五月初三·抵达扬州
暮春的扬州，烟柳画桥，风帘翠幕。运河两岸，酒旗招展，丝竹声隐约可闻。这本该是“十年一觉扬州梦”的繁华地，但此刻码头上却弥漫着诡异的寂静。
李炎的船队缓缓靠岸。十二艘明轮船在扬州人眼中是奇怪的造物，两侧转动的轮子哗啦作响，引得岸边民众远远围观，却不敢靠近——码头已被清场，数百官兵持戟肃立，气氛凝重。
“殿下，到了。”李炎轻声对太子道。
朱慈烺穿着杏黄常服，站在船头，望着这座江南名都。十岁的孩子第一次见到如此规模的城池——北京宏伟，但肃杀；扬州精致，却暗藏锋芒。他深吸一口气，挺直小小的脊背。
跳板放下，仪仗先行。孙传庭率三百精兵登岸列队，盔甲在午后阳光下泛着冷光。然后是太子銮驾，李炎骑马在侧，宋应星、春梅等人随后。
码头上，迎接的官员队列显得有些单薄。为首的是一位五十多岁的文官，穿着二品孔雀补子官服，面容清瘦，须发花白——正是南京兵部尚书史可法。他身后跟着扬州知府、江都县令等地方官，再后面是几个本地士绅代表。
“臣史可法，恭迎太子殿下！”史可法率众跪拜，声音洪亮却带着疲惫。
“诸位请起。”太子按照李炎教的，声音清脆，“孤奉父皇之命南巡，宣示皇恩，抚慰江南。有劳史尚书、诸位大人远迎。”
场面话说完，史可法上前两步，低声道：“李太保，借一步说话。”
两人走到一旁。史可法面色凝重：“太保，扬州情形复杂。魏国公、诚意伯等人虽未亲至，但他们的耳目遍布全城。昨夜，有人在城中散布谣言，说太子南巡是要加征‘南巡税’，又说朝廷要迁都南京，强占民宅……”
“谁散布的？”李炎眼神一冷。
“查不到源头，但肯定与那些人有关。”史可法苦笑，“更麻烦的是，扬州三大盐商今日集体称病，拒绝出席接风宴。他们是江南钱袋，他们不动，其他士绅都在观望。”
李炎望向扬州城方向。城墙在阳光下泛着青色，城楼飞檐如燕翅，确实是个锦绣之地，也是个龙潭虎穴。
“史尚书，接风宴照常举行。他们不来，是他们失礼。太子殿下仁德，不会计较。”李炎顿了顿，“不过，明天我要在平山堂公开讲学，请史尚书广发请帖——凡扬州士绅、学子，皆可来听。题目是‘新政与江南’。”
史可法一怔：“太保要公开辩论？”
“不是辩论，是阐明。”李炎道，“江南士绅对朝廷有疑虑，我就把朝廷的政策说清楚。清丈田亩不是为了加税，漕运改革不是为了夺利，太子南巡不是为了迁都——这些，都要让江南百姓亲耳听到。”
“可若有人当场发难……”
“那就更好了。”李炎笑了，“正好让所有人看看，哪些人是真心为江南，哪些人是为一己之私。”
史可法深深看了李炎一眼，终于点头：“好，下官去办。”
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申时·史可法私邸
太子被安排在扬州最安全的馆驿——原漕运总督衙门，孙传庭派重兵把守。李炎则随史可法来到他的临时住所，一处简朴的三进院落。
书房内，两人对坐。春梅奉茶后退下，守在门外。
“史尚书，淮安的事，你听说了吧？”李炎开门见山。
史可法点头，神色复杂：“赵文华被当众问斩，淮安百姓拍手称快。太保此举……震动江南。有人说您果决，也有人说您残酷。”
“残酷？”李炎冷笑，“赵文华抓染疫灾民制造疫船，欲害太子时，可想过残酷？那些灾民在船上等死时，谁对他们仁慈？”
史可法沉默片刻：“太保说得对。只是……江南官场盘根错节，赵文华虽是小卒，却牵动不少人的利益。您这一刀，砍出了血仇。”
“该流血时就要流血。”李炎正色道，“史尚书，我知道你为难。你夹在北京和江南之间，夹在忠君和乡情之间。但有些话，我必须说清楚——”
他站起身，走到窗前：“大明如今是重病之人，庸医治不了，必须下猛药。清丈田亩、整顿漕运、改革军制，都是猛药，会疼，会流血。但不下药，就是等死。”
史可法苦笑：“下官何尝不知？只是江南……经不起折腾了。连续十几年加派，百姓困苦，士绅怨怼。若再强行推行新政，只怕……真会逼出个‘江南朝廷’来。”
“所以太子来了。”李炎转身，“太子亲临，就是朝廷的态度——朝廷重视江南，愿与江南共度时艰。但前提是，江南必须是大明的江南，不能是某些人的江南。”
他走回桌边，压低声音：“史尚书，魏国公他们到底想怎样？是真要拥立福王，还是以此为筹码，要朝廷让步？”
史可法犹豫良久，终于道：“两者都有。魏国公徐弘基是开国功臣徐达之后，世代镇守南京，在江南根基深厚。他确实担心北方不保，想拥立福王，保住江南半壁。但更多人是跟风——诚意伯刘孔昭想恢复祖上荣光，盐商们想保住特权，士绅们想减税免赋……各怀鬼胎。”
“刘泽清呢？”
“刘泽清是投机者。”史可法不屑，“此人毫无忠义，只想拥兵自重。他支持魏国公，是因为魏国公许诺事成后封他镇南王，节制江南兵马。”
李炎沉思。局面比他想的更复杂，但也不是无解——敌人不是铁板一块，就有分化瓦解的可能。
“史尚书，若我答应三条：第一，今年江南赋税减免三成；第二，漕运改革优先保障江南商路；第三，在南京设‘江南咨议局’，由士绅代表参与地方政务。你说，会有多少人倒向朝廷？”
史可法眼睛一亮：“若真能兑现，至少六成士绅会动摇。可是……赋税减免，军饷何来？漕运改革，触及漕帮利益；江南咨议局，更是分权之举。朝廷那边……”
“朝廷那边我去说服。”李炎断然道，“但江南必须先表态——公开支持太子，公开反对分裂。只要做到这一点，三条承诺，我以人格担保，必会兑现。”
史可法起身，深深一揖：“太保有此胸襟，下官……愿效死力！”
“不忙。”李炎扶起他，“空口无凭，我要看到实际行动。明日的平山堂讲学，就是第一关。史尚书，我要你联络所有能联络的士绅、学子，务必到场。能不能成，就看明天了。”
“下官明白！”
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戌时·暗流涌动
扬州城，盐商郑家花园。
这里是扬州盐商之首郑元化的私邸，亭台楼阁，奢华不输王府。今夜，后园水榭中聚集了十几个人，烛光在纱帘后摇曳，映出一张张神色各异的臉。
主位上是个富态的中年人，穿着云锦常服，手指上的翡翠扳指在烛光下泛着绿光——正是郑元化。左手边是个清瘦的老者，南京礼部侍郎杜文焕；右手边是个精悍的武将，扬州卫指挥使马士英。
“诸位，太子到了，李炎也到了。”郑元化缓缓开口，“明日平山堂讲学，去还是不去？”
杜文焕捻须：“去，当然要去。不去，显得我们心虚。况且，老夫也想听听，这位李太保到底有何高见。”
马士英冷哼：“有什么好听的？无非是老一套：忠君爱国，共度时艰。可朝廷这些年是怎么对我们的？加派、加派、再加派！我们盐商每年纳盐税三百万两，朝廷还嫌不够，还要清丈田亩，查我们的隐田！这是要把我们往死里逼！”
“马指挥使稍安勿躁。”郑元化摆手，“李炎此人，不可小觑。他在临清整顿漕运，在北京扳倒魏藻德，在淮安当众斩赵文华……不是易与之辈。明日讲学，恐怕是场鸿门宴。”
“鸿门宴又如何？”一个年轻的声音响起。
说话的是个二十多岁的书生，郑元化的侄子郑森（注：即历史上后来的郑成功，此时尚未改名）。他刚从南京国子监回来，一身儒衫，眼神锐利。
“森儿有何高见？”郑元化问。
郑森起身：“伯父，诸位前辈，小侄以为，明日非但要赴会，还要当众发问。李炎不是要讲新政吗？那就问他：新政的钱从哪来？是不是又要加税？清丈田亩，会不会纵容胥吏勒索？漕运改革，会不会断了十万漕工的生计？他若答得好，咱们再议；若答不好……”
他顿了顿：“那就让全扬州看看，朝廷派来的，不过是个夸夸其谈之辈。”
杜文焕点头：“郑公子说得有理。不过，发问要讲究策略，不能显得我们故意刁难。”
“晚辈明白。”郑森拱手，“小侄已联络国子监同窗二十余人，明日都会到场。我们以学子身份发问，合情合理。”
马士英大笑：“好！就这么办！我倒要看看，李炎如何应对！”
郑元化最后拍板：“既如此，明日我们都去。但记住——多看，多听，少说。李炎若真有诚意，咱们再谈下一步。”
众人散去后，郑森独自留在水榭。他望着池中月影，忽然低声自语：“李炎……你到底是个能臣，还是个奸雄？”
月色如水，无人应答。
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五月初四·平山堂
平山堂在扬州城西北，蜀冈之上。此处地势高阔，可俯瞰全城，欧阳修任扬州太守时所建，取“远山来与此堂平”之意，历来是文人雅集之所。
今日的平山堂，气氛却与往日不同。
辰时刚过，堂前广场已聚集了上千人。士绅、学子、商贾、甚至普通百姓，都闻讯而来。朝廷贴出的告示说，太子太保李炎将在此公开讲学，阐明新政，回答疑问——这可是前所未有的事。
堂前搭起了木台，台上设两座：主座是李炎，旁座是太子。台下前排是史可法等官员，后面是士绅代表，再后面是黑压压的人群。
郑元化、杜文焕、马士英等人坐在前排右侧，郑森和他的同窗们在学子区。所有人都神色肃穆，等待着。
巳时正，鼓乐响起。
太子朱慈烺先登台。他穿着杏黄袍服，小小年纪却步履沉稳，走到台前，对着台下拱手——这个举动让众人一愣，随即爆发出欢呼。太子亲自行礼，这是何等的礼贤下士！
“扬州父老，诸位贤达。”太子的声音通过铜皮喇叭传开，虽稚嫩但清晰，“孤奉父皇之命南巡，非为游赏，实为宣示：朝廷从未忘记江南，父皇从未忘记他的子民。”
他顿了顿，继续道：“这些年，天灾不断，贼寇四起，朝廷为剿贼安民，不得已加派赋税，致使江南父老负担沉重。此非朝廷所愿，实乃时势所迫。今孤南来，就是要亲眼看看江南疾苦，亲耳听听江南心声。朝廷新政，亦当以江南福祉为先。”
这番话是李炎教的，但太子说得情真意切。台下不少人动容，尤其是普通百姓，听到太子说“亲眼看看江南疾苦”，许多老人已泪目。
太子退到旁座，李炎登台。
他今日未穿官服，而是一身青色儒衫，头戴方巾，完全是个书生打扮。这个细节让台下士绅有些意外——他们以为会是蟒袍玉带的钦差大臣，没想到如此朴素。
“诸位扬州父老，李某今日在此，不是以太保身份，而是以一个读书人身份，与诸位探讨治国安民之道。”李炎开口，声音平和，“我知道，江南对朝廷有疑虑，对新政有担忧。今日，我就把这些疑虑、担忧，一一说开。”
他从袖中取出一卷文书：“这是户部整理的江南赋税账册——过去十年，江南赋税从每年四百万两增至六百万两，增加了五成。而同时，江南的田亩、人口并未增加五成。多出来的税，从哪里来？从百姓牙缝里抠出来，从商贾血汗里榨出来。”
台下哗然。谁也没想到，李炎开场不是为自己辩护，而是揭露朝廷弊政。
“朝廷知道江南苦，皇上知道江南苦。”李炎继续，“所以，从今年起，江南赋税减免三成——不是空话，是已经写入今年预算，皇上御笔批准。”
他展开另一卷文书：“这是圣旨副本，诸位可传阅。”
圣旨由亲兵捧着，在台下前排传阅。郑元化接过细看，确是崇祯御笔，玉玺清晰。他手微微颤抖——减免三成，意味着盐商可少纳近百万两！这是实实在在的好处！
“但减免赋税，军饷何来？”李炎自问自答，“靠整顿漕运。过去漕运，四百万石漕粮，实到京师不足三百万，损耗百万石。这些损耗，大多进了贪官污吏、漕帮头目的腰包。整顿漕运，就是要把这些钱省下来，充作军饷，而不是再加税。”
他指向台下：“我知道，漕运关系十万漕工生计。所以新政规定：凡漕工，一律转为漕军，按月发饷，伤亡有抚恤，老弱有安置。从此不再是苦力，是朝廷的兵！”
这话让台下一些漕工代表激动不已。他们苦漕帮久矣，若真能转为漕军，那是天大的好事！
“至于清丈田亩——”李炎顿了顿，台下顿时安静，“清丈不是为了加税，是为了公平。扬州郑家、杜家、马家，哪家没有隐田？哪家不是万亩良田只报千亩？富者田连阡陌而不纳税，贫者无立锥之地却要纳粮。这公平吗？”
他直视前排的郑元化等人：“清丈之后，按实有田亩纳税，但税率降低。总体算下来，大多数士绅要纳的税，不会比现在多，甚至可能减少。而朝廷的税收，却能增加——因为那些真正的大户，不能再隐匿田产。”
郑元化等人脸色变幻。这话戳中了他们的要害——清丈确实会让他们多纳税，但若税率降低，也许真如李炎所说，不会增加太多。而且最重要的是，李炎当众点出他们隐匿田产，这是给台阶下：现在配合清丈，既往不咎；若顽抗，就新账旧账一起算。
“最后，是关于江南咨议局。”李炎抛出最后一个筹码，“朝廷拟在南京设江南咨议局，由各府推举士绅代表参与，凡涉及江南的政令，需咨议局审议通过方可施行。朝廷不擅专，愿与江南士绅共治。”
此言一出，全场震动！
共治！这是前所未有的权力下放！意味着江南士绅可以参与决策，不再是任朝廷宰割！
杜文焕激动得胡须颤抖，马士英瞪大眼睛，郑元化手中茶杯差点掉落。
台下的郑森也怔住了。他以为李炎会强硬施压，没想到竟是如此让步。这已经不是让步，是分享权力！
“太保此言当真？”郑元化忍不住起身。
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