼眶已有些泛红。
她飞快地、极贪婪地朝内室方向瞥了一眼，那里隐约传来孩童细微的咳嗽声，随即心如刀绞般收回视线，跟在惠妃身后，像一抹无声的影子般退了出去。
承乾宫殿门在身后合拢，隔断了里外。
惠妃走在前面，神色淡淡，仿佛只是做了一件无关紧要的事，而卫氏跟在她身后几步远的地方，低垂着头，不知在想些什么。
殿内，佟佳氏眉宇间生出几分厌烦，“去告诉底下人，把八阿哥看紧些，不许任何人轻易靠近。”顿了顿，“再拿艾叶将这屋子熏一熏。”
圣驾回銮的声势比离宫时更盛几分。
康熙巡视京郊农事，在第八日时，又和太子去天坛祈雨，许是心诚则灵，第九日的夜里终于下了一场大雨
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