王璟昱瞳孔骤缩，那裹挟着阴寒之气的惨白鬼影已扑至面前！腥风扑面，他甚至能看清那“鬼影”披散乱发下模糊不清、似哭似笑的惨白面孔！
电光火石间，他非但没有后退，反而猛地向前踏出半步！同时，他攥在手中的香囊，借着前冲之势，如同投石般狠狠砸向那“鬼影”的面门！
“砰！”一声闷响，并非砸中实体，更像是击中了某种坚韧的布料或皮囊。一股浓烈刺鼻、带着硫磺和腐烂植物混合的怪味瞬间弥漫开来！那“鬼影”发出一声非人的、短促的尖啸，扑击之势骤然一滞！
就是现在！
王璟昱等的就是这一瞬的迟滞！他看准了那“鬼影”因受惊而微微抬起的“手臂”——那并非人手，而是一根支撑着惨白衣袍的细长竹竿！他闪电般出手，五指如钩，精准地抓住了那根竹竿，用尽全身力气向下一拽！
“嗤啦——！”
惨白的“鬼影”连同支撑的竹竿被一股大力扯得失去平衡，踉跄着向前扑倒！覆盖其上的宽大白色布袍被撕裂，露出了下面一个穿着灰色僧衣、脸上涂抹着白垩粉、此刻因惊恐而扭曲变形的年轻僧人！
“啊！”假和尚失声惊叫，手中的一根细长铜管和一个还在幽幽冒着绿火的小瓦罐脱手飞出！
瓦罐摔在青石板上碎裂，里面的绿色粉末溅射出来，遇到空气燃烧得更旺，发出噼啪轻响和更浓的怪味，但失去了悬浮的装置，只是在地上燃烧，失去了“鬼火”的飘忽感。铜管滚落一旁，呜咽声戛然而止。
庭院中瞬间死寂。
仅剩的几个没跑远的士子和闻声赶来的几个胆大僧人，目瞪口呆地看着眼前这一幕。刚刚还凶神恶煞的“厉鬼”，转眼间变成了一个狼狈不堪、吓得瑟瑟发抖的假和尚！
“是…是慧能？！”一个赶来的中年僧人认出了那假和尚，失声叫道，“明远师叔座下的洒扫弟子！”
王璟昱喘着粗气，眼神锐利如刀，扫视着惊魂未定的众人，声音清朗却带着不容置疑的力量：“诸位都看到了？何来鬼祟，不过是装神弄鬼，扰乱视听！此乃人为！”
屋内的谢允之目睹了全过程，王璟昱那临危不惧、智勇双全的表现让他胸中热血沸腾，最后一丝恐惧也被驱散，取而代之的是强烈的钦佩与愤怒！他猛地推开房门冲了出来，站到王璟昱身边，对着赶来的僧人和士子厉声道：“好个龙泉寺！竟纵容门下弟子行此卑劣之事，惊扰四方学子，毁我诗会清名！此事必须彻查到底！快说，慧能！受何人指使？目的何在？！”
那假和尚慧能早已吓得魂飞魄散，瘫软在地，面对谢允之的官威和王璟昱洞悉一切的目光，心理防线彻底崩溃，涕泪横流地指向假山石后：“不…不关小僧的事啊！是…是明远师叔！都是明远师叔指使的！他…他就在那后面操控那‘鬼火’…还有…还有呜呜声…他说事成之后…”
“明远？！”众人又是一惊。
王璟昱和谢允之对视一眼，立刻冲向假山石后！几个胆大的士子和僧人也跟了过去。
假山石后一片狼藉。一个简易的支架歪倒，上面挂着一个小巧的皮囊风箱，连着几根细管通向之前“鬼火”悬浮的位置，显然是制造悬浮和操控火光的装置。地上散落着一些磷粉、引线和一个摔坏的、能发出特定频率声音的哨状器物。
“明远呢？！”谢允之环顾四周，厉声问道。假山石后除了这些装置，空无一人！
“快！去找明远和尚！”谢允之对赶来的寺中管事僧人喝道，语气带着不容置疑的命令，“他才是主谋！绝不能让他跑了！”
僧人们也意识到事态严重，慌忙分头去找。
然而，没过多久，一声凄厉惊恐的尖叫从寺院后方一处僻静的禅院方向传来！
“啊——！杀…杀人了！！”
王璟昱心头猛地一沉，一种不祥的预感瞬间笼罩全身！
声音来自明远和尚独居的禅院。院门虚掩着，浓重的血腥味弥漫在清冷的夜空中。
王璟昱猛地推开门。
禅房内景象触目惊心！
明远和尚肥胖的身躯仰面倒在禅床前的地板上，双眼圆瞪，充满了极度的惊恐和难以置信。他的僧袍前襟被大片暗红的血液浸透，心口处插着一柄样式古朴、寒光闪闪的戒刀！刀身深深没入，只留下刀柄在外。鲜血正从他的身下汩汩流出，染红了青砖地面。禅床边的矮几上，一个火盆里还残留着未燃尽的纸片灰烬。
他被灭口了！王璟昱迅速扫视现场：门窗紧闭，从内闩死，现场没有激烈打斗痕迹，明远似乎是在毫无防备或极度震惊的情况下被一刀毙命。
角落里，一堆灰烬尚有余温，冒着缕缕青烟，空气中弥漫着纸张焚烧后的焦糊味！
王璟昱心中一沉，立刻蹲下身，不顾余温烫手，迅速而仔细地翻检那堆灰烬。大部分纸张已化为黑灰，一碰即碎。但在灰烬底部，借着月光，他发现了几片未被完全烧毁、边缘卷曲焦黑的纸片！他小心翼翼地用指尖捻起。
他心中的疑团却越来越大：凶手是谁？是如何在这么短的时间内潜入、杀人、又离开这看似密闭的禅房？是寺内之人？还是寺外的高手？这柄戒刀…是故意留下的指向寺内的线索，还是凶手情急之下的疏忽？搅乱诗会、掩盖“关节”交易的主谋，其势力竟然能如此轻易地在戒备森严的龙泉寺内杀人灭口？！
龙泉寺的晨曦，带着劫后余生的清冽。昨夜的混乱与惊怖，如同被晨钟荡涤的尘埃，在青石板路上只留下杂沓的脚印和几处打翻灯油的污渍，无声地诉说着那场近乎荒诞的闹剧。
清竹苑内，气氛却截然不同。王璟昱端坐在窗边一张简陋的木椅上，晨曦勾勒出他沉静的侧影。在他面前，谢允之踱着步，俊朗的脸上犹带着宿醉般的疲惫，眼底却燃烧着激愤的火焰。昨夜那惊魂一幕，彻底撕碎了这位贵公子平日的矜持与疏离。
“…竟敢在佛门清净地，在如此盛会之上，行此魍魉伎俩！”谢允之猛地停下脚步，一掌拍在桌案上，震得茶盏叮当作响，“若非王兄胆识过人，明察秋毫，揪出那妖僧，我等岂非成了满城笑柄？更险的是，若昨夜混乱之中，那‘鬼影’当真伤及你我，后果不堪设想！”他看向王璟昱的目光，充满了由衷的钦佩与感激，再无半分世家子弟的倨傲。
王璟昱神色沉凝，将昨夜从明远和尚禅房搜出的几封密信残片轻轻推到谢允之面前：“谢兄请看，可惜…迟了一步。”
谢允之拿起那几片焦黑卷曲、字迹模糊的纸页，上面仅能勉强辨认出“郑公”、“龙泉”、“事成”、“乱象”等零星字眼。他的脸色骤然阴沉如铁：“这是…郑县丞？！”
“正是。”王璟昱的声音带着一丝不易察觉的冷意，“明远临死前吐露只言片语，龙泉寺上下，早与郑县丞沆瀣一气。昨夜我潜入禅房，正撞见他们焚烧往来文书！这些残片，是从火盆中抢出的最后一点痕迹。他们受命于人，不仅要借‘鬼影’取我性命，更要借机搅乱整个诗会！”
谢允之的指节捏得咯咯作响，眼中怒火几乎要喷薄而出：“搅乱诗会…好大的手笔！我明白了！”他猛地站起身，在狭小的禅房内踱步，“郑县丞虽死，他背后的势力却未断根！他们怕诗会成功举办，引来更多关注，更怕提学官借机深挖县学旧账！一旦诗会大乱，学子恐慌，流言四起，提学官必然焦头烂额，疲于安抚，哪还有精力细查郑县丞生前那些见不得光的‘关节’交易？秋闱在即，他们正好浑水摸鱼，让那些用银子铺路的酒囊饭袋顶替掉如王兄你这般的真才实学之辈！”
“‘关节’…”谢允之从齿缝里挤出这两个字，仿佛带着血腥气，“坏我大明取士之根本，此乃动摇国本之罪！竟想用一场‘鬼影’闹剧来遮掩？做梦！”他虽震怒，却也透出一丝无奈，“可惜…关键证据已付之一炬，死无对证。这些残片，分量太轻了。”
王璟昱起身，对着谢允之深深一揖：“谢兄明鉴。搅乱诗会，一为灭口阻查，二为转移视线，三…恐怕也是想断了如我这般无根寒门借诗会扬名、得贵人青眼之路。若非谢兄在此，洞察其奸，璟昱此番，怕真是死得无声无息，还要背上个‘时运不济、冲撞鬼神’的污名。”
“王兄何出此言！”谢允之连忙扶住他，触手只觉王璟昱指尖微凉，心知昨夜凶险绝非言语可表。他语气诚挚而坚定：“你我患难与共，肝胆相照。此番若非王兄智勇双全，我谢允之亦难逃其咎，这诗会更要沦为一场天大的笑话！证据虽毁，但贼人图谋已露，此事绝不能就此作罢！”他眼中寒光闪烁，“家叔在都察院，最是嫉恶如仇！我即刻修书，将此间种种蹊跷、郑县丞旧事、龙泉寺僧人可疑行径及明远临死供词，连同这些残片，八百里加急送往京师！没有铁证，就挖地三尺找出铁证！定要揪出这幕后黑手，还江南士林一个朗朗乾坤！”
他看着王璟昱，眼神灼灼如烈焰：“待此间风浪稍平，王兄务必随我入京！京师才是兄台这等真龙腾跃之地，断不能让宵小之辈的阴谋得逞，埋没了兄台的状元之才！”
王璟昱心头震动，感受到谢允之话语中的决心与回护之意。他压下翻涌的心绪，只沉声道：“谢兄高义，璟昱铭记。当务之急，是稳住诗会，外松内紧，莫让贼人察觉我等已知其谋，也莫让这千年古刹的清名，为奸人所污。”
龙泉寺的晨课钟声尚未散去，昨夜“清竹苑鬼影”的骇人传闻，却如同长了翅膀，早已在与会士子间沸沸扬扬地传开。而当众人得知，竟是余姚那个名不见经传的寒门学子王璟昱临危不惧，智破诡计，擒获妖僧，甚至牵出科举舞弊的惊天线索时，整个诗会瞬间炸开了锅！
质疑、惊叹、钦佩、好奇……种种目光如同探照灯般聚焦在清竹苑门口那个清瘦的身影上。当王璟昱陪着面色依旧有些苍白的谢允之走出院门时，等候在外的陈子安第一个迎了上来，脸上是毫不掩饰的震惊与后怕。
“王兄！谢兄！昨夜…昨夜究竟…”陈子安的声音都有些变调。他昨夜宿在别院，闻讯赶来时，混乱已近尾声。
王璟昱言简意赅，将昨夜惊险与明远招供的要点说了。陈子安听得脸色煞白，额角瞬间渗出冷汗。
“王兄真乃神人也！”陈子安压下心中惊涛骇浪，对着王璟昱深
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