余四娘起得比平日早些。
昨日下午陆怀章临走前，说那位故交今日巳时左右登门。她昨夜收铺时筛好了栗粉，又拣出一小罐新晒的桂花，想着来人既是有事相求，头一回进知微堂，总该坐下喝口热的。天色刚亮，灶上就蒸起了栗粉糕，梨饮也煨在小炉上。
刘掌柜坐在柜后拢昨日的账，闻着满铺子的甜香，笑道：“你这架势，我还当今日有贵客。”
余四娘用竹签试了试糕心：“陆大人都说得郑重，我端碗白水出来见人也不像话。横竖糕蒸出来照样卖，哪里算白忙。”
虞岁晚从后院出来，听到最后一句，笑道：“四娘这么一说，我倒盼着那位客人晚些来。最好过了巳时，栗粉糕全归我们。”
“想得美。”余四娘笑着回她，“昨日开张才赚了几笔，你今日就惦记吃回去。真照你这么做生意，第二只钱匣这辈子也添不上。”
虞岁晚一听，立刻去看柜上的账册。昨日卖出去的栗粉糕、松子酥和梨饮都记在头一页，数目算不上多，墨迹新鲜，看着喜气。她翻过两行，笑道：“四娘，你这财神爷当得像模像样。有你坐镇，知微堂迟早得添第二只钱匣。”
“刘叔，听见了吧。”余四娘将蒸笼盖回去，“往后真添上了，得记我一份功劳。”
刘掌柜拿算盘珠敲了敲桌面：“哟，这回我可真记上了。岁晚，你就别一大早看钱匣子了，晏公子那脑袋破了，你也不治一下。”
晏知还坐在长案靠窗一侧喝早茶，额角那道口子本就不深，隔了两日，薄痂贴在鬓边，周围还有一点浅红。
虞岁晚走到他身旁，指尖拨开压着伤处的头发，皱眉问道：“前日回来我忙昏了，你也不提醒我一下？这种伤抬抬手就能治，非得留到今日给刘叔抓现行。”
晏知还握住她碰在额边的手，笑着说道：“前晚你困得睁不开眼，昨日铺里又忙。我看伤口浅，留两日也碍不着什么。”
虞岁晚说道：“你以前一个人惯了，受伤爱怎么熬随你。如今我就在旁边，你还照从前那样，我看着不顺眼。”
晏知还笑道：“记住了。往后受了伤，回来就找你。”
虞岁晚掌心覆上他的额角，清光沿伤处铺开。薄痂松开，底下新生的皮肉很快长平。她又摸了一遍，确定浅痕也散了，正要收手，晏知还扣住她的手腕，低头亲了亲她掌心。
晏知还问道：“这样算不算听话？”
虞岁晚指尖顺势碰过他的下颌，笑道：“勉强算。”
巷外梆子敲过巳时不久，马蹄声停在知微堂门外。
陆怀章今日穿着官袍，进门时身后一个随从也没带。他同刘掌柜几人见过礼，闻到炉上的梨香，朝余四娘笑道：“我来得巧。昨日回去以后，还惦记着这一口。”
余四娘端来梨饮，说道：“昨日那盏您喝得慢，我猜是甜了，今日少添了一勺蜜。陆大人尝尝，若还甜，下回再减。”
陆怀章喝了一口，眉眼舒展开些：“这盏正合适。劳余娘子费心了。”
余四娘笑道：“记住客人的口味也是做生意。陆大人若觉得好，下回来时多带两个人，我更高兴。”
陆怀章也笑了：“那我今日订三包松子酥。回来得早，我自己取；若误了时辰，余娘子留到明日，别白占柜上的地方。”
余四娘说道：“三包糕能占多大地方。您办正事去，回来时想喝梨饮，我再给您热一盏。”
陆怀章笑道：“这句话我可当真了。”
前铺正好进来两位买糕的街坊，余四娘过去称糕收钱。陆怀章喝了半盏梨饮，转向虞岁晚和晏知还，神情比方才郑重些。
“昨日有句话，我得先向二位赔个不是。”陆怀章说道，“我说主人家今日亲自登门，那句话是为遮身份。那位主人家不方便出宫，今早命我来接二位过去。”
虞岁晚问道：“陆大人这位故交，架子倒是不小。”
陆怀章无奈地笑了一下：“昨日铺里人来人往，我实在不能明说。二位随我走一程，到了地方，自然明白我为何绕这个弯子。”
晏知还合上手边的清单：“殿下说过你可信。走吧。”
虞岁晚也站起身：“我倒要见识一下，什么样的故交能叫陆大人瞒成这样。”
三人出了斜月巷。街口停着一辆素壁马车，车身寻常，连京兆府惯用的标记也收了起来。陆怀章骑马随在车旁，一路只说主人家今日等得急，其余一概不提。
马车越往前走，沿街铺面越少，巡卫渐多。虞岁晚掀开半幅车帘，宫城高墙从街尽头露出来时，终于笑了一声。
她隔着车窗问道：“陆大人，你这故交住得够气派。”
陆怀章在马背上也笑了：“劳烦虞掌柜再忍半刻钟。”
宫门前验过手令，三人才下车。
虞岁晚望着近在眼前的朱门，问道：“现在能说了？”
陆怀章压低声音：“昨日托我寻人的，是圣人。”
虞岁晚眉梢轻扬：“陆大人拿‘故交’两个字遮到圣人头上，也算胆大。”
陆怀章拱手赔礼：“昨日知微堂里客人来来往往，我若当众提起宫中出了事，今日坊间还不知要传成什么模样。”
晏知还问道：“究竟出了什么事？”
陆怀章脸上的笑意淡了些：“前夜南境送来八百里急报，圣人因此改了主意。事情牵涉边军，我在这里不方便多说，进去以后由陛下亲口告诉二位。”
穿过外朝宫门，一名中年内侍候在廊下。他同陆怀章见礼，又向虞岁晚和晏知还略作招呼。
梁内侍说道：“陛下在西阁等二位。国师今日也在宫中，稍后会来。”
陆怀章说道：“人送到了，我还得回京兆府。里面劳烦中使照应。”
梁内侍笑道：“陆司录放心。”
陆怀章走出两步，又回头对虞岁晚说道：“你们若回知微堂比我早，劳烦同余娘子说一声，那三包松子酥给我留着。我答应今日回去取，不能失约。”
虞岁晚笑道：“我记着。”
陆怀章这才离开。
梁内侍领二人往西阁走。宫中长廊一重接一重，朱墙之上落着明净秋光，风里偶尔送来一阵桂香。
虞岁晚一路少有地安静。
有两次走到岔口，她下意识往左侧迈了半步，抬眼才发现眼前的门廊与脑中那点模糊印象全然不同。第二回停下来时，晏知还问道：“累了？”
虞岁晚摇头：“只是觉得这里有些奇怪。”
“哪里奇怪？”
她望向前方层层宫墙，想了一会儿，笑道：“说不上来。等我想清楚再告诉你。”
梁内侍到了西阁外，入内通禀片刻，再出来请二人进去。
虞岁晚与晏知还走到御前数步之外，依礼拜见。
虞岁晚道：“民女虞岁晚，见过陛下。”
晏知还亦道：“草民晏知还，见过陛下。”
圣人坐在御案之后，案上摊着几封军报，眼底可见连日劳神留下的倦色。他叫了免礼，命梁内侍设座，等二人坐下以后，才从案上取出最上面一封折子。
“陆怀章昨日向朕举荐二位，承天观的事，朕也听说了一些。”圣人说道，“今日召你们进宫，为的是南境军情。事情紧迫，朕就直说了。”
虞岁晚应道：“陛下请讲。”
圣人将军报展开。
南境青岫州与乌弥国接壤，两个月前，乌弥越界夺了三处寨堡。青岫守军与对方交过数次手，互有胜负。半月前石翎城外一战，朝廷军伤了三百余人，怪事也从那一批伤兵身上开始。
“那些人的伤好得异常快。”圣人说道，“刀口、箭伤，两日左右就能结痂，轻伤者隔日就能下地。军医起初以为当地哪味药材见效奇快，直到第四日开始死人。”
梁内侍将军报送到二人手中。
虞岁晚低头读下去。最初十余人，第二日四十余人，第三日又增。死者发作前还能进食说话，一旦腹中剧痛，随即口鼻出血，从倒下到断气，用不了半个时辰。
晏知还看过军医留下的验尸记录，等圣人说完才问：“敢问陛下，军医可查出中毒的迹象？”
圣人摇头：“脏腑出血，血脉破裂，军中能验的毒试了一遍，一个也对不上。青岫湿热多瘴，朝廷起初也疑过疫病，朕又调了医官过去，营地、水源、粮食都查过，死者人数照样往上增。”
他取出另一封军报，继续说道：“十日前，朕命定远将军薛崇带援军南下。薛崇领兵二十余年，也熟悉青岫山地。他到石翎城第五日，率军反击，夺回两处寨堡，斩了乌弥一员主将。”
虞岁晚道：“京中前几日收到过捷报？”
“收到过。”圣人说道，“朕那日还赏了兵部。”
说到这里，殿中安静了一瞬。
圣人按住第三封军报：“前夜送进京中的急报，写的是另一回事。大胜归营的七千军士，两日之间死了一千九百四十六人。急报发出前，薛崇也开始吐血。石翎城的伤营封了，城中给军营运水送饭的百姓，也有人出现相同症状。”
虞岁晚翻过几页，问道：“伤势长得越快的人，后来出事的也越多？”
圣人说道：“军报中正是如此。最早发作的多是重伤者，身强体壮的人能多撑几日。前夜那封急报还有一条，一个军士入殓时，耳后爬出几条细虫，落在血泥里，转眼钻得不见踪影。青岫当地有人见过，说像蛊。”
虞岁晚将军报合起，想了一阵，才问道：“宫中有国师，朝中也有通晓旁门术法的人。陛下既怀疑是蛊，为何还要托陆大人到宫外寻民女？”
圣人似乎早料到她会问这句话。
“若是寻常妖邪，朕不会舍近求远。”他说道，“国师年轻时立过一道誓，世间妖邪、灾厄、人命之事皆可过问，唯有两国兵戈，他绝不涉足。青岫眼下正在交战，蛊祸又生在军营。今日救下一营兵，养好伤以后，他们依旧要披甲上阵。朕不打算逼他破誓。”
虞岁晚这才明白陆怀章前日为什么只说主人家尚未拿定主意。最初几封军报送入京城时，朝廷大概还将此事看作军中疫病或敌军用毒，等薛崇也陷了进去，石翎城能战的人越来越少，圣人才真正动了另寻玄术师的心思。
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