夏季的咒灵像是从地缝里钻出来的蛆虫，源源不断，杀不尽，除不完。
咒术界本就紧缺的人手在这几个月里被压榨到了极限，一个咒术师恨不得掰成两半用，任务单像雪片一样飞来，压得人喘不过气。
五条悟被派往海外处理一个棘手的特级咒灵，已经快一周不见人影，偶尔能从伊地知那里听到只言片语的消息。
什么“非洲那边出了点状况”，什么“还需要一段时间”，什么“让你们先顶着”，然后就再也没有然后了。
花野依和伏黑惠、钉崎野蔷薇就这样被卷入了这漩涡般的忙碌里，二级任务，三级任务。
他们像三颗被不断抽打的陀螺，在东京都内外的各个咒灵出没点之间来回奔波，没有停歇，没有喘息。
祓除，受伤，治疗，祓除，受伤，治疗……
周而复始的循环成了生活的全部，像一条永远走不到头的路，每一步都踩在自己的血里。
花野依的伤好得越来越快了，她已经习惯了。
习惯了手臂被划开时的刺痛，习惯了肋骨断裂时的闷响，习惯了咒力耗尽后那种从骨髓深处涌上来的疲惫。
她学会了在战斗中保护要害，学会了在受伤后咬牙坚持，在反转术式治疗时一声不吭地盯着天花板，数着那些细小的裂缝，等疼痛过去。
她的眼底乌青再也遮不住了，瘦削的脸颊凹下去，颧骨高高突起，校服穿在身上空荡荡的，风一吹就能看见布料下面单薄的轮廓。
钉崎野蔷薇和伏黑惠偶尔会用那种沉默的、担忧的目光看她，但他们什么都没说，他们无暇顾及，因为他们自己也一样。
——
那次任务，来得毫无预兆
是一个偏远山村的委托
村子附近的山里出现了咒灵，等级评定为二级，需要咒术师前往处理。
辅助监督在车上给他们介绍情况时，语气很平常，像介绍任何一个普通任务:
“雾谷村，人口大约两百人，主要产业是林业和少量种植业，三天前有研究员在山里失踪，窗发现了咒力残留，初步判断是二级咒灵，你们需要找到咒灵，祓除。”
花野依坐在后座，看着窗外越来越偏远的风景，心里有一种模糊的感觉，她把这归咎于连日任务的疲惫，没有多想。
连日来的奔波已经让她学会了忽略那些没有来由的直觉，毕竟在咒术师的世界里，无端的敏感只会让人寸步难行。
车在村口停下时，迎接他们的是一个满脸皱纹的老人。
那人穿着深灰色的上衣，腰微微弯着，脸上带着那种乡间老人特有的和善笑容，说话的声音沙哑而缓慢，透着一股让人放心的质朴:
“哎呀，我是这里的村长，姓佐藤，几位咒术师大人辛苦了，快请进，快请进，山里凉，先喝口热茶暖暖身子。”
钉崎野蔷薇被这一口一个“大人”叫得浑身不自在，往后退了半步摆着手说“不用这么客气”。
伏黑惠微微皱起眉头，目光在老人脸上停留了一瞬，像是在判断什么。
花野依站在他们身后，看着那些从村子里探出头来好奇张望的村民，孩子们在路边追逐打闹的普通景象，心里那种模糊的感觉渐渐散了。
可能只是太久没见过这么……普通的地方了吧。
自从进入咒术高专以来，她见过的都是咒灵、血迹、死亡，突然来到这样一个安静祥和的村子，不适应也是正常的。
村子不大，一条主路贯穿东西，两旁是错落的木质民居，有些房子看得出有些年头了。
墙壁被风雨侵蚀得发黑，但家家户户门前都收拾得干干净净，种着些不知名的花草。
有几个老人坐在门口晒太阳，看见他们经过，都露出和善的笑容，微微点头致意。
一个扎着冲天辫的小女孩蹲在路边玩石子，抬头看见他们，眼睛亮晶晶的，咧开嘴笑，露出缺了一颗的门牙。
钉崎野蔷薇忍不住多看了那孩子两眼，嘴角微微弯起一点弧度，伏黑惠依然面无表情，但脚步放慢了些。
花野依走在他身侧，目光从那些村民脸上扫过，心里涌起一种奇异的、久违的平静感觉。
在调查时村长佐藤亲自带着他们在山里转，说是“给大人们带路”。
他走在最前面，步伐稳健得不像一个老人，一边走一边给他们介绍山里的情况
哪片林子容易迷路，哪条溪谷雨季会涨水，哪里能采到最好的野菜，哪里曾经有过野兽出没。
他的语气朴实而真诚，像是真的在为这几个年轻人的安全操心。
“之前失踪的那些人，”伏黑惠拿出笔记本，一边记录一边问
“都是在什么地方失踪的？”
佐藤村长停下脚步，指向远处一片茂密的树林
“就是那边，那片林子很深，村里人平时都不敢进去，那几个失踪的年轻人……唉，说是想进去采集一些植物数据，结果就再也没出来。”
他说着，叹了口气，脸上的皱纹似乎更深了
“我们组织了搜救队，找了好几天，只找到一些衣服碎片，还有……还有那种让人心里发毛的感觉，村里老人都说，那山里怕是有不干净的东西。”
钉崎野蔷薇看向伏黑惠，伏黑惠点了点头，示意她继续往前走，几个人朝着那片树林的方向走去，脚下的山路越来越崎岖，树木越来越密集，光线也越来越暗。
花野依走在最后，一边走一边感知周围的咒力波动，她用「幻花镜」的感知能力，捕捉那些普通人察觉不到的咒力痕迹。
她能感觉到，这片林子里确实残留着咒力的气息，但很微弱，很分散，像是被什么东西刻意隐藏过。
“有发现吗？”伏黑惠回头问她。
花野依摇了摇头:“太散了，需要时间。”
伏黑惠点了点头，没有多问，他们继续深入树林。
佐藤村长跟在后面，一言不发，只是那双眼睛，时不时会落在花野依身上，像是在观察什么。
一下午过去，什么都没有发现
他们在那片林子里转了很久，只找到一些零星的咒力残留，形不成任何有用的线索。
傍晚回到村子时，天已经快黑了，几个人都有些疲惫，佐藤村长把他们带到一处民宅前，说是给他们安排的住处。
那是一栋老旧的木屋，但收拾得很干净，榻榻米散发着新鲜的草席味，被褥叠得整整齐齐，桌上还摆着一壶热茶和几个粗瓷杯子。
一个系着围裙的婶子从厨房里探出头来，笑眯眯地说
“你们回来啦？饭马上就好，先喝口茶歇歇。”
钉崎野蔷薇愣了一下:“饭？”
“对啊，”婶子擦着手走出来
“村长说了，你们是来帮我们解决问题的，哪能让你们自己开火！这几天就在我家吃，我手艺不好，你们别嫌弃。”
钉崎野蔷薇张了张嘴，想说点什么，却被那股从厨房飘出来的香味堵了回去。
伏黑惠看了花野依一眼，花野依轻轻摇了摇头，意思是“先观察观察”，于是三个人在矮桌旁坐下来，捧着热茶，等着开饭。
炖得软烂的萝卜，清炒的山野菜，一碗味噌汤，几条烤得焦香的鱼。
食材新鲜得像是刚从地里摘的、从河里捞的，每一口都带着自然的鲜甜。
钉崎野蔷薇埋头扒饭，吃得比平时多了一倍，伏黑惠虽然还是那副面无表情的样子，但碗里的饭下去得很快。
花野依小口小口地喝着汤，感受着那股暖意从胃里蔓延到四肢。
“合胃口吗？”
婶子端着一个小碟子走过来，碟子里是几块腌得红亮的酱菜
“这是我去年秋天腌的，尝尝看。”
钉崎野蔷薇接过碟子，夹了一筷子放进嘴里，眼睛顿时亮了起来
“好吃！姐姐你手艺也太好了吧！”
婶子笑得眼睛眯成一条缝:“喜欢就多吃点，明天再给你们做别的。”
花野依看着她那张朴实的脸，看着她眼角细密的皱纹，看着她粗糙的双手。
那是常年劳作留下的痕迹，她想起了她的奶奶。
第二天，他们又进山了
这一次，他们扩大了搜索范围，把那片树林周边的区域也走了个遍。
三个人配合默契，效率比第一天高了不少，但奇怪的是，他们始终找不到那个咒灵的踪迹。
那些咒力残留像是一盘散沙，散落在各个地方，无法串联成任何有用的信息。
“不对劲”傍晚收工的时候，伏黑惠开口
“这个咒灵要么很弱，要么……很会藏。”
钉崎野蔷薇擦了把汗:“会不会是情报有误？根本不是什么二级咒灵，只是个低级货？”
“不太像”花野依轻声说
“那些
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