卯时·通州码头
晨雾锁河，漕船如林。
李炎站在“安澜号”的船头，这是一艘新下水的四百料漕船，按宋应星的设计加装了明轮，船身刷着桐油，在薄雾中泛着青光。身后，十二艘同型船依次排开，组成首支“明轮船队”。
孙传庭按刀立于左舷，他的一千精兵分乘六船，皆做漕丁打扮，但甲胄藏在麻衣下，刀弓隐于货堆中。右舷是宋应星和二十名工匠，他们带着工具和图纸，此行既要视察漕务，也要实测新船。
春梅换了男装，扮作书童，安静地站在李炎身后。她怀里抱着个藤箱，里面是七星令、圣旨、以及李炎从现代带来的平板电脑——电量还剩41%，这是他最后的“仙器”。
“大人，都齐了。”曹化淳从跳板走上来，他也换了便服，像个老管家，“锦衣卫的三个人已在各船，沿途会暗中联络卫所、驿站。另外……”他压低声音，“宫里传来消息，皇后娘娘开始进食了。”
李炎点点头。那日从诏狱回来，他让曹化淳转告周皇后：“活着，才能等到三个皇子平安长大。”这话起了作用。
“开船吧。”
缆绳解开，长篙撑岸。明轮船队在晨雾中缓缓离港，木轮划开浑浊的河水，发出有节奏的哗啦声。通州城墙在雾中渐渐模糊，最终消失。
南下的路，开始了。
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辰时·运河上
雾散，天青。
运河两岸，景象触目惊心。本该是春耕时节，但大片田地荒芜，杂草丛生。偶尔可见零星农夫在劳作，个个面黄肌瘦。更远处，有村庄只剩残垣断壁，焦黑的梁木指向天空。
“都是闯贼祸害的。”孙传庭恨声道，“去岁他们东进，沿途烧杀抢掠，十室九空。”
李炎沉默。他记得史料记载，明末农民军确实纪律败坏，尤其流窜作战时，与匪类无异。但更深层的原因，是连续十几年的天灾、加派、贪腐，把百姓逼上了绝路。
“看那边。”宋应星指着右岸。
那里有座水闸，闸门半开，七八艘漕船堵在闸口。闸吏是个胖墩墩的汉子，正坐在棚子里喝茶，几个漕丁围着他点头哈腰，显然在疏通关节。
“每过一闸，都要使钱。”宋应星叹息，“少则三五两，多则十两。一艘漕船从杭州到通州，过闸上百，这‘闸费’就是千两。这些钱，最后都摊在漕粮上。”
李炎让船靠岸。他带着孙传庭和两个亲兵，走向闸棚。
胖闸吏见来人衣着普通，眼皮都不抬：“排队去，没看前面堵着吗？”
“这闸多久开一次？”李炎问。
“你谁啊？”闸吏斜眼。
孙传庭上前一步，亮出腰牌——不是官凭，是京营的令牌。闸吏脸色一变，忙站起来：“原来是军爷……这闸，两个时辰开一次，一次过五艘。”
“为何不常开？”
“水不够啊。”闸吏叫苦，“上游没水，开了闸下游船就搁浅。只能攒够一波开一次。”
李炎走到闸边查看。闸是石砌的，设计还算合理，但维护极差，缝隙处长满青苔，绞盘铁锈斑斑。显然，所谓“水不够”是借口，真正目的是多收几次“闸费”。
“从今日起，此闸一个时辰开一次。”李炎淡淡道，“若再刁难漕船，你这差事就不用干了。”
“你、你谁啊？凭啥……”
李炎亮出七星令。黑铁令牌在晨光中泛着冷光，“如朕亲临”四个字如重锤砸在闸吏心上。
胖闸吏腿一软，跪倒在地：“大、大人恕罪！小的有眼不识泰山……”
“起来。”李炎收起令牌，“我问你，这闸的闸费，每年多少？上交多少？你自己留多少？”
闸吏汗如雨下，支支吾吾。李炎不再逼问，对孙传庭道：“记下他的名字，让后面船上的锦衣卫查。若有贪腐，按律处置。”
回到船上，船队优先过闸。其他漕船的船工们看到这一幕，纷纷跪在船上磕头。他们不知道李炎是谁，但知道来了个能治闸吏的大官。
“这只是冰山一角。”宋应星面色凝重，“运河上下，闸吏、河兵、催粮官、仓大使……层层盘剥。四百万石漕粮，能有一半真正用于国计民生，就算不错了。”
李炎望着远去的闸口，心中沉重。大明的血管——运河，已经堵塞化脓。他此行，就是要做外科手术，剜掉腐肉。
但手术刀下去，流的可能不只是脓血。
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午时·河西务
船队停靠河西务码头补给。这是北运河的重要枢纽，本该商贾云集，但如今萧条得很。码头边只有十几艘船，岸上店铺大半关门，开着的也门可罗雀。
李炎带人上岸。孙传庭派兵警戒，宋应星去查看码头设施，李炎则走进一家还在营业的茶肆。
茶肆老板是个独眼老汉，见有客来，忙擦桌子倒茶。茶水浑浊，茶叶梗浮在上面。
“老丈，生意不好做？”李炎问。
“能活着就不错了。”老汉叹气，“去年闯贼来过，抢了一通；今年清虏又来，又抢一通。有点家底的都跑了，剩下的……唉。”
“漕船呢？我看码头空着大半。”
“漕船？”老汉冷笑，“大人是外地来的吧？现在的漕船，十艘有八艘是空的——要么在南方就装了沙子石头充数，要么半路被‘河匪’劫了。真正运粮的，没几艘。”
李炎心中一动：“河匪？”
“说是匪，谁知道呢。”老汉压低声音，“专劫漕船，但不杀人，只抢粮。抢完了还给你留点路费。有人说是漕帮自己搞的鬼，左手倒右手；也有人说是……官兵扮的。”
正说着，外面传来喧哗。孙传庭匆匆进来：“大人，码头上打起来了！”
李炎起身出去。只见码头空地上，两拨人正在对峙。一边是十几个衣衫褴褛的汉子，手持木棍扁担；另一边是五六个穿号衣的河兵，腰挎腰刀。
“怎么回事？”
一个河兵小旗上前行礼：“大人，这些刁民哄抢漕粮！卑职正在弹压！”
“放屁！”为首的汉子三十多岁，满脸风霜，“那粮是我们自己的！被你们扣了三个月，家里老娘都快饿死了，还不让拿？”
李炎看向河兵小旗：“他说的可是实情？”
小旗支吾：“这、这粮是充公的……他们抗税不交，按律……”
“按哪条律？”李炎打断，“大明律哪条规定，可以扣百姓口粮三个月？”
小旗答不上来。李炎走到那群汉子面前：“你们是本地人？”
“回大人，小的是河西务农户。”汉子跪下，“去年遭了灾，秋粮减产，实在交不起税。官府就把我们存在社仓的种子粮扣了，说抵税。可那是春耕的种子啊……”
他身后的人纷纷跪倒，哭声一片。
李炎脸色铁青。社仓本是备荒的义仓，现在竟成了官府盘剥的工具。
“孙传庭。”
“末将在。”
“带人查封河西务粮仓，清点存粮。凡克扣百姓口粮、种子者，一律拿下。”李炎声音冰冷，“再派人去县衙，让县令一个时辰内来见我。”
“是！”
河兵小旗想说什么，被孙传庭瞪了一眼，不敢再言。
李炎扶起那群农户：“粮食会还给你们。但我要问一句——若给了种子，你们能种出粮吗？”
汉子愣住，随即重重点头：“能！只要有种子，有地，我们就能种！”
“好。”李炎从怀中取出一锭银子，约莫十两，“这钱，你们拿去买农具，修缮水渠。秋收后，我要看到河西务的田地，不再荒芜。”
汉子们磕头如捣蒜。李炎转身离开，心中却无喜悦。
十两银子，救得了十几户，救得了天下千万户吗？
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未时·县衙
河西务县令姓赵，四十多岁，瘦得像竹竿，官袍穿在身上空荡荡的。见到李炎，他直接跪倒：“下官参见李太保！”
李炎坐在县衙大堂，看着跪在地上的县令，良久才道：“赵县令，河西务在籍人口多少？现存多少？”
“回、回太保，在籍八千六百户，现存……约五千户。”
“那三千户呢？”
“有的逃荒，有的……死于兵乱饥荒。”
“去年赋税收了多少？”
赵县令汗出如浆：“应、应征粮一万二千石，实征……七千石。”
“还有五千石呢？”
“百姓实在交不起啊……”赵县令磕头，“太保明鉴，去岁大旱，秋粮减半，又遭兵祸，下官若强行催征，只怕民变……”
“所以你就扣社仓的种子粮？”李炎声音转冷。
赵县令浑身发抖：“下官、下官也是没办法。朝廷催得急，漕粮定额完不成，下官这顶乌纱就保不住……”
“保住乌纱，百姓就该死？”李炎拍案，“赵县令，你读圣贤书，可知‘民为贵，社稷次之，君为轻’？可知‘苛政猛于虎’？”
县令伏地不起，涕泪横流。
李炎看着他，忽然觉得悲哀。这个县令未必是坏人，他只是庞大官僚机器里的一颗螺丝，被制度逼着作恶。杀了赵县令，还会有张县令、李县令，只要制度不变，悲剧就会重演。
“起来吧。”他最终道，“给你三天时间，把克扣的粮食全部归还百姓。缺额部分，我从漕粮中拨补。另外——今年河西务的赋税，减免三成。”
赵县令愕然抬头：“太保，这……朝廷那边……”
“朝廷那边，我担着。”李炎起身，“但你要答应我一件事——从今往后，社仓之粮，一粒也不能动。若再让我知道你盘剥百姓，掉的就不只是乌纱了。”
“下官遵命！下官叩谢太保大恩！”
走出县衙时，孙传庭跟上来：“大人，这般处置……是否太宽了？那赵县令分明是渎职。”
“杀了他容易。”李炎望着街巷间探头探脑的百姓，“但杀了之后呢？换个人来，照样要完成漕粮定额，照样会盘剥百姓。问题不在个人，在制度。”
他顿了顿：“传令船队，今日在河西务过夜。我要看看，这个运河枢纽，到底烂到了什么程度。”
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申时·漕帮
河西务有漕帮分舵，设在码头旁的一座大院里。李炎带着孙传庭和两个锦衣卫，换了便服，以商贾名义求见。
接待的是个管事，姓钱，五十来岁，笑容可掬：“几位爷看着面生，是第一次走漕运？”
“是。”李炎道，“有批货要从杭州运到通州，想问问行情。”
“好说好说。”钱管事递上茶，“不知是什么货？多少量？”
“丝绸五百匹，茶叶三百担。”
钱管事眼睛一亮：“这可是大买卖。不过嘛……现在运河不太平，河匪多，关卡也多。若无漕帮关照，恐怕到不了通州。”
“如何关照？”
“这个数。”钱管事伸出五根手指，“每船五十两‘护航费’，包您平安过闸、过关，遇到河匪也能摆平。”
李炎故作惊讶：“这么贵？官府不是有河兵吗？”
“河兵？”钱管事嗤笑，“爷您是不知道，那些河兵，不抢您就不错了。实话跟您说，这运河上下，漕帮说了算。官府？也得给我们三分面子。”
“漕帮这么大能耐？”
“那是。”钱管事压低声音，“咱漕帮十万弟兄，从杭州到通州，哪段水路没有我们的人？莫说官府，就是……”他指了指北边，“就是关外的爷们，想走漕运，也得跟我们打招呼。”
李炎心中一动：“关外的？清虏？”
钱管事自知失言，忙摆手：“瞎说瞎说，我就打个比方。总之，爷您这买卖，交给漕帮准没错。五十两一船，童叟无欺。”
正说着，外面传来喧哗。一个汉子冲进来：“钱管事！出事了！王老大那船被扣了！”
“扣了？谁扣的？”
“新来的钦差！姓李的，带了好多兵，把码头封了，正在查船！”
钱管事脸色一变，看向李炎：“几位爷稍坐，我去看看。”
他匆匆出去。李炎对孙传庭使个眼色，孙传庭会意，悄然跟上。
约莫一刻钟后，孙传庭回来，神色凝重：“大人，查到了。那艘被扣的船，装的不是漕粮，是生铁和硝石。”
李炎瞳孔一缩：“运往何处？”
“船主招了，是运往山海关方向……收货人是吴三桂的部下。”
吴三桂在囤积军火。这很正常，但通过漕帮走私，就耐人寻味了——漕粮都运不足，还有余力走私军火？
“走，去看看。”
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酉时·码头仓库
被扣的是一艘二百料漕船，船主是个疤脸汉子，被绑在桅杆上。周围围满了漕丁，与孙传庭的兵对峙。
李炎到时，钱管事正在交涉：“军爷，这都是误会！这船是运往天津的，手续齐全……”
“齐全？”李炎走上前，拿起船上的货单，“生铁五百斤，硝石三百斤，硫磺二百斤——天津卫要这么多火药原料做什么？”
钱管事看到李炎，脸色大变：“你、你是……”
“本官李炎，奉旨整顿漕运。”李炎亮出身份，“钱管事，说说吧，漕帮这些年，除了走私军火，还干了什么？”
疤脸船主忽然吼道：“钱管事！别说了！说了全家都得死！”
李炎看向他：“你若如实交代，我保你家人安全。若顽抗……”他指了指码头边的水牢，“那里面，正好缺个住户。”
疤脸汉子挣扎片刻，终于崩溃：“我说！我都说！这货是运给平西伯的，不只是这一船，今年已经运了十几船了！漕帮上层和吴三桂有协议，帮他运军火，他保漕帮在辽东的生意……”
“还有呢？”
“还有……漕粮。”疤脸汉子喘着气，“每年四百万石定额，实际征收只有三百万，剩下的一百万……漕帮和各地粮道分了。有的虚报损耗，有的以次充好，有的干脆运沙子……”
围观的漕丁们哗然。他们底层卖苦力，不知道上层竟如此胆大妄为。
钱管事腿一软，瘫坐在地。
李炎面无表情：“孙传庭，把所有涉案人员押下，查封漕帮分舵，账册、文书全部收缴。”他看向围观的漕丁，“漕帮作恶，与尔等无关。从今日起，河西务码头由官府接管，凡愿继续跑船的，按官府新定工钱结算，每日现结，绝不拖欠。”
漕丁们将信将疑。李炎不再多说，让事实说话。
回到驻地时，天已黄昏。宋应星正在看收缴的账册，越看脸色越白。
“大人，这、这简直是硕鼠成窝！”他颤声道，“光是河西务分舵，去年就贪墨漕粮三万石，折银两万两！整个漕运系统，一年流失的，恐怕不下百万两！”
百万两。相当于大明一年军费的三分之一。
李炎闭目良久。他知道漕运腐败，但没想到如此触目惊心。这已经不只是贪腐，是系统性崩溃。
“先生，新式漕船的造价，算出来了吗？”
“算出来了。”宋应星翻出图纸，“四百料明轮船，造价约八百两，是旧船的两倍。但载货量多三成，航速快五成，且省人工。若大规模建造，单价可降至七百两。”
“好。”李炎睁开眼，“给皇上写奏折：请拨银五十万两，建造新式漕船五百艘，改组漕军，废除漕帮。同时，在运河沿线设稽查站，凡贪墨漕粮十石以上者，斩；百石以上者，族诛。”
孙传庭倒吸冷气：“大人，这……牵涉太广，恐生变乱。”
“不变，就是等死。”李炎声音平静，“漕运是大明的命脉，命脉都被掐住了，还谈什么中兴？乱就乱，总好过慢慢流血而死。”
他走到窗边，望着运河上点点渔火。那些光点在暮色中摇曳，如这个王朝，明明灭灭。
“明日启程，继续南下。”他转身，“我要看看，这运河，到底还有多少脓疮。”
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戌时·夜泊
船队夜泊在河西务下游十里处的河湾。这里僻静，两岸芦苇丛生，是个设伏的好地方——所以孙传庭布了三层警戒。
李炎在舱中看账册。春梅在一旁研墨，烛火将她的影子投在舱壁上。
“大人，您一天没怎么吃东西。”春梅轻声道。
李炎这才感到饥饿，接过她递来的馒头和咸菜，就着茶水吃下。馒头粗糙，咸菜齁咸，但他吃得很香。
“春梅，你老家是保定？”
“是。”春梅低头，“家里原是开豆腐坊的，后来爹娘染病死了，弟弟才十二岁，就被……被拉去当夫子了。”
“夫子”是民夫，随军搬运物资，九死一生。
“我会找到他的。”李炎承诺。
春梅忽然跪下：“大人，奴婢有
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