低矮的矿洞阴暗潮湿，固定在墙壁上的火把彼此之间隔得很远，微弱的火光照不亮更远处，往深处走的路依旧如幽暗的深渊，但却映照出了矿壁上诡异的青绿色，那青绿的颜色鳞片似的附着在墙壁上，乍一眼看过去仿佛通往幽冥绝路。
于这里面的人而言，这条路也与幽冥无异了，兴许真的到了阎王殿，反倒是安息。
然而此时此刻，此处却是一场活生生的人间炼狱。
此间管事正拿着鞭子，像驱赶牲畜一般赶着前面的人，“快点！都给我走快点！！”
这人身材高大、体型彪悍，途径一火把下面，摇曳的火光赫然映出了其颊上一墨色刺字“贼”，原来这竟是个因罪黥面的刑徒。
只不过此刻这人气焰嚣张，半点看不出阶下囚的样子。
四处乱扫的鞭子抽在前方的人身上，尖锐的刺痛让被打中的人一个瑟缩，却也不敢反抗，只是越发加快了脚步，希望将更多的人落在身后，替自己个儿挡一挡这狠辣的鞭打。
这样的驱赶之下，落在队伍最后的，自然是体弱或是年老的人。
这些人本就走得颤颤巍巍，哪里经得起这监工狠厉的一鞭子，再度被抽打中的人一个踉跄，跌倒在地上，背上的竹筐往侧边滚落，里面的铜矿石滚落一地。
见此情形，那监工竟不怒反笑，那张刺了字的脸上露出了扭曲的快意。
挥舞的长鞭在狭小的矿洞里挟起了一阵劲风声，这力道完全是冲着活生生把人抽死去了。
千钧一发之际，一个青年往后冲过来，用身体护住了那倒地的老人。鞭子抽中了他的脊背，这些矿下劳役可没什么穿的，浑身上下只单着了一条裈，这一下子直接将那光祼的脊背抽了个皮开肉绽。
被护住的老者惊呼：“大牛！”
刘大牛哑着声叫了句“爹”。
原来这竟是一对父子。
老者哽咽着摇头，“傻啊！不如让我这么死了算了。”
刘大牛当即红了眼圈，可后面的监工却并未给爷俩父慈子孝的功夫，只片刻间，鞭声再起，还夹杂着喝骂，“怎么？想造反啊？”
刘大牛不敢反抗，又生生挨了这一下子，才咬着牙把两筐矿石都背了起来，“我替他背！”
那监工可没这么好说话的，见刘大牛把两个筐都背起来，反而是表情一冷，“好啊，平日里都出工不出力是吧？我叫你们偷奸耍滑！偷奸耍滑！！”
他手上又是用劲儿，这次却不敢下死力气了。
这些劳工死了太多他也是要被上面寻麻烦的，那老头已经在这儿干了一年了，本来就是半废的人，死了便死了，但这刘大牛可是上好的壮劳力。他前日刚打废了一个这般的壮劳力，才隔了两日再出一个，他不好解释。
只是就这么放过人却不是他想的，眼珠一转，便有了计策。
清了清嗓子，开口：“都看见没？下次比照今天的分量，再加上一倍。都是些懒汉，非得叫人拿鞭子赶着……都看着干什么？！还不赶快往前走。”
一众劳役早都在日复一日的鞭打中学会了逆来顺受，这会儿连个吭声的都没有。
只是无端遭此为难，再看那边的刘大牛父子，眼神不免带上了怨恨。
那监工颇觉得意地笑了。
刘大牛却无心去留意这些人的情绪。
刚才那一阵鞭子劈头盖脸地打来，他尽力用身体翼护父亲，但仍旧没等完全挡住。更令他心底生惧的是，在这样的鞭打下，身下的人居然一动不动。
刘大牛甚至顾不上自己身上的灼痛，低着头用气声，小心地唤了一句，“爹？”
没有回应，但昏暗的光线下，老者身侧的小指似乎动了一下。
然而还不待刘大牛确认，那监工已然猜到是怎么回事了。
他往旁边啐了一声“晦气”，抬手往前指了一下，“你，给我把这老东西拖出去。死哪不好，死在这儿，死了还堵着个路。”
被点的那个人应声上前，但还没等靠近就僵住了。
刘大牛抱起了亲爹，抬眼双目赤红地看过来，大有谁敢靠近就和他拼命的架势。
不止是被点到的那人，连那监工也被唬了一跳，往后退了半步。
反应过来之后，又是恼怒，“反了天了！！”
他说着，挥舞着鞭子就要凑近。
但还未及动作，先听洞口处的一声呼喝，“刘大牛是哪个？刘家村刘大牛！郡守派人来要人。”
……
几个时辰之后，刘大牛换上了全套的兵卒衣裳站到了郡守面前。
倪延上下打量后，满意点头。
因在矿洞做工时日尚短，这刘大牛虽然消瘦了些，但还远没有到皮包骨头的样子，这簇新的卒服一穿，还真有几分样子。
见倪延点头，一旁的幕僚立刻会意，拿腔作势地开口，“是郡守遣人你从那矿洞里带了出来，又花费重金替你治伤。如此大恩大德，你还不赶紧谢恩？”
刘大牛却梗着脖子未动。
他木着眼神直勾勾地盯着前头，涩声问：“我爹呢？”
幕僚狠狠拍了下桌子，“大胆！”
到底被鞭子抽得多了，这动静一响，刘大牛下意识地瑟缩了一下。
眼见着这白脸唱得到位，倪延也摆了摆手止住了还待继续威逼的幕僚，态度亲切地上前，亲手搀住了人，语气温和地，“刘老丈还养着伤，不好随着你奔波。你是郡中之人，自是知道，我待自己麾下之人都极亲厚，你既然帮我办事，我必定厚待你的家人。”
不止是被那句话戳到，刘大牛那麻木的眼中终于有了点神采。
他嘴唇颤了颤，跪倒在地，“草民明白。”
等打发走了刘大牛，这间私邸内房间气氛顿时一松。
倪延抬了抬手，旁边立刻有仆役奉上一方锦帕，他抬手接过，一根一根地擦着刚才的碰过刘大牛的手指。
旁边的幕僚也不复刚才对着刘大牛的趾高气昂，满脸堆笑地赞叹道：“妙！妙！！郡守此计实在妙极！！放那刘大牛去见他老娘媳妇，这‘征兵役’一说便做了实，人证物证俱全，那朝廷来的钦差也只能碰了一鼻子灰回去。”
倪延压下那志得意满的笑意，摆手谦辞道：“不过是多一手准备罢了。”
幕僚正准备再接再厉接着拍几句马屁，却见一仆役匆匆赶来，低声说了两句什么，他当即脸色不好看起来。
“何事？”
幕僚语气迟疑，“那老头咽气了。”
倪延却嗤笑出声，“瞧你，这点事都端不住，像是个什么样子？那老头送过来就看着救不活，难不成还真的给他延请名医不成？”
“郡守是说？”
“……下次他来，随便找个理由打发了就成。不过是在郡主面前露个脸，还真以为那京城来的达官贵人会见他第二面？”
“妙啊！郡守算定人心，属下自愧弗如。”
*
郡守
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