“公子，楼下有人找你。”
宁珩刚准备歇下，宁风就从门外探头进来。
他皱了皱眉，问道：“谁？”
“好像是褚延明。”宁风挠了挠头。
他怎么这么晚还过来？
宁珩解衣的动作微顿，想了想还是重新穿整妥当，道：“你让他过来吧。”
褚延明进来时满头大汗，脸上的纹路在急促的呼吸中剧烈起伏着，苍老之色愈发明显。
他弯腰喘匀了气，用手捋去了额角白发上的汗珠，另一只干净的手从袖中掏出一方叠得端端正正的布巾，递给宁珩。
“你们这些个年轻小子……走得可真快，我差点儿就没追上，跑了好几家客栈才问到你住在这儿。”
褚延明笑着坐在宁风给他拉过来的木椅上，见宁珩迟疑着接过东西，笑容逐渐扩大：“方才都忘了把这个给你，实在是老啦……记性不如从前了。”
“先前都没来得及问你，不知宁小姐现在何处？当初薛家派出去找她的人数不胜数，可在大人死后，她……还是冒险来拜祭过大人，只是这些年杳无音讯，我也只能常去大人墓前洒扫，盼着何时也许能碰见她，把此物交予她。”
宁珩见他笑呵呵的模样，喉中艰涩，道：“我母亲……已离世多年了。”
褚延明脸上的笑容几乎是瞬间僵住了，他怔愣地眨了眨眼，许久方深深闭目，干涩的眼眶中泪意隐现。
“天妒英才啊……没想到到头来，当年的人都一个个地走了，只剩我一人啦……”
他此时的情绪并不如初见时的激烈，但那双浑浊却又明亮的眼中深刻的悲色，却更加令人沉痛。
良久，褚延明才重新开口：“既如此，那此物便先交予你罢，等将来有机会，再替我交到你母亲手上……”
“这是你外祖当时在狱中留的绝笔信，其上无一句是对自己的辩解，全是对身边人的嘱托。”
“他希望我们这些受过他恩惠的人，不要以卵击石，因给他申冤而得罪了薛家。大人只盼着我们能好好过自己的日子，若是有余力，就替他照拂一下妻女，但等我赶到宁府时，方夫人已然随夫而去……”
褚延明说到此，已是老泪纵横，他背负了这些事太多年，日日都被心中的自责与悔恨所折磨，此刻又骤闻恩人之女早已不在人世，积攒多年的愧悔在重忆旧事时更加凶猛地涌上心头，一时间竟是情难自控。
“他也有话留给你母亲，希望宁小姐不要因他的死而责怪自己，这一切……都不是她的错。”
宁珩听到这里，有些疑惑，什么叫不是她的错？这事和母亲有什么关系？
褚延明看着他不明所以的样子，倒是释然地笑了笑：“她果然没告诉你……你母亲当年，可是个‘离经叛道’的传奇人物。”
“那时对女子读书的限制多，远没有现在这般开放。哪怕她身为知府独女，宁大人能请来的西席也不过是个秀才。而你母亲悟性高、天赋好，才华不输男子，自然不肯困于后宅，竟扮做男装，以宁家远方表亲的身份成功通过考核进入了天麓书院。”
“天麓书院是天下三大书院之首，群英荟萃之地，能在那教书的先生，水平和一个秀才自然不能同日而语。你母亲心气高，又肯下功夫苦读，很快就在书院中崭露头角，力压一众男儿。”
似是回忆起了往昔的峥嵘岁月，褚延明的脸上不自觉地带了点笑容：“没过两年，你母亲就成了书院的风云人物，次次考试都榜上有名，后来甚至多次夺得魁首。”
“她以为自己是瞒着大人先斩后奏的，但却不知道大人早就知道了她所做之事，只是未加阻拦罢了。这世道于女子不公，但他却也想在力所能及的范围内，给女儿一隅自由之地。”
“若不是薛兆文偶然发现你母亲的身份，或许宁小姐能在他的庇护下，顺利从书院肄业……也不会再有后面那些事了。”
褚延明长叹一声，继续道：“在你母亲来之前，薛兆文是书院里数一数二的人物，却被个后生压了一头，日日追在你母亲后面跑。”
“最初时还只是惺惺相惜，后来这份情却变了味，在意外发现你母亲实为女儿身后，薛兆文以在书院公然曝光她的身份为由要挟你母亲嫁与他。然而你母亲怎么都不肯，最终只能遗憾退出书院。”
褚延明的话中满是痛恨：“可他还是没有善罢甘休，竟公然上门提亲，以为宁大人夫妇知道他是太后的亲侄子、皇后娘娘的堂弟，定然会答应。然而大人和方夫人本就因他赶女儿出了书院而厌恶他，怎么可能给他一个好脸色？”
“后来为避风头，大人就让宁小姐避出去一段时日，等风头过了再回来。没想到薛兆文却执念成魔，以官粮的事威逼大人说出她的下落，大人抵死不从，就被恼羞成怒的薛兆文栽赃陷害下入大狱。”
褚延明的目光投向客栈内狭窄的木窗，窗外是一轮被阴云遮盖了大半的圆月，四面人声沉寂，傍晚时的尘世喧嚣渐渐褪去，屋里只余一声空叹。
“当初官粮的事爆出后，薛家一直以证据不足为由推迟上报，我猜测他们也是打着以大人作饵，引宁小姐回来的主意。只是谁都没想到，大人在狱中心疾发作，再也没法见妻女一面……”
剧烈的情绪爆发后，剩下的反而是难言的空茫。
陪伴了自己多年的秘事，在日日夜夜的回忆中已经成为自身血肉的一部分，艰难的剥离后迎来的似是新生，但又是一片虚无。
“知晓这些旧事的人老的老，死的死，如果不是遇到了你，或许老夫也会带着这些事一起入土……”
褚延明看着宁珩的眼神，是长辈的温和慈爱，自知己身已垂垂老矣，大限之日将近，对风华正好的故人之子，心中是期许也是祝福。
“为官的这几年，我一直秉承着大人的遗志，为这片土地上的百姓尽一份绵薄之力，也是为了赎清我心中的罪孽。将来若你遇到任何难处，尽可来寻我，也盼你未来，如青松般昂扬挺拔。”
宁珩沉默良久，方深深一揖。
他生性凉薄，甚少为旁人待他的好而侧目，如今世上能值得他真心相待的长辈，也不过只有老师一人而已。
但现在，又多了一个褚延明。
“褚大人背负这些事这么多年，也是时候该放下了……我母亲若在天有灵，定然也不会怨怪你。”
“将来，为自己而活吧。”
……
等褚延明走了，宁风才感慨道：“褚大人当真是个好官，先前我去敲门的时候，褚府的门房上来第一句不是索要拜帖，而是热情地问我是否遭遇不公，或是有冤情要知府大人撑腰。连兄弟们都说，他们在梧州的这段日子，听百姓们颂扬‘褚青天’的话多到耳朵都要起茧子了！”
宁珩闻言亦笑了笑，虽然当年褚延明畏惧权势，在大难中选择保全自身，但二十余年来却无一刻丢下了肩负着的使命。
他从褚延明身上看到的风骨，是否也是自己那未曾见过面的外祖父所传承的呢？
然而这个答案，这辈子已再也找不见了。
越是这种心旌动摇的时刻，他反而却觉得孤独，更加思念已许久不见的那抹身影。
阿沅、阿沅……
他无声地于唇边逸出声声呼唤，他想告诉她，自己找到了母亲的来时路；
想告诉她，是她的亲生母亲，昭雪了宁家的冤案；
想告诉她，原来早在无人能察觉的时候，他们之间的羁绊，就已无比深长……
一切冥冥中早有注定，哪怕他们从没有血缘关系的纽带，于彼此而言，他们都是最重要、最重要的人。
过去是，现在是，将来……也一定会是。<
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