东宫之内，霍扶辞端着茶盏轻抿，抬眼看向身侧的刀影，问道：“四皇子府近来可有异动？”
刀影躬身回话，轻轻摇头：“回主子，一切如常，并无异样。”
“那四皇子近日往来之人，可有异常？”秦嫚适时开口追问。
“除了时常登门东宫，声称探望太子殿下之外，便是与蕲周来往密切。只是他二人甚是交好，已是多年前的旧情了。”刀影如实禀告。
“蕲周？”秦嫚好奇问道：“此人是谁？”
身侧的霍扶辞放下茶盏，耐心为她解惑：“当朝权宦之首，深得父皇器重信任。”
“权宦之首？”秦嫚稍作思索，缓缓开口：“莫非是当年为朝廷筹措万两黄金、擒获江洋大盗的那位太监？”
“正是他。当年因此事立下赫赫大功，获父皇与皇姑母双双嘉奖，也凭此坐稳如今权位。”
“可我早前听闻，国师对蕲周行此事有颇多疑虑。”秦嫚眉头紧皱，徐徐道来：“国师门下教派精于卜算，早年曾推演天下将有大灾，只需调拨钱粮赈济灾区，便可化解祸事。可蕲周却当众扬言，无需朝廷耗费分毫，十日之内便能平息灾情，没想到，此举当真为国库筹得万两黄金。”
“确有此事。”霍扶辞顺着她的话往下说：“本宫当初亦觉得此事蹊跷，可彼时分身乏术。后来再暗中派人彻查时，却已未寻到半点破绽，反倒是坐实了蕲周的功劳；那万两黄金，尽数取自当地贪腐官员。”
秦嫚思索片刻，转头看向阿蛮，沉声吩咐：“阿蛮，你即刻动身前往当年蕲周筹金之地，细细查探两件事。其一，他究竟用了何种手段搜刮黄金？其二，那些被抄家的官员，是否当真罪证确凿、确为贪官？你务必查得一清二楚。”
“属下遵命。”阿蛮应声领命，转身出殿。
刀影望着阿蛮离去的背影，躬身向霍扶辞请示：“主子，属下愿随阿蛮一同前往，相互有个照应。”
“去吧。”霍扶辞微微点头应允。
待到殿内只剩下二人时，霍扶辞侧头看向秦嫚，目光带着探究，问道：“你是疑心四皇弟与蕲周暗中勾结，藏着不可告人的算计？”
“绝非我疑心，乃是实情已定。眼下太子旧疾复发，恰是铲除宁渡的绝佳时机。”秦嫚迎上他的视线，神色凝重：“国师门下教派一直以忠心侍君为立身之本，自诩卜算推演之术精准独到、从无差池。可正因这份倚老卖老的阅历筹谋，反倒落了他们自己所言的忌讳，锋芒过盛，必招人忌惮。”
“可国师与他门下教派，并非是良善之辈。”霍扶辞神色愈发严肃，冷声开口：“父皇素来不信所谓的天命卜算，这教派能留存至今，全靠皇祖母当年力排众议保全。况且当年，便是他们卜算断言，络音苼登临后位乃是天命所归。”
“我清楚，他们这一干人等，皆是阴毒卑劣之徒。”秦嫚唇角勾起一抹意味不明的浅笑，缓缓道：“我在想，与其我们费心费力除去这些朝中蛀虫，不如顺水推舟，成全四皇子与蕲周的图谋。”
“你的意思是......一石二鸟？”
秦嫚轻轻点头，条理清晰地剖析道：“不止于此。我猜测，霍策白与蕲周本就想借国师的卜算推演之术，栽赃于宁渡，他们之所以如此笃定此法奏效的根本原因，便是宁渡信奉道教。届时，他们大可借天象异变造势，鼓吹天命易主，再加上储君此刻卧病在床，在陛下眼中，无论宁渡有无此心思，他的这番举动，就是谋逆造反。”
话说一半，她仿佛猜测出了这场谋划的前因后果，继续道：“此谋划，不但可以扳倒宁渡，还可借机铲除国师一派。”
一番话点破其中关节，霍扶辞顿时豁然开朗：“若真如此，倒真是本宫看轻了霍策白；原来，他的手段比本宫想得还要阴狠。”
“故而，激化宁渡与络善才之间的矛盾，才是我们眼下自保、且撇清干系的唯一法子。”说着，秦嫚面上布满了然于心的得意，淡笑道：“络善才如今很是清楚，我们已掌握他在永城的龌龊勾当，必定会处处设防。我们只需放出风声，让络善才认定我们此刻正紧盯着永城，再让蕲周与国师门下教派亲自查探到，所有他们需要的线索皆指向永城。待到永城藏着的秘密全数摆在陛下跟前，坐收渔翁之利的人，只会是我们。”
闻言，霍扶辞眼底漾开心满意足的笑意，轻声赞叹：“本宫的太子妃，心思谋略当真是厉害。如此一来，即便络善才能撇清自身私盐重罪，永城一事败露，也等于断去他的左膀右臂，一时间再无还手之力。而他的矛头，也会从宁渡的身上，尽数转向蕲周与国师教派。”
“正是如此。以络善才积攒多年的势力，对付一众宦官与教派，不过是杀鸡焉用宰牛刀。”秦嫚邪笑出声：“铲除奸邪有什么好玩的，狗咬狗这样的戏码，才有趣。”
霍扶辞望着身旁思虑周全、步步筹谋的秦嫚，笑了笑，由衷地感慨：“嫚嫚，你简直是本宫的良相。”
“我所有的筹谋，不过是不想让我们，以及宁渡，陷入被动困局。”
霍扶辞伸手将她揽入怀中，低笑出声：“本宫愈发发觉，你的聪慧，早已超出了本宫最初的预料。”
怀中的人抬眸看向他，轻声发问：“那殿下可欢喜？”
霍扶辞低下头，在她额间落下一吻，笑得温柔：“欢喜得紧。”
“主子。”未见其人，先闻一道清浅的脚步声。阿蛮悄无声息踏入书房，垂手立在一侧，低声回禀着查到的内情：“您吩咐属下查探的事情，有眉目了。当年蕲周那一万两黄金，并非是抄没贪官赃款，而是强掠北城富商，仗势威逼硬夺而来。此外，被强掠的富商，满门上下尽数遭了灭口，无一存活。”
秦嫚闻言，搁下手中的书卷，抬眸看向她，诧异道：“此消息确凿吗？”
“千真万确。”阿蛮点点头，语气沉稳笃定：“昔年北城有一富商，名唤周天。其家境殷实，素来心善，常年收留孤童。属下此番赴北城暗访，意外寻到当年侥幸藏身私塾、躲过屠戮的一名孤儿，实情皆是从他口中打探而来。”
“说到底，寻常百姓无权无势，纵使知晓事情的来龙去脉，也根本无力反抗，只能任人鱼肉。”秦嫚顿了顿，忽然心生疑虑，追问道：“倘若是仗势威逼，那蕲周当年行事，借助谁的权势压制北城一众商户？”
阿蛮迟疑片刻，才缓缓低声道出了实情：“是......太子殿下。当时太子殿下身染顽疾，性情日渐暴戾，鲜少过问地方琐事。而且，四皇子手中一直持有太子殿下赠予的东宫玉牌，想必他们当年就是借着太子殿下的名头行事，这才得了可乘之机。”
“好一招祸水东引。”秦嫚一语点破其中的算计，语气冷淡：“借着东宫名义行事，即便北城的官员察觉到里面的破绽，也万万不敢上书弹劾。”
一想到当年年纪尚小的霍策白就已经有如此深沉心机，秦嫚不禁觉得后背一凉，轻而易举猜出了他的心思：“霍策白这一手算盘，当真是极好。纵使当年北城之事被陛下所知道，他也早就料定
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