闻竹和林彻走到门口，她留下药材金银，刚要出门，又想起闻卯生嘱咐她的话，不经意问起林彻：“先生在哪儿过年？”
林彻置若罔闻，只是停下脚步。
见他不答，闻竹也不绕弯子，直接传达闻卯生的意思：“我爹说，若先生得空，过些日子请您和晚辈一起回祥符，也好聚一聚？”
又是半晌沉默，闻竹本以为他再也不会回答，略显沧桑的声音响起：
“不必了——”他抬眼向门外看去，却不知在望着什么，“替我谢过你爹。”
闻竹走了，林彻回屋，绷带人还是老样子，安静死寂如一座坟茔。
林彻缓缓来到架子前，拿下一木盒打开，里面是一枚枚青玉佩，每个都如复刻一般，形制如出一辙。
他拿出一块玉佩，握在手心。
香盏，阿兄会在这儿陪你……陪你过年。
……………
万和元年，以一场飞雪为句点。
今年除夕，闻家的年夜饭格外丰盛，一家人用过饭，闻池闻田迫不及待地跑去院子玩雪。闻卯生满眼慈爱，摇了摇头，也没多说，一个人去收拾碗筷。
西屋内，闻竹跪在蒲团上，给母亲牌位上了三炷香。
三更梆子响，亥时已过。
香柱刚好燃尽，闻竹站起身，双腿早已酸麻，望着母亲的牌位，眼眶逐渐湿润起来。
母亲，我活下来了。
忍让退避毫无意义！只有将至高的权力、至锋利的刃拿在手中，才保护得了自己，才能令他们恐惧忌惮。
她一定会查明真相，永远不会退缩！
闻竹本不姓闻，祥符县也并非她的故乡。
闻竹生父被斩首于庆佑八年，她那时三岁。父亲死后，常有三五彪形大汉闯进她家来，见到东西便砸，砸完在堂屋一坐，放声笑骂，豹眼时不时地瞪向她母女二人。小闻竹不明所以，母亲则紧紧地抱着她，缩在墙角无声垂泪。打砸者走后，母亲才敢放声哭泣。
母亲悲恸，小闻竹也放声大哭，她不知枉死是什么意思，只知道一件事——
她爹再也不会回来了。
一年后，河北路大旱，赤地千里，颗粒无收。
白骨露於野，千里无鸡鸣。母亲带她加入逃荒的饥民队伍中，路途遥远，饥寒交迫，人们一个接一个地倒下，饥饿如恶魔般缠着他们，直到生命最后一刻。
闻竹母亲姓于，小字落英——当年落英也不过是一年轻妇人，带着四岁的女儿且行且住，从大名府元城县，一路逃到开封郊外。
前面就是开封，落英却再也撑不住了，倒在开封郊县祥符。
鳏夫闻卯生收留了她们。
几个月后，老闻成了落英的丈夫，闻竹的养父。
老闻为人勤劳善良，待小闻如亲生。即使后来双生子出生，他待闻竹如旧，无一丝偏向，闻竹也视老闻如亲父。
日子依旧清贫。平静的岁月里，闻竹年岁渐长，她忘记了童年的许多事，只有一事记得格外清晰——
她亲爹的死有蹊跷！
闻竹想探求当年真相，母亲却讳莫如深。
当年的她实在无法理解，曾为母亲的隐瞒哭号过、怨怼过、失望过，直到母亲临终时，闻竹在她床前，奄奄一息的于落英用尽力气握紧她的手：
“小竹，你实在固执……万事都要求一个结果。人活得太较真，反过来伤的是自己啊！你不要怨我，当年......大名府之事，你不要再想了……这些年改易身份已是胡闹！待你及笄后……恢复女子身份吧。你能安稳度日，便是我之心愿，你……听见了吗？”
十三岁的闻竹心有不甘，泪眼中如有火焰在燃烧：“阿娘……您不想让他们付出代价吗？您难道甘心让仇者如此快活吗？”
“我不甘心，又待如何？当年......又不是没试过......”
思绪从旧忆抽离，闻竹按了按湿润的眼角，走出西屋，来到窗前，远远望着汴京方向，任由寒风雪片吹打在面容。
她唇角轻扬，踌躇满志，眼中是无尽的野心和欲望。
这一次，谁也无法阻拦她。
孝子独自垂泪；痴人魂萦旧梦；公子阖家欢乐；浪人辗转反侧。
万和元年，带着所有的悲欢笑泪，消逝在夜雪中。
……………
万和二年，一月。
顶着寒风，闻竹走出汴京城门，时不时回首脚步，等身后人跟上。
闻竹回首，身后那人依旧面无表情，目光空洞，不愿讲一句话。
自打从祥符回汴京，为防卫赐因过度悲伤出事，她三天两头往他那儿跑。卫赐人还在这，魂魄好似已追随母亲去了大半。看好友颓丧，闻竹心中不忍，却无可奈何。
这厢愁云惨淡，林彻那儿却有件好事——一个月过去，哑巴总算能下床走路了！
可据林彻反映，哑巴行径依旧奇怪：或是坐在门槛上，或直愣愣地立在院子围墙下，除此之外，并不踏出门一步。
在这旬最冷的一天，哑巴终于有了动向。这日闻竹照常来给林彻送药，哑巴先是盯着她看，又抬手向门外指了指。
是要出门的意思？
哑巴点头。
闻竹回头看向哑巴，出门时，他执意不肯穿外氅。也是奇怪——闻竹裹着冬衣尚且冻得发颤，他一身单衣，跟没知觉似的，也太不尊重隆冬了些？
哑巴收拾一番，穿上林彻的旧衣，梳了发髻，倒像模像样。他个子不矮，窄脸高鼻，只是过于消瘦，颧骨高高凸起，又板着一张死人脸，整个人阴森森的。
她转过头暗自叹息。当初为防贺朗在她身边安插人手，才选了奄奄一息的哑巴。还以为活不长……如今哑巴既好些了，她本人没有豢养奴隶的爱好，林彻家里也不需要人手，拘他在这也是无益。
闻竹一面行路，一面思量：他既愿意出门便是好事，起码肯和旁人交流一二。若幸运，待会也可打听他究竟是个什么来历？
二人行至林中，哑巴突然停下脚步，抬头向四周张望。
哑巴说不了话，闻竹以为他好奇，开口介绍：“往南边是深林，西边是官道，东边有高崖，你想去哪儿看——”
她话音未落，忽然风声作响，枯枝断裂声由远及近，闻竹定眼一看，嘴边的话再也说不下去。
杂乱的脚步声传来，几名手持长刀的匪徒自林中闪出，拦住他们去路。几人都拿着兵器，一句话不说，直奔二人而来，看样子是劫命的！
才过十五啊，她究竟得罪谁了？
闻竹脑中拉响警报，不住向后退去。面前是凶神恶煞的匪徒，身边是身体不利索的哑巴，她欲哭无泪。
敌众我寡，打是打不过的！她扯着哑巴便跑，他却像树桩定在原地，任她怎么扯也扯不动。
不仅是个哑巴，只怕脑子也有点问题。
“你不跑我跑了！”
逃命要紧，她还没活够呢！闻竹放开哑巴，转头便跑。
“不必。”
眼看匪徒们飞身朝她而来，身边忽然传来陌生喑哑的嗓音，她反复看了几次才敢确定，这声音竟来自哑巴？
原来会说话啊？
她尚未从哑巴说话的震惊中恢复，哑巴提步起势，极快地，转眼出现在几个匪徒跟前。
刀刃发出音爆，闻竹看着眼前发生的一切，目瞪口呆。不过眨眼的功夫，一名匪徒的兵器竟到了哑巴手里？
匪徒也惊着了。剩下几人反应过来，一齐向哑巴冲去，闻竹暗自替他捏了把汗。
长刀在哑巴手上格外轻盈，上下翻飞，如羽毛飞舞。哑巴一挡、一砍、一刺，片刻功夫，几名匪徒齐齐倒地，不停挣扎，无法起身。
过招间隙，闻竹看向哑巴手里的刀，忽觉有些莫名地眼熟，却说不出在哪见过。
哑巴随手将刀丢在枯枝上，回首道：
“走吧，他们没法伤人了。”
好功夫。
现在看去，哑巴倒有几分武林高人风范。
闻竹惊魂未定，压下快要跳出来的心脏，扯出僵硬的笑，跟上前面人的步伐。
……………
“什么——你是通缉犯？”
闻竹睁大了眼。
两人坐在岩石上，哑巴讲起自己的经历——
哑巴名叫胥也。
胥也的父母是商人，因竞业与另一商贾结仇，在一次行商途中突遇盗匪，人财两空，那时胥也正巧在林中解手，并未正面碰上杀手，仍免不了好一通追逐躲避，最终跳进深潭之中躲避追杀。杀手蹲了一整个时辰，未见胥也人影，以为人已经淹死，便直接回去复命。殊不知胥也就藏身在眼下的脏污水草之中。
胥也当时只有十一岁，幸存后偷偷潜回县里才知——是那对家商贾买凶杀人！因死无对证，他们摘得干净，得以脱罪，事后举家迁往临近州府，杳无音信。
胥也目光幽远，“自那以后，我去嵩山拜师学武，拼死让他们收我作徒弟……十二年，一刻不曾懈怠。”
“终于等到那一天，是一个早上，我拿着长刀，直接进了那商贾的家宅——”
听到此处，闻竹不自主屏息，胥也却没有细说。
“——事成之后，我将那一家人的尸体拖到一处，站在那儿等。官府晌午才来了人，我被投入死牢。他们很快查清了我的身份，认出我是十二年前死去的胥家幼子。顺藤摸瓜，开始重申当年案件……”
“说来可笑，我花费十二年的时间筹谋……而他们从重启调查到真相水落石出，只用了十日。”
闻竹目光黯然，不住唏嘘。
“……最终，因父母仇量情酌处，我免于斩首。杖八十，流配沧州。”
闻竹对眼前这人又多了几分敬意，不愧是学武的，八十杖下还能活！
“流徙途中一日，我吃了衙役递来的饭食后头晕目眩，醒来时，人已经在汴京鬼市。”
听完胥也的半辈子，闻竹不住喟叹——真是命运多舛！又是复仇，又是挨杖流放、黑市角斗。这都能捡回一条命
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