夜色如墨，万籁俱寂。唯有初冬的寒风，刮过光秃秃的枝桠，发出呜呜咽咽的声响，如同孤魂野鬼的哭泣。
扈三娘一身紧束的黑色夜行衣，青丝尽数挽在帽巾之内，整个人仿佛融入了浓稠的黑暗里。她身后，跟着同样装扮的十二名精干庄客，都是她这几日暗中观察、反复甄选出来的，家世清白，性情沉稳，且对扈家庄忠心耿耿。为首的是个叫扈成的远房堂兄，性格木讷寡言，但臂力惊人，尤擅布置机关。
一行人如同暗夜中的狸猫，悄无声息地潜出庄墙角门，没入庄外那片广袤而幽深的杂木林。
林中比外面更显漆黑，月光被层层叠叠的枝案切割得支离破碎，只能勉强视物。脚下是厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，每一步都必须极其小心，才能不发出声响。空气中弥漫着枯枝腐叶和泥土的混合气息，冰冷而潮湿。
“此处，”扈三娘在一处略显狭窄的兽径旁停下，压低声音，指着前方一片看似平坦的落叶地，“挖一个深约五尺，径宽三尺的陷坑，坑底倒插削尖的竹签，坑面用细木支起，覆以落叶伪装。”
扈成默默点头，打了个手势，立刻有两名庄客上前，用包裹了布头的短锹开始挖掘，动作迅捷而专业，泥土被小心地堆在一旁，以备回填。
扈三娘则走到另一侧，指着一棵歪脖子老槐树垂下的粗壮气根：“在此处，离地一尺，设一道绊索，用浸过油的牛皮绳，不易察觉，且坚韧难断。绳索两端连接机括，可触发悬挂在树上的警铃。”她亲自示范，将一枚小巧的铜铃用细线系在隐蔽的枝杈上，线头巧妙地与绊索相连。
庄客们屏息凝神，看着这位平日里娇贵的三娘子，手法熟练地布置着这些阴狠致命的机关，眼神中充满了惊异与敬畏。她似乎对这片林子的一草一木都了如指掌，哪里适合设伏，哪里易于潜行，判断精准得令人心惊。
“三娘子，您……怎会懂得这些？”一个年轻些的庄客忍不住低声问道，声音里带着难以置信。
扈三娘手上动作不停，将一枚铁蒺藜小心地埋在落叶下的松软土里，头也不抬，声音平静无波：“书上看来的。《武经总要》、《守城录》，皆有记载。平日多读些书，总无坏处。”
她将林晓在现代社会从军事论坛、历史纪录片乃至网络小说中汲取的那些零散知识，轻描淡写地推给了这个时代女子本不该涉猎的兵书。无人敢质疑，唯有信服。
月光偶尔穿过枝叶的缝隙，照亮她专注的侧脸。那双玉手在冰冷的铁器和粗糙的绳索间动作，稳定而精准，仿佛天生就该执掌杀伐。额角渗出细密的汗珠，被她随意用手背擦去，在脸颊上留下一道淡淡的泥痕。
她不仅仅是在布设陷阱，更像是在编织一张无形的网，一张试图兜住扈家庄即将倾覆命运的安全网。每一个陷坑，每一根绊索，每一枚铁蒺藜，都倾注着她与命运抗争的决绝。
直到东方天际泛起鱼肚白，林中布置才初步完成。一道以陷坑、绊索、铁蒺藜、警铃组成的，纵深约半里的预警阻滞带，如同一条潜伏的毒蛇，悄然横亘在密林深处。
“今日之事，若有半分泄露，”扈三娘目光扫过疲惫但眼神晶亮的庄客们，语气森然，“按通敌论处，祸及家小。”
众人心中一凛，齐齐低声道：“誓死效忠三娘子！”
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清晨，用罢朝食，扈太公便将扈三娘唤至书房。他眉头微锁，手中捻着一封书信。
“三娘，祝家庄又派人送信来了。”扈太公将信递给她，语气带着几分困扰，“祝彪那孩子，言辞恳切，再次提及前番所赠之礼，说你坚辞不受，他心中甚是不安。信中又言，为表三庄同心，欲不日亲自登门，与你……与你商讨联合操演细节。”
扈三娘展开信笺，快速浏览一遍。祝彪的文笔还算通顺，字里行间却透着一股志在必得的狎昵之意，将一场本该严肃的军事商讨，硬生生染上了几分私相授受的味道。
她心中冷笑更甚，面上却不动声色，将信轻轻放回案上：“爹爹，联合操演自是应当。只是，祝彪少爷亲自前来与女儿商讨，于礼不合吧？三庄联盟，乃是庄主与庄主、教头与教头之间的大事，女儿一介女流，岂能越俎代庖，私下与祝彪少爷商议此等军机？”
她几句话，便将祝彪的私心戳破，抬到了“礼法”和“军机”的高度。
扈太公一怔，他并非愚钝之人，只是先前被三庄联盟的大义和祝彪表面的热情所蒙蔽，未曾深想。此刻被女儿点破，再回味信中语气，脸色便有些不好看。
“这个祝彪……确是有些孟浪了。”扈太公沉吟道，“只是，如今梁山贼寇虎视眈眈，三庄联盟至关重要，也不便过于驳他的面子……”
“爹爹，”扈三娘打断他，目光清亮，语气却带着一丝不容置疑的锐利，“正因梁山势大，我扈家庄才更需自强，
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