四月十六·涿州驿
暮色四合时，李炎车队抵达涿州驿，距北京仅一百二十里。按常理明日午后即可入城，但孙传庭建议在涿州过夜。
“大人，探马来报，前面三十里处的松林店，有不明兵马活动。”孙传庭神色凝重，“约三百骑，装备精良，不像是普通盗匪。”
“谁的人？”
“身份不明，但旗号打的是‘张’字。”孙传庭顿了顿，“涿州附近，只有张缙彦的残部可能活动——就是那个投降闯贼的通州总兵。”
张缙彦！李炎记起此人。北京解围后，张缙彦率残部流窜京畿，时而假扮官军劫掠，时而投靠闯军袭扰，是个麻烦。
“他们敢劫钦差车队？”
“未必敢明着劫，但若扮作土匪夜袭……”孙传庭没说完，意思已明。
李炎沉思。他的车队有五百精兵，不怕三百流寇。但若发生冲突，难免伤亡，而且会耽误行程。
“分兵。”他果断决定，“你带四百人，护送车队继续前行，今夜赶到良乡驿驻扎，那里城墙坚固可守。我带一百人，换便服走小路，连夜入京。”
“太危险了！”孙传庭反对，“大人，您身份贵重，万一……”
“正因为我身份贵重，才要尽快入京。”李炎打断，“皇上病重，朝局不稳，早一刻到京，就多一分把握。放心，我有办法。”
他让春梅换上男装，又挑了王铁柱等十个最精悍的亲兵，全部换作商队打扮。车队则大张旗鼓继续南下，吸引注意。
临行前，孙传庭将一面小旗交给王铁柱：“这是响箭信号，遇险即放，我率队来援。”
“将军放心！”王铁柱郑重接过。
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戌时·夜行小路
涿州西北有条废弛的官道，年久失修，但可通马。李炎一行十二人，快马加鞭，在暮色中疾驰。
月黑风高，沿途村庄寂静无声，偶有犬吠，更显凄清。王铁柱在前探路，春梅紧跟在李炎身侧，其余亲兵前后护卫。
行了约一个时辰，前方出现岔路。王铁柱下马查看蹄印，脸色微变：“大人，有新蹄印，不超过一个时辰，往东去了——东边是去松林店的方向。”
“多少人？”
“至少五十骑。”
李炎心中一凛。难道行踪暴露了？不可能，他们出发极隐秘。
“继续走，加快速度。”
又行十里，路边林中忽然响起哨声。紧接着，数十支火把亮起，将道路照得通明。一队骑兵拦住去路，为首的是个独眼汉子，提着一柄鬼头刀。
“此山是我开，此树是我栽！”独眼汉高喊，但喊得不甚熟练，显然不是专业土匪。
李炎勒马，扫视对方。约六十人，衣甲混杂，有明军号衣，也有民服，但个个身形健壮，马匹精良。这不是土匪，是兵！
“各位好汉，我们是南边的药材商人，路过宝地，行个方便。”李炎拱手，暗中给王铁柱使眼色。
“药材商人？”独眼汉打量他们，“这兵荒马乱的，做什么药材生意？我看你们……像是官军！”
话音未落，他身后一个瘦子凑近低语几句。独眼汉脸色一变，厉声道：“拿下！一个不许放走！”
骑兵们围上来。王铁柱大喝：“保护东家！”
十名亲兵拔刀，护住李炎。虽然人少，但个个是百战精锐，结阵迎敌，竟一时不落下风。
李炎从马鞍袋中取出手枪——还剩四发子弹。他瞄准独眼汉，但对方在人群中，不易命中。
混战中，春梅忽然惊呼：“大人小心！”
一支冷箭从侧面林中射来，直取李炎后心。千钧一发之际，王铁柱扑过来用身体挡住，箭射中他左肩。
“铁柱！”
“我没事！”王铁柱咬牙折断箭杆，“大人，他们有埋伏，快走！”
李炎环顾，只见两侧林中又涌出数十人，显然早有准备。对方至少百人，硬拼必败。
“撤！向西撤！”
众人边战边退。但对方穷追不舍，箭矢如雨。又一名亲兵中箭落马。
危急时刻，前方传来马蹄声。一队黑衣骑兵如鬼魅般出现，约二十人，马衔枚，蹄裹布，悄无声息。为首的是个蒙面人，手持双刀，冲入敌阵如虎入羊群。
蒙面人身手极为了得，双刀翻飞，所过之处人仰马翻。他带来的黑衣骑兵也个个悍勇，配合默契，很快就将追兵杀散。
独眼汉见势不妙，掉头就跑。蒙面人也不追，勒马来到李炎面前，掀开面巾——竟是夜枭！
“大人受惊了。”夜枭下马行礼，“锦衣卫密探一直在暗中护卫。”
李炎松了口气：“你们怎么知道这条路？”
“属下奉曹公公之命，在京畿各要道布防，接应大人。”夜枭低声道，“曹公公有话：京城局势有变，请大人务必小心。”
“什么变化？”
“回京路上细说，此地不宜久留。”
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亥时·荒野废庙
众人退到一座荒废的山神庙暂避。夜枭派出警戒，这才详细汇报：
“三日前，皇上病情加重，呕血昏迷。太医说……恐难熬过五月。”
李炎心一沉：“太子呢？”
“太子由周皇后亲自照看，坤宁宫已戒严。但朝中暗流涌动——首辅魏藻德频频召集官员密议，五军都督府几位勋贵也活动频繁。”
“他们在谋划什么？”
“还不清楚，但可能与……拥立有关。”夜枭声音更低，“有人提议，若皇上不豫，当立福王为帝。”
福王！李炎瞳孔一缩。福王朱由崧是万历皇帝之孙，按序当立。但崇祯有太子，按制太子继位，除非……
“太子年幼，主少国疑。”夜枭道，“魏藻德等人认为，国难当头，当立长君。而且福王在南京，江南士绅支持者众。”
果然！北京这边也有人想拥立福王，与南京呼应。一旦崇祯驾崩，大明可能出现两个朝廷——北京拥太子，南京拥福王，内战将起。
“皇上清醒时可有旨意？”
“皇上最后一次清醒是昨日，召王承恩密谈半个时辰。谈了什么，只有王公公知道。”夜枭顿了顿，“但王公公让属下转告大人：速归，迟则生变。”
李炎握紧拳头。时间，他需要时间！只要崇祯还活着，太子就是名正言顺的继承人。但若崇祯驾崩，那些野心家就会跳出来。
“京城防卫如何？”
“京营由李国桢掌控，还算稳定。但五城兵马司、锦衣卫内部都有异动。”夜枭道，“另外，曹公公查到，魏藻德与宫里某位大太监有联系。”
“谁？”
“司礼监掌印太监，王之心。”
王之心！李炎知道此人，崇祯初年得宠，后因贪腐被冷落，但仍在司礼监任职。若他与魏藻德勾结，内外呼应，确实麻烦。
“还有件事。”夜枭取出一封密信，“这是曹公公让转交的。”
李炎就着火光拆开，是曹化淳亲笔：
“李太保台鉴：宫中风云诡谲，有人欲行废立。皇后孤立，太子危矣。老奴已布暗棋，但需太保速归定鼎。另，江南有信至，言魏国公等欲迎福王，史可法周旋其间，态度不明。万望慎之。”
信很短，但字字惊心。
李炎将信烧掉，对夜枭道：“你带路，我们连夜入京。不走城门，走密道。”
“密道？”
“武英殿后的那条。”李炎记得曹化淳说过的密道，“你熟悉吗？”
夜枭点头：“属下知道入口。但出口在阜成门外，入城后到皇宫还有一段路，恐有危险。”
“顾不得了。”李炎起身，“必须在明日早朝前，见到王承恩，了解宫中实情。”
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子时·密道惊魂
阜成门外三里，破庙佛像后。
密道入口被枯藤遮掩，夜枭移开石板，露出黑洞洞的入口。里面阴冷潮湿，有浓重的霉味。
“大人，跟紧我。”夜枭点燃火折子，率先进入。
李炎让春梅紧跟，王铁柱断后。密道很窄，仅容一人躬身通过，石阶湿滑，壁上渗水。走了约一刻钟，前方出现岔路。
“左边通往西苑，右边通往武英殿。”夜枭低声道，“走右边。”
又行半刻钟，前方隐约有光亮。夜枭示意噤声，悄悄靠近——光亮是从一道暗门缝隙透出的，暗门外是武英殿后殿的夹壁。
夜枭轻叩暗门三长两短。片刻，暗门悄无声息地开了条缝，一张苍老的脸露出来——正是曹化淳。
“李太保！可算到了！”曹化淳又惊又喜，将众人拉进夹壁。这里是个狭小空间，仅容五六人站立。
“曹公公，宫中情况如何？”李炎急问。
“不妙。”曹化淳脸色憔悴，“皇上昏迷不醒，太医束手。魏藻德联合六部九卿，明日早朝要议‘立长君’之事。皇后在坤宁宫以死相逼，才暂时压住。但若皇上……唉。”
“太子呢？”
“在坤宁宫，由老奴心腹太监守护。但五军都督府的兵已暗中调动，若真有事变，坤宁宫守不住。”
李炎心中急转。必须立刻掌握主动权。
“曹公公，你能调动的有多少人？”
“锦衣卫还有三百心腹，宫中侍卫有二百。”曹化淳道，“但魏藻德那边，有五城兵马司三千人，还有王之心控制的司礼监、御马监部分太监。”
兵力悬殊。但李炎有张王牌——京营。
“你派人密召李国桢，让他带一千精兵入宫，控制午门、东华门、西华门。记住，要秘密行动，不可惊动五城兵马司。”
“一千人入宫，动静太大……”
“就说奉旨换防。”李炎道，“皇上病重，加强宫中守卫，合情合理。魏藻德若质疑，让他拿圣旨来对。”
曹化淳眼睛一亮：“好计！老奴这就去办。”
“等等。”李炎又道，“你再去坤宁宫，请皇后下一道懿旨：命太子监国，李炎、王承恩辅政。懿旨要盖皇后宝玺，多抄几份，备用。”
“太子监国……”曹化淳迟疑，“太子才十岁，恐难服众。”
“所以要辅政大臣。”李炎道，“王承恩代表内廷，我代表外朝。只要懿旨一出，魏藻德等人的‘立长君’就名不正言不顺。”
曹化淳深深看了李炎一眼：“李太保，您这是……要行霍光、张居正之事啊。”
霍光废立，张居正辅政，都是权臣之举。但此刻，李炎别无选择。
“非常时期，当行非常之事。”李炎正色道，“曹公公，我李炎若有异心，天诛地灭。但现在，必须稳住朝局，否则大明必亡。”
曹化淳重重点头：“老奴信您。这就去办。”
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丑时·坤宁宫
曹化淳带着李炎，从夹壁密道直通坤宁宫后殿。这里戒备森严，二十名太监持械守卫，见到曹化淳才放行。
周皇后在寝殿内，穿着素服，未施粉黛，眼窝深陷，显然多日未眠。见李炎来，她急步上前：“李爱卿！你可回来了！”
“臣参见皇后娘娘。”李炎行礼，“娘娘保重凤体。”
“本宫还保重什么？”周皇后泪如雨下，“皇上昏迷，太子年幼，那些大臣……要立福王！他们这是要逼死我们母子啊！”
“娘娘放心，有臣在，无人敢动太子。”李炎沉声道，“但需要娘娘下一道懿旨。”
他说明计划。周皇后毫不犹豫：“好！本宫这就写！”
懿旨很快拟好：因皇上病重，命太子朱慈烺监国，特命兵部尚书、太子太保李炎，司礼监秉笔太监王承恩为辅政大臣，共理朝政。在皇上康复前，一切军政要务，由辅政大臣代行。
盖上皇后宝玺，又抄录五份。
“曹公公，一份送内阁备案，一份送五军都督府，一份送京营，一份你留存，一份我带着。”李炎分配，“记住，要光明正大送去，让所有人都知道。”
“老奴明白。”
曹化淳匆匆离去。李炎又对周皇后道：“娘娘，请您和太子移驾乾清宫。”
“乾清宫？那是皇上寝宫……”
“正因是皇上寝宫，才安全。”李炎解释，“坤宁宫太偏，一旦有事，救援不及。乾清宫靠近武英殿、文华殿，便于掌控。而且皇上在那里，娘娘和太子侍疾，名正言顺。”
周皇后想了想，点头同意。
太子朱慈烺被带来，十岁的孩子，穿着杏黄袍，脸上还带着稚气，但眼神清澈，有乃父之风。
“烺儿，这是李太保，以后你要听他的话。”周皇后嘱咐。
太子看着李炎，忽然问：“李太保，你能救父皇吗？”
李炎心中一酸，单膝跪地：“臣必竭尽全力。”
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寅时·乾清宫
乾清宫内外戒备森严。李国桢已带一千京营精锐入宫，控制各门。王承恩在殿内侍奉崇祯，见李炎来，老泪纵横。
“李太保，您可算来了……”
“王公公，皇上如何？”
王承恩摇头：“时昏时醒，醒时也说不了话。太医说，是积劳成疾，加上急火攻心，恐怕……”
李炎走到龙榻前。崇祯躺在那里，面色蜡黄，呼吸微弱，完全看不出是一国之君。这个三十三岁的皇帝，为大明耗尽了心血。
“皇上，臣李炎回来了。”李炎轻声说，“您放心，有臣在，大明不会乱，太子不会有事。”
崇祯眼皮动了动，似乎想睁眼，但最终没能睁开。一滴泪，从眼角滑落。
李炎心中大恸。这个历史上吊死煤山的悲剧皇帝，此刻就在他面前，生死一线。他改变了很多事，但改变不了崇祯的身体。
“王公公，从今日起，你我共担辅政之责。”李炎正色道，“我主外，你主内。朝中事务，我来应对；宫中安全，你负责。”
“老奴遵命。”王承恩擦泪，“太保，魏藻德那边……”
“天亮后，我来应付。”
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卯时·晨钟惊变
晨钟敲响，百官陆续来到午门外。
按照惯例，皇上不朝时，由内阁在文华殿议政。但今日，午门紧闭，京营士兵持戟而立，气氛肃杀。
“怎么回事？”首辅魏藻德质问守门将领。
“奉皇后懿旨、辅政大臣令：今日朝会改在皇极殿，百官需经查验方可入宫。”将领朗声道。
“辅政大臣？”魏藻德脸色一变，“谁任辅政大臣？”
“皇后懿旨：命太子监国，李炎太保、王承恩公公为辅政大臣。”
百官哗然。魏藻德更是大怒：“荒谬！太子年幼，岂可监国？李炎是何人，有何资格辅政？本官要见皇后！”
“魏阁老稍安勿躁。”一个声音从门内传来。
午门缓缓开启，李炎穿着蟒袍玉带，在孙传庭及百名亲兵护卫下，大步走出。晨曦中，他身形挺拔，目光如电，扫过百官。
“李炎！”魏藻德指着他，“你假传懿旨，擅立辅政，是想学王莽、曹操吗？”
“魏阁老慎言。”李炎平静道，“懿旨在此，皇后宝玺清晰可辨。太子监国，是皇上病重期间的权宜之计。至于辅政大臣……皇上早有密旨，命我与王公公在非常时期辅佐太子。怎么，魏阁老要抗旨？”
他举起一卷黄绫——那是昨夜曹化淳从崇祯寝宫找到的空白密旨，李炎填上了内容。虽然冒险，但此时只能硬撑。
魏藻德接过密旨细看，确是崇祯笔迹，玉玺也是真的。他脸色变幻，忽然道：“就算有密旨，也该由内阁、六部共议！你李炎一人独断，是何居心？”
“魏阁老说得对。”李炎忽然笑了，“所以，今日皇极殿朝会，就是要共议国事。诸位大人，请——”
他侧身让路。百官面面相觑，最终在魏藻德带领下，进入皇宫。
皇极殿内，气氛凝重。
李炎坐在御阶下左侧首位——那是辅政大臣的位置。右侧是王承恩。御座空着，但设了太子座，朱慈烺穿着杏黄袍坐在上面，周皇后垂帘在后。
“参见太子殿下，皇后娘娘！”百官行礼。
礼毕，魏藻德率先发难：“太子殿下，老臣以为，国难当头，主少国疑，当立长君以安天下。福王贤明，又是神宗皇帝嫡孙，按序当立。请殿下以社稷为重，退位让贤！”
此言一出，满殿哗然。虽然不少人知道魏藻德的意图，但如此直接，还是震惊。
太子毕竟年幼，闻言脸色发白。周皇后在帘后急道：“魏藻德！你大胆！”
李炎缓缓起身：“魏阁老，你说立长君，是认为太子不堪大任？”
“太子年幼，如何理政？”魏藻德昂首，“如今闯贼未灭，清虏未平，需英明长君主持大局！”
“那依你看，谁能当此大任？”<
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