鸡鸣三声，云集县的天亮了。
贺窈贞今日起得晚些，一睁眼，隔着两重门，隐隐听见院里有老妇的叱骂声。
她连忙起身更衣，顾不得洗把脸，匆匆绾了个髻就出去。
堂门一开，那骂声更洪亮了：“我孟家以圣人之道传家，勤俭恭让为立身之本，你小小年纪便学着偷奸耍滑，过几年可还了得！你父在外辛苦奔劳，薪俸微薄，岂容你这般挥霍！”
四方小院里，一位老妇正在训斥一个小女娃。
老妇是贺窈贞的婆母赵氏，拄着木杖，虽腿脚不利落，并不耽误她中气十足，声如洪钟。
而那小女娃，豆芽菜般瘦弱，左手抓着一把韭菜，右手不住地抹泪，那垂头丧气的情态与贺窈贞如出一辙，正是贺窈贞的女儿。
两人听见开门声，齐齐望向贺窈贞。
小女娃像见了救星，连忙朝贺窈贞跑来，贺窈贞把她往身后藏，忐忑的目光对上赵氏，又颤颤垂下。
婆母赵氏冷哼一声，将话矛转向了她：
“儿媳儿媳，先为儿后为媳，孝道在恩爱之前，岂能丈夫留宿了一夜，就忘记做儿媳的本分？你丈夫天不亮便上值公干，你却睡过了早炊，难道是昨夜腹中怀了种，要拿乔作态了？”
婆母厉害已是常态，但贺窈贞面皮薄，仍被奚落得脸上通红。
她垂目颤颤道：“是儿媳错了，不该睡过时辰，我这就去弄早炊。”
赵氏道：“新鲜的韭菜，本该一根一根择净，这丫头竟为了偷闲省事儿，一刀将韭菜根斩了，咱家是什么富贵人家吗，岂容这般浪费！”
原来小女娃见奶奶一早冷着脸，怕娘亲受斥，想替娘弄早炊，择菜择得心里着急，便想了个快刀斩乱麻的主意，不料一刀下去，被赵氏兜头撞见，才有了这一出。
贺窈贞道：“是敏儿的错。”
小孟敏在她身后啜泣地更急了些。
贺窈贞：“求婆婆看在她年纪还小的份上，谅她这一回，我回屋教她……我现在就去弄早炊，咱们烙韭菜饸子。”
赵氏说：“你丈夫在外奔波，还没吃上精面鸡蛋的韭菜饸子呢。”
贺窈贞听着她话音儿：“那……晚上再做？”
赵氏哼了声：“我今儿没胃口，早炊省了吧，你该干嘛干嘛去。”
婆母不吃，贺窈贞和女儿不敢吃独食。贺窈贞将丈夫昨夜换下的衣物连床褥套子一起拢了，带着女儿去县东头的水渠口洗衣服。
云集县是济州府辖下的一个小县城，虽偏远些，但靠着矿山，也有近万户人家在籍。
一条水渠自西向东横贯县中，因上游连着漕运河道，所以活水充沛，水质也好，家家户户都来水渠边淘米洗菜浣衣，也常有羁旅行客在此饮马。
说是过了早炊，其实时辰也早，晨雾才刚刚散去。
水渠边没什么人，浣衣的石墩旁只有一位胖墩墩的妇人，正将一坨褥套从水里拖上青石板，气喘吁吁地往外拧水。
“阳大嫂，我来帮你。”
贺窈贞将木盆搁在石墩边，和女儿孟敏一起上前帮忙。
“哟，是教谕夫人，劳驾您了！”
胖妇人客气地笑着，却并没推脱，只因大家常在一处浣衣，早已熟络，互帮互助是常事。
三人分两头，很快将褥套拧干，贺窈贞挑了块干净的石墩坐下，也开始浣衣，小孟敏乖乖挨着她后背，捡了根树枝在地上写写画画。
阳大嫂开口闲聊：“这样的大件儿，本该叫我妯娌一起，但她与我小叔一道回娘家了，今儿若非遇见夫人你，我一个人不知要费多少力气呢！”
贺窈贞整低头捶打衣物，柔柔嗯了声，倒是小孟敏好奇：“娘，什么叫回娘家？”
贺窈贞手中棒槌一顿，阳大嫂已嘴快道：“回娘家呀，就是到姥姥家去。”
说完才想起这位教谕夫人的身世，忙一拍嘴巴：“哎呀，瞧我这嘴，夫人，真对不住……”
贺窈贞低头笑了笑：“不妨事。”
小孟敏却仍好奇：“娘，姥姥是谁？”
贺窈贞摸摸她的脸：“敏儿乖。”
气氛有些尴尬，贺窈贞低着头，一下一下地捶打着湿衣服，心头有股淡淡的怅然。
回娘家啊……真好，不像她，连娘家也没有。
甚至连自己姓贺，都是婆母告诉她的，窈贞这个名字也是婆母取的。自记事起，她就在孟家做养媳，管赵氏叫婆母，管孟致叫郎君。
婆母三十岁丧夫，独自将儿子拉扯大，脾气既硬且直，窈贞在她膝下从两岁长到十五岁，甚少感受过类似母亲的柔情。
唯有十五岁生辰那天，婆母给她裁了身新裙子，打了支银簪，晚上置了桌酒席，算是将她的笄礼与婚礼一并办了，教她与孟大哥圆了房，从此她便彻底成了孟家的媳妇。
……从来不知回娘家是什么滋味。
阳大嫂见贺窈贞沉默，急着想挽救自己的失言，又说道：“不过有失必有得，夫人嫁得好，这才是女人一生的福气。”
“瞧你家孟郎君，长得好，才学好，名声好，最重要的，他可是咱们县的教谕大人，县太爷排老大他排老二，整个县城谁不服他？这样的男人中看又中用，能护住夫人，夫人的福气也是羡煞了旁人呢！”
阳大嫂毫不遮掩地夸她丈夫，贺窈贞又羞又臊，耳垂渐渐发烫，忙告饶道：“好大嫂，快别说了，不然我走了。”
她长得秀美白净，这一红分外明显，映在水里的倒影也像染了层胭脂。
阳大嫂爽朗笑几声，知她面皮儿薄，遂揭过不再提。
然而水里的涟漪褪了色，窈贞心里的涟漪却久久不能平息。
孟大哥啊……
是很好，只是脾气同婆母很像，总肃着张脸，时常叫她害怕。
但窈贞也敬重他，孟大哥大她五岁，如兄如父，撑持着这个家，对她多有照顾，同时他又是个极公正清廉、耿介无私的好官，窈贞从心底敬重他的品行。
不过有时候，也过于耿介了些。
“娘，我饿了。”
孟敏今年五岁，正是长身体的时候，一大早又是吓又是哭，这会儿实在捱不住了，小声拽窈贞的袖子。
窈贞出门前给她藏了半个窝头，这会儿拿出来给她。
阳大嫂见了却叫道：“哎呀，哪能给小女娃吃这个，怕磨粗了嗓子。”
她站起身朝巷子里高喊：“铁富——铁富！！”
没一会儿，巷子里窜出个小男娃，窈贞认得，是阳大嫂的儿子，比孟敏大两岁。
阳大嫂对铁富道：“今早你二婶出门前煮了一筐鸡蛋，你回去
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