京城，巍峨宫阙沐浴在深秋略显清冷的阳光中。
御书房内，赵明昭身着便于远行的靛青简装，正向永宁帝辞行，她身姿挺拔如松，眉宇间锐气内敛：“水道巡视事宜已安排妥当，工部、都水监及护卫人选皆已点齐，儿臣今日便启程南下。”
永宁帝看着英气勃发的长女，眼中是毫不掩饰的赞许与期许：“河工系社稷根本，巡视务求周详，遇事可临机专断，此行亦当体察沿途民生疾苦。”
“儿臣谨记母皇教诲，定不负所托。”赵明昭躬身行礼，动作利落沉稳。
就在她即将退出御书房时，殿外传来一阵略显急促的环佩轻响与娇嗔之声：“母皇，大姐姐，等等我。”
赵期一身流霞锦宫装，不顾内侍的低声劝阻，如一阵风卷入殿内，她姿容依旧明艳，此刻却鼓着腮帮，脸上带着明显的不满与委屈。
她直扑到永宁帝御案前，声音拖长了调子，扯着母亲袖角撒娇：“母皇您偏心！为何只让大姐姐去巡视河道？那江南文风鼎盛之地，女儿也想去开开眼界，整日闷在京城，骨头都要生锈了。”
永宁帝看着这个自小宠爱的三女儿，眉头微不可察地蹙了一下。
赵期被娇惯出的肆意与高傲，以及对宫人乃至宫外百姓近乎本能的轻蔑，都让她心头不喜。更遑论赵期与崔氏等世家大族交往甚密，几近绑定，这更是触犯了帝王心中的忌讳。
然而，看着女儿那副委屈模样，想到自己对她本就不要求严苛，那份不喜又被宠溺压下。
她放缓了语气，带着一丝无奈的笑意：“期儿，你姐姐此行肩负河工重责，关乎万民生计，非是游赏。江南路途遥远，你留在京城，多陪陪母皇不好么？”
“或是寻你二哥哥下棋玩耍，岂不自在？”
“可是……”赵期还想争辩，目光触及永宁帝眼中虽温和却不容置疑的神色，以及旁边赵明昭那平静无波、仿佛看透一切的眼神，心头一虚，嘟囔了几句，终究没敢再闹下去。
永宁帝安抚地拍了拍她的手背，转向赵明昭：“明昭，启程吧，莫误了时辰。”
赵期这才转向赵明昭，脸上挤出关切：“姐姐一路小心，记得给我带些江南的好玩意回来。”
赵明昭颔首，目光平静：“三妹有心了。”
她转身离去，步履沉稳地踏出御书房，身后传来赵期向永宁帝撒娇讨要的声音。
数日后，白鹭书院码头，江风带着湿润的水汽。
一艘中等规模的客船停泊在岸边，船身漆色半新，帆樯整洁，船帆在风中轻鼓。
十五名参加三校联考的白鹭学子正在陆续登船，带队的是经学夫子李怀远和另一位教授策论的夫子王彦之。李夫子性情温和，王夫子则目光锐利，两人正低声核对名册。
徐瑜一身素青儒衫，气质温润，语调和煦的协助两位夫子安排舱位，交谈着行程安排。
谢楚仪换了一身便于行动的窄袖劲装，眉眼灵动，饶有兴致地打量着码头忙碌的景象和烟波浩渺的江面。
柳明湘宽袖被江风灌满，斜倚船舷，正和旁边一位相熟的学子说笑，引得周围几人忍俊不禁，风流意态在举手投足间自然流露。
宋飞雪安静地站在谢楚仪身侧稍后的位置，目光习惯性地扫视着周围环境，周绪琴在人群中穿梭，麻利地清点着行李包裹。
在船舱入口的阴影处，站着一位名叫陈芸的学子，她身形单薄，面容普通，总是微微低着头，显得沉默寡言，她来自越州陈氏旁支，是陈文轩的族妹。
此刻，她的目光若有若无地看向谢楚仪，眼中情绪复杂，混杂着不安、愧疚与怨怼。
她讨厌那个高高在上，视她人为草芥的陈文轩，可偏偏那个人，也曾轻描淡写地点拨过她几句，让她茅塞顿开。
更重要的是，陈文轩在家中是寄予厚望，她若青云直上，整个陈氏都能受益，包括她家中病榻上缠绵多年，每日需汤药续命的祖母，以及她自己继续留在书院读书的机会。
临行前，族中管事的交代言犹在耳：“盯着点她的行踪即可，旁的不用你做，族里自有安排。”
“不过是给她点教训，让她吃点教训，出不了大乱子，更不会牵连旁人。芸丫头，你祖母的药，还有你的前程，都系于此了……”她攥紧了袖中的拳头，指甲深深掐进掌心。
纪云绮早在前几日便已启程，言明先去青崖书院访友并安排联考事宜。
此次走水路，也是她临行前的建议：“秋日江景，最是开阔胸襟。水路虽缓，却胜在平稳，正适合你们一路养精蓄锐，顺便看看这万里江山，饱览山河壮阔。”
二位夫子深以为然。
客船缓缓驶离码头，进入宽阔的江道。
两岸青山连绵，层林浸染秋色，江面开阔，水流平缓，景色倒映在平缓流淌的江水中，宛如一幅徐徐展开的巨幅画卷。
初时几日，天光尚好，虽有薄云，但阳光偶尔穿透云层洒落江面，波光粼粼。学子们或三两聚于舱内，围绕夫子探讨经义策论，或倚在船舷边欣赏两岸如画风光。
柳明湘不知从哪里弄来几根钓竿，拉着几个同窗在船尾垂钓，嬉笑声伴着水声传出老远。
更有几个好奇心重的学子，跑到船工身边，看她们掌舵、升帆，甚至笨拙地学着打水手结，惹得经验丰富的老船工哈哈大笑。
“快看！那边峭壁上，可是有猿猴？”一位学子指向远处云雾缭绕的峰峦，几只矫健的身影在崖壁间腾跃啼鸣，引得众人引颈观望。
“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山……古人诚不欺我啊！”一位学子望着远处云雾缭绕的峰峦，忍不住高声吟诵。
谢楚仪也凭栏感受着浩荡江风拂面，沉浸在这难得的轻松与壮美之中，欣赏着这壮阔而灵秀的山水画卷。连日苦读的疲惫，似乎都在这浩渺烟波中被涤荡了几分。
徐瑜在舱内与一位晕船的学子轻声交谈，递上清水，温言安抚。宋飞雪虽沉默依旧，目光却追随着掠过水面的白鹭，肩背线条柔和了些许。周绪琴细心地将晕船药分发给不适的同窗。
然而，无人察觉，自客船离岸，船尾后方极远处的江面上，便一直若即若离地缀着两条不起眼的小舢板。它们混在稀疏的渔船和货船之间，如同潜伏在水中的游鱼，悄无声息。
更无人深究，这霏霏细雨已经连绵数日了，江水流速也明显加快。老船工望着天色和江面，眉头锁紧，低声嘟囔了几句，吩咐船工们加固缆绳，检查船体。
距离白鹭书院学子航路数里外的另一处隐秘江湾，以及江州城某间不起眼的客栈后堂，几乎在同一时间，有两拨人正在低声商议。
江湾芦苇荡中，几条蒙着油布的快船藏匿其中，船上聚集着二十几个精壮女子，个个眼神凶狠，面容粗粝。
为首的是一个脸上带疤的中年人，她摊开一张粗糙的江图，手指点在一处狭窄湍急的峡口：“消息确切，官船三日后必过此处。那是下手的好地方，水流急，回旋少，船进去了就难掉头！”
她环视众人，眼中凶光毕露，“雇主说了，不留活口！这一票，干成了，金山银山任咱们逍遥！都给我打起精神来！”
这群人是被某些惊惶失措的小世家，用重金收买来的亡命水匪，目标就是巡视河工的太女赵明昭，只是花钱的人却没有告诉她们要下手的究竟是谁。
与此同时，江州城客栈后堂，气氛却有些微妙。几个穿着绸衫、管事模样的人围坐，神色却有些焦躁不安。旁边站着一个獐头鼠目、点头哈腰的中间人。
“人呢？！让你找的水上好手呢？这都几天了？陈家交代的事情，耽误得起吗！？”为首的人低吼。
中间人苦着脸，额角冒汗：“陈管事，您吩咐要找利落的人，最好是给那帮书院学生一点颜色看看，还让那个姓谢的丫头
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