搜山持续了四日，依旧不见姜弥影踪，就连同她相关的消息，折冲府的商队也没传出半分。
府吏间风声鹤唳，每个人都像提着脑袋似的上职，已有不少官员私下议论：嘉宁郡主或许早被流寇掳走，死在那场由北凉动手的剿匪里。
尸骨无存。
他们便是这样想的。
姜璨背着手，站在城墙眺望。
这里的山脉连绵广阔，一条明晰的土路将南晋和北凉隔开。左侧是茂密森林，盖住了纵横交错的小路。
即使他想翻遍山川，找寻妹妹下落，南晋的兵力也伸不到那里。
从一开始知晓妹妹仪仗出事，到相信姜弥也许仍躲在哪个犄角旮旯，只是底下人办事不力，还未找到，再到得了姜弥流落北凉的猜测，他始终还抱有希望。
可眼下，这飘零的希望，随着杳无音信，逐渐无望。
小妹……
姜璨另一只手撑在城垛上，不自觉攥紧成拳。
自十八离家，戍边多年，他对小妹的印象，停留在她豆蔻之年，就这么一直在脑海里翻涌，每当站前迎敌，写下绝笔信，那样鲜活的模样就不断反复回忆。
母亲也只是想小妹再嫁人前能够团圆一次。
为什么就遇到了流寇？
难道老天就如此对待姜家？
他心里有着满腔愤懑，最终都化成叹息。
几日前，快马加鞭送去京城的信有了回复，母亲已进宫面圣，但此事若涉及北凉，事关重大，陛下也不敢无据妄动，只好让姜璨利用有限人手，先去北凉打探，万不可暴露身份。
其他事宜，仍需同众肱股之臣商议。
呵，一群酸腐儒生，能商议出什么来？
不就是在金銮殿吵来吵去，那些言官满口仁义道德，国本为重，除非北凉直接递话说郡主在他们手上，他们定是死不认账，绝不准许坠了南晋大国的面子。
可那是他妹妹的命。
“再等下去，越拖越久，必定拖出祸事来。”姜璨低语，边关的风吞没了尾音，一直离得远远的，贴在另一头城垛处的青袍小官，猛地打了个寒战。
姜璨朗声：“传令下去——”
“世子！”
青袍小吏抖着声音打断了他，就差没跪下来求他了。
“那画像是郡主幼时面貌，刚贴了没几日，一时无人认出，岂非寻常。”
小吏急中生智，将这套宽慰过百遍的说辞搬出来，“商队得探查的信，也就区区三日，就算是找到了郡主，一来一回，也要些时辰。届时，他们传信要找帮手，世子一动，可不是毁了郡主回来的希望？”
这套话，姜璨听了不下百遍。
如今官吏翻来覆去继续念叨，他连看都不看，笃定吩咐：“传令烽火营，着二十人精锐，夜袭折冲，我定要把郡主找出来。”
“不可啊！世子！”
青袍小吏向前一扑，抱住姜璨大腿。一想到真让世子鲁莽行事，北凉倒过头攻打赤塘，万一一个不小心，连世子也折在北凉，那他、赤塘百姓，哪里还有命活？
他哭天喊地，就是不让姜璨走。
姜璨深吸口气，狠下心用力拔脚，试图挣脱钳制。
忽而一声嘹亮哨声自城门外响起。
“噤声。”
姜璨耳朵微动，赶紧让小吏住嘴，那哭哭啼啼一停，哨声更显清晰。
他反身倚在城垛，探出去瞧。
密林中，一骑快马正沿着复杂的小路飞踏而来，身上似乎盖着一面显眼旗帜，以褐为底，上绣金色凤纹——是母亲商号里的人。
早前便已互通有无，若有姜弥行踪，以哨声为引。
姜璨瞬间面露喜色，也顾不上小吏还踯躅地拉他大腿，抬脚就走，语气中的急切如同抓到救命稻草的旅人。
“快！开中门，有郡主消息了！”
他跑得极快，仿佛那快马带来的，是这世上唯一的解药。
日头下落，北凉的天光收得极晚，天穹泛着浅浅的白，像是书画宣纸上落下的墨迹，在慢慢延伸，不知下一瞬，会流到何处。
姜弥看了好一会儿，才回到院子。
信交出去了，宇文长赢提出的每个条件，都在能接受的边缘试探，但她没什么别的法子，只能在信里和兄长提了自己的处境。
南晋如今还未陷入国力空虚的情况，若能速战速决，也许过几日，不，明晚？
她就能回去了。
曾经期盼十年的结果，第一次，这么明晃晃地摊在眼前。
她的紧绷终于散去，有些脱力地靠着廊檐。如果从前，她也有豁出去的勇气，是不是也会不一样呢。
那迷迷糊糊的北凉生活，改变了她太多，连此刻，姜弥都还有梦境的错觉。
她抬起手，在脸颊处捏了捏。
“好疼。”
姜弥捂着脸，蓦地笑了，那笑灿烂，扯着整张脸更疼，却越笑越开，低低的啜泣从嘴边滑出来，她忍不住用手盖住脸，任由泪水沾湿肌肤。
很快，很快的。
姜弥反复念叨，院落外脚步声渐进。
“姑娘！”赤芍像一只小鸟般跑进来，门都来不及关，直直蹲在姜弥下首，又激动又不敢置信，“咱们是不是要回南晋了？”
“你也知道了？”
姜弥略怔，她和宇文长赢达成交易，也就半日，这就吩咐下去？
连赤芍都知道了？
而且……她突然想到什么，赶紧握着她的手打量，“他们不是抓了你，怎么放你出来的，可有受伤？”
赤芍顾不及说自己的情况，拍着胸口顺气，一句话赶着一句道：“哎呀，那个太子身边的护卫，叫肃苍的，他把我们关在地牢，刚刚全都放了。我在地牢附近，看到北凉军架着好几辆囚车，再把我们仪仗里的女眷往里头赶。”
她说得此处，眼睛瞪得大大，似乎有些后怕，“我还以为是要让她们上刑场，结果那个肃苍告诉我，咳咳。”
她摆起架势，学着肃苍吊儿郎当的语气，“殿下仁慈，准许无辜百姓回乡，小娘子，你同她们也是一样的，回去照顾好你家姑娘，就等着一起回乡吧。”
姜弥眼巴巴盯着她，仿佛一下子没反应过来，眨了好几下眼睛，才缓缓道：“他真是这般告诉你？”
赤芍晃了晃头，自得道：“真的，我一个字都没落。”
她挪了两步，趴在姜弥膝头，“一听到回乡，我耳朵竖的可
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