屿王夫妇和顾念怀三人从宫中回来的时候，已是深夜，据说屿王伤得厉害，连路都走不了，是生生被人从马车里抱出来抬进府的。
江南在暗处远远看着，即便是在荒山时屿王亲近的那五十护卫，也只是见过一眼他的面目，其余一概不知，府中仆从则更加如此，因此他此刻虽着急，也只得按着性子默默等待。此刻前头一片人仰马翻，处处狼藉，众人手忙脚乱地在屿王房中进进出出，不一会便见顾念怀引了位太医入内，而从屏风后依稀可瞧见王妃忧虑的身影。直到后半夜屿王安睡下了，她才关上房门，送了太医出来。
因为是挨的板子，所以石焉虽有王府女医的名号，却也是不便进去查看，她遂一直候在外头的屋檐下，见王妃出来，便上前一道将太医送走之后，她方道，“你自己这头也才四个月，先回去睡一觉歇歇吧？”
祝之笺遣去侍女，转过头来握住石焉的手，她眼中竟有泪意，刚想说些什么，却突然感到手中似握了一块寒冰一般又湿又冷的刺骨，她赶紧将自己随身的手炉塞到对方手中，“快，你从小就体质阴寒，雪天里冻了这么久手都成僵的了！走，回我的房间去暖和暖和，我与你边走边说。”
雪势从傍晚开始便逐渐转大，这会儿地上刚积了一层薄雪，脚步一下一下地踩过去，发出不轻不响的吱呀声，人行渐远，脚印却还未那么快就被覆盖，她们都未打伞，雪花飘在发上，间或又落去睫毛间，很快再沾染上衣领，一时就连两人斗篷上的浮毛到底是鹅羽还是白雪都分不清了。
满眼的通红灯笼、团圆窗花里，只有漫天的雪，和步履匆匆的人。
三个时辰前永宁宫门外
细碎的雪时不时飘落进红墙红柱的宫廊，一片红白交织，天色正是近于明暗交替之时，廷内的灯早已点起来了，处处挂着明彩纸笼，叫人看一眼便觉得温暖喜庆。此刻宫外飞雪中，正由宫人们带着，远远走来了两位步履端庄的贵人。
“参见屿王殿下，参见屿王妃。”说话的是宫中负责接待亲贵的一位老太监，他在宫中的年岁已逾数十年，看人的本事自是与众不同，眼前这位屿王可是皇上近来的头一号红人，因此他说话的语气都带有几分与众不同的腔调。
躬腰堆笑着上前一步，他伸手掸去屿王肩上的浮雪，又亲自解去屿王领前系的绣金斗篷，“殿下今儿来得早，黛妃娘娘抱着病，来不了了，因此皇上这会儿正在娘娘宫里陪着呢。殿下与王妃请先入内安坐吧。”
皇帝以往每年这时都会在皇后宫中，更会和皇后与太子一道同来赴宴，然而今年太子失势，自然今时不同往日了。屿王应声笑笑，任由他替自己解去斗篷外套，整理好着装。“本殿并不是个孝顺的儿子，母妃已病了一月有余，我却未去侍奉一日，还得劳烦父皇，照顾母亲。”
“哎哟，要不说殿下人是最得力的呢！谁不知道您从益州回来就马不停蹄替皇上各处办差，没停下得过空。皇上和黛妃娘娘体谅殿下，才免了您请安。可别冻坏了您，快进去暖着等吧。”说笑着，太监遂弯了身子将屿王恭迎进去。
不多时，几位皇子连同着家眷都到了，免不了大家互相一番寒暄，而皇后和太子到的也不算太晚，众人见皇上并未陪在这对母子身边，都是低着头不敢言语。直到君王独自驾临，歌舞宴会才开始了。席间推杯换盏，觥筹交错，的确是一副和谐光景。除了一样，那便是皇帝整晚都未与太子一副好脸色，就连后者拜年祝酒之时，都没举杯回应，席上之人都清楚，皇后和太子的位置，恐怕皆要坐到尽头了。
“不仅如此，皇上还主动再次提及了殿下的功劳，又亲自夹了菜叫贴身的李公公传过来，甚至还问及我的身子是否安好，说十分盼着我能给皇家再添一位鳞儿。”
祝之笺和石焉已回到了后院房中，墙后的暖阁烘得整个房间都十分暖和，谈及晚宴席间的事，祝之笺仍然十分后怕，原本父慈子孝的局面，竟也可以突然就翻了脸。
“那兄长被杖责，究竟是怎么回事？”石焉给祝之笺倒上热茶，问道。
祝之笺捧起茶碗，看着热烟打卷儿似的升腾起来，很快就散了，双眸盯着微微荡漾的茶面，也被熏得湿润起来，她想起屿王被杖前的场面。
大殿上一直欢声笑语，唯有太子神色尴尬，坐立难安，屿王虽心里好笑，但面上也并未表现出半分嘲弄与鄙夷之意，他照常在向帝后拜年之后，极恭敬谦卑地端起酒杯向太子致了新年祝贺之意。其余皇子后妃、王爷家眷，无不赞叹他的得体与礼让。
事情的突变发生在宴席临近尾声之时，屿王趁歌舞间隙，起身至大殿正中，他朝皇帝跪下磕了个头，从怀中拿出一叠状纸，高举过头顶，朗声道，“父皇，此刻除夕家宴，儿臣有一重大事项，自得知之后日不能食，夜不能寐，此事关乎朝廷冤情，更关乎皇室子弟，故儿臣不得不于今日，当着父皇与诸位兄弟的面，共同揭示出来，以作陈情！”
此话一出，大殿瞬静，他伏在地上不知上座的帝王是何表情，眼睛努力朝上看去，然而目之所及也只有金灿灿一片华贵器具的灼人光华。等不到皇帝开口，他便继续大声道，“父皇，儿臣手中此状正是证据，其上……”
“祝儿。”皇帝用手绢抹了抹嘴角，适时地唤道。
他猛地被打断，兀然抬起头，帝王的表情是与他言语中的亲切不相符的肃穆，他看不出对方脸上的意味，可就在下一瞬，他的眼神突地顿住了，好像看见了什么不适宜的东西。还未来得及确认那是什么，而皇帝身侧的李公公，正来到自己面前接过状纸，随着他的靠近，那身影恰巧被盖了过去。
他心中隐隐有种不好的预感。
立刻再度伏底身子，他高举着状纸，等李氏拿过又向皇帝呈去了，为防节外生枝，他决定接着道，“其上详细记录了…”
“屿王！”皇帝再次喝止了他。
他叩在地上，心中砰砰跳得越来越厉害，而与此同时李氏的脚步才刚刚回到皇帝身边，紧接着就是“啪”地一声响，显然后者看都未看一眼，就将那状子拍在了桌上。
他恍然大悟，心知自己中了算计，然而此刻已是箭在弦上不得不发，纵使皇帝一句比一句唤得严肃，他亦坚信不到最后，就仍有一丝可搏之机。重新立起腰板，直视着高高在上的君王，他不管不顾道，“记录了太子殿下于十年……”
“来人！拖下去！杖二十！”
天颜顿时震怒，皇帝怒睁着眼睛，他右掌还压在那状子上，按得如此紧，生怕它会自己长出翅膀逃离这座五指山似的，他身体倾向前来，嘴巴微张喘着粗气，几乎是不停顿地连发出三句号令。
众人皆被皇上突然发作起来的雷霆之怒吓得噤了声，铁甲铁面的禁军侍卫却已然快速进入殿内，将他牢牢围在中间。
失望，恐惧，心痛，难以置信，所有的情绪筑成了一面又高又厚的浪，冲击着向他席卷而来。
他使劲咬了咬牙，而后将所有的话一起吞咽了下去。
顾念怀还站在屿王原本席位的下首处，他看着这副场面，着急地想要走上正中去，替殿下说完那没说完的话，口中“皇…”字刚出，袖端却一把被祝之笺抓住拦下。
她一直在邻座上安坐着，从屿王走出去开始，短短一刻钟，她几乎是连最差的后路都想好了。
“闭嘴，退下。”她声音很轻，然而话里的严厉却不容置疑。
“今日若不是王妃拦着，属下定要冲上去把殿下的话说完！就差一点，就差一点太子的罪孽就能公之于众了！”
顾念怀悔恨地道，他身旁站着江南，两人此刻双双立在屿王的床前。
“幸好她把你拦住了！”沈谛祝的声音空洞地传来。
“她是在为我们，留一条退路。”
他趴在床榻上，头埋在枕头里，叫人看不见表情。他原本怕王妃担忧过度，便假装睡下以让她早点回去休息，然后等到她离开之后，才又叫来顾念怀和江南，重说起今日发生的事。打断小顾后，他支起胳膊枕住一边脑袋，神情木然，眼中尽是颓败。
“你以为就差一点，可实际还隔着十万丈八千里。又或许，这本就是我们自以为的一场大梦。他们编好了陷阱，只等我们自己跃进来。”他自嘲地笑笑，眼睛一点一点看向他们，又一点点落去地上，“父皇骗了母妃，骗了我，骗了所有人。”
“殿下…”顾念怀劝道，“您早知道皇上偏心，所以我们才需要步步为营处处筹谋不是吗？这条路从一开始就是举步维艰，太子唾手可得的东西我们都要拼尽全力去争才行，今日之事定会探及皇上底线也是咱们预料之中的啊！可为何您…为何您今日不坚持把话说完呢！？只要您念出太子的罪过，大殿里几百只耳朵，难道皇上还能一一割去不成？”
他知道顾念怀在遗憾，遗憾自己临阵退了缩。
可当他跪在永宁宫的中央，猛地被打断，兀然抬起头，看到皇帝眼里的冷漠与绝情，这表情与他唤自己乳名时的亲切是完全不相符的肃穆，他看不出对方脸上的意味，却不小心看到了描龙殿墙的后头，有铁甲的身影。而他还未确定那是什么，便再次伏低了身，磕下了头。
直到皇帝最后大发雷霆，自己被紧紧包围，他盯着自己的父皇，终于确定了藏在墙后那一闪而过的身影是什么，那样的铁甲，和周围禁军
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