京城，电报总局。
负责接收前线讯息的译电员满头大汗，手指在纸上飞快地记录着。
“快！八百里加急！送进宫！”
译电员将那份还带着油墨味儿的纸条塞进竹筒。
半个时辰后，这封战报已经被有心之人传遍了京城的大街小巷。
茶楼酒肆，原本还在津津乐道“王妃骑着铁鸟上天”的百姓们，此刻脸上的笑容全都僵住了。
“败了？咱们的大铁船败了？”
“听说那西夷人的炮能打十里地！咱们的炮还没响，烟囱就被人炸断了！”
“镇海号逃回来了，甲板上全是血，惨着呢……”
前些日子建立起来的大国自信，在这一刻出现了裂痕。
百姓们不懂什么线膛炮和滑膛炮的区别，他们只知道，那个战无不胜的摄政王，这次在海上被人按着头打。
与此同时，京城某处隐秘的私宅别院。
屋内燃着昂贵的龙涎香，几个身穿便服的老者正围坐品茗。
若是有人在此，定能认出这几位都是前朝遗留的权贵，还有几位是因反对新学而被边缘化的名流。
“好！打得好啊！”
一个留着山羊胡的老头重重地把茶杯顿在桌上，脸上泛着病态的红光，“老夫早就说过，那些奇技淫巧终究是上不得台面的东西！什么铁甲舰，违背祖宗法度，如今遭报应了吧？”
“刘公所言极是。”另一位胖乎乎的富商模样的男人冷笑道，“那江夜狂妄自大，以为弄几个冒黑烟的怪物就能称霸天下？人家西夷人那是几百年的积淀，岂是他一个乡野村夫能比的？”
“这下好了，前线吃紧，我看他还有什么心思搞什么大学！”
“天命毕竟不在他那儿。依我看，这江夜的运气，怕是要尽了？”
几人对视一眼，眼中闪烁着幸灾乐祸与投机的精光。
在他们看来，只要那个压在他们头上的江夜倒霉，便是这世间最痛快的事。
……
皇宫，御书房。
江夜坐在宽大的紫檀木书桌后，面沉似水。
桌上摊开着那份刚刚送到的战损详报。
“镇海号中弹三十七发，主烟囱断裂，动力室受损，航速下降至六节……定海号舰首副炮卡死，两舰上层建筑损毁严重……”
“阵亡水兵四十二人，重伤六十八人……”
每一个数字，都像是一把刀子，在割江夜的肉。
那都是他亲自挑选出来的棒小伙子，是未来大宣海军的种子。
“呼……”
江夜长长吐出一口浊气，闭上了眼睛。
脑海中浮现出陈定邦在电报末尾那几句近乎绝望的描述：“敌舰射程远超我军三千米，我军如盲人骑瞎马，只能被动挨打，无法还手。卑职无能，唯有死战报国。”
这就是科技碾压带来的无力感。
他带来了铁甲舰，让大宣海军跨越了木船时代。
但西夷人没有停步，线膛炮和后装技术的应用，让他们再次在火力投送上占据了绝对优势。
“王爷。”
王囤轻手轻脚地走进来，脸色难看至极，手里捏着一张薄薄的纸片，“这是……那个叫史密斯的西夷指挥官的来信。”
江夜接过信件。
纸上的字不多，翻译过来只有寥寥数语，但每一个字都透着傲慢：
“致东方的摄政王：”
“你们引以为傲的铁
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