凌晨，天色未明，万籁俱寂。
远远的，“笃、笃笃”“笃、笃笃”，清越而有节奏的木鱼声传来，越来越近。
原是诸寺院中修行的僧人在敲打木鱼，循门报晓。
于是，整个京师都醒了。
店主们卸下门板，摊贩们摆出货物，城门缓缓打开，运河边上，码头工人已开始装卸，茶馆里更是升起袅袅炊烟。
「西市大街」
提篮买菜的妇人们熟门熟路地往一处聚集，路上碰到熟面孔还会攀谈两句。不过往日里，她们谈来谈去也不外乎家长里短，孩子难养。但今日有所不同，她们都在谈论屠娘子，屠湘歌，以及她参加殿试的小丈夫，元祯，元含章。
“今日就放榜了，你们说屠娘子的丈夫能金榜题名么？”
“我看成！便是不中状元，也得中个探花啊，你看那模样俊得，啧啧啧……”
说话的妇人明显是个看脸的，便也推己及人地认为皇帝也看脸，跨着菜篮，敦实的胸脯一挺，理直气壮道：“都说文无第一，武无第二，那三甲之间的差距能有多大？但要看脸，整个金銮殿都得被屠娘子的丈夫照亮。他要不中探花郎，天理难容！”
这话说得不是一般离谱，但奇异的是，周遭一众妇人俱点头。
“男人的学问我也不懂，但要是脸能拿去科考，屠娘子的丈夫都不只是中探花，那得是状元！”
“是啊，是啊，还得连中三元！”
“你们说，平日里屠娘子在家，是不是连菜钱都省了？光看着她丈夫那张脸，就能连下三碗饭？”
“何止啊————”
又一妇人暴露自己看脸的属性，捧着圆盘脸，回想起初见屠娘子丈夫的那一天——日暮，晚霞，店铺打烊，摊贩还家。却有一人逆人流而来，芝兰玉树般，踏足与他极不相称的市井街道，接屠娘子回家。他还给她擦擦汗，说“娘子辛苦了”。
噢～
圆盘脸的妇人顿作西子捧心状，“看着那张脸，哪还用吃饭，我喝两口风都成。”
好家伙，这是给自己代入了呀。
一旁的妇人们都弯起眉眼，打趣她个儿小人胆大，连屠娘子的丈夫都敢觊觎。
圆盘脸的妇人连忙醒神，直摆手道：“可不敢，可不敢。就屠娘子杀猪的手艺，杀我定也利落得紧，到时候头是头，骨是骨，皮肉分得清清楚楚……”
人就不能有太好的想象力。
她想起猪肉铺前的猪头，猪身，猪大骨，不自觉将自己代入，登时打了个冷颤，“你们莫要害我，我还去屠娘子那里买肉的。”又道，“我就喜欢屠娘子切的肉，足斤足两又新鲜，心情好还会白饶我半斤下水。”
其实妇人们都没恶意，只是谈论起男色不免意兴盎然，犹如枝头林立的雀鸟，叽叽喳喳，却个个有色心没贼胆，就只会夸夸。
第一个起话头的妇人眼看楼越建越歪，忙“悬崖勒马”般引回话题，“我却觉得要不中才好，若是中了，他那模样必会被人榜下捉婿。到时候要是丞相府或将军府的，去屠娘子家要人怎么办？”
“不能吧？”
“捉婿哪有捉成亲了的？”
“你们忘了，上一次春闱，那状元郎不也成了亲的？可被京兆府尹捉婿之后，没半个月，他娘子就在乡下病死了。”
“那不凑巧么？”
“凑巧？”第一个起话头的妇人生了一张精明相，眼睛一斜，感觉少她两粒米都不成。就听她说道：“就那么凑巧，日子眼看要熬出头了，可算要享福做官家娘子了，身子就突然熬不住了？那状元甚至都没回乡治丧，半年后直接娶了京兆府尹的女儿。”
“那按你的话说，是怀疑屠娘子的丈夫也是负心薄幸之辈了？”
“我只知道人心隔肚皮。”
“不中前三甲，顶天了就一小官儿，还不定被分去哪儿。他便还是屠娘子的丈夫，是生得好看，温柔体贴，咱西市大街上的一道光。可若中了，他便是翰林院的官，是储相人选，日后再提及就要称呼元大人，”妇人说着一顿，又道：“屠娘子也不再是屠娘子，而是元夫人。”
屠湘歌以一手「庖丁解猪」技惊四座，成名西市大街，从此猪肉铺都有了姓名，叫「屠娘子」。屠娘子的丈夫小她三岁，是百无一用的美书生，纯读书，不干活，全靠屠娘子养的。所以她们提及元祯，都是说屠娘子的小丈夫。
在她们眼里，屠湘歌有本事，能养家，家里再养个赏心悦目的小丈夫，日子别提多带劲儿。可要是丈夫中了头甲，进了翰林院，她个杀猪妻又该何去何从？
“官家夫人哪有杀猪的？看着不像话，说起来也难听。那屠娘子是不是就要收手不做杀猪营生，改被关在后宅里，拿腔拿调地学做官夫人？”精明的妇人未雨绸缪起来，几乎一眼就看见屠湘歌的未来，“可你们瞧屠娘子是那块料吗？她手里拿帕子，能比拿刀顺手么？”
一众妇人听这话，上翻眼珠想半天。
她们想起半年前，初见屠湘歌的那一天———
那天也同今日这般，木鱼声歇，晨光初透。
西市大街的某处肉案前，却被围了个水泄不通。
一个面生的娘子，瞧着不过二十出头，身量极高，得有五尺五，眉眼飞扬，手持一柄杀猪刀。
她竟要当街解猪。
“这能成吗？别糟蹋了好肉。”
“瞧那细胳膊细腿的，压得住猪？”
嗡嗡的议论声中，屠湘歌只安静备着家伙什。案旁木盆清水见底，粗白麻布铺得平整，杀猪刀被她用磨刀石“噌噌”打磨，声音利得像能切开风。
待到伙计们合力，吭哧吭哧地将一头洗刷过并尚且哼
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