马车停在裴府侧门，祁珏上前叩门。
不多时门开了，福伯提着灯探出头，一见是秦芜，脸上立刻堆笑，把门拉开：“哎哟，秦娘子！怎么这早晚过来？快进快进，外头风大。”
秦芜进门，笑道：“这么晚来叨扰，劳烦福伯替我通传一声，我有件急事，求见大人。”
说着，她拿出一小串齐整的铜钱，往福伯手里塞。深夜上门，按规矩，是要给门房一份吃茶钱的。
福伯却把手一推，不肯接：“娘子这是做什么，快收起来。”
他压低些声气，透着几分熟络，“大人早吩咐过了，往后秦娘子来，不拘什么时辰，直接请进去就是，不用通传，也不用这个。”
秦芜手一顿。
她还没言语，身旁祁珏已把这句听了去。他笑意淡了，状似随意地问：“看来……你常来。”
秦芜正满心挂着阿秀的事，冷不丁听他这么问，失笑道：“哪有的事。满共就替老夫人和大公子做过两回席，想来是裴大人治家客气罢了。”
“嗯。”祁珏应着，唇角又扬起，“裴大人倒是周到。”
福伯引着二人穿过前院，到外书房廊下，屋里还亮着灯。
他上前轻声通禀：“大人，秦娘子来了，还有祁公子，说是有急事。”
门从里头开了。
裴聿一身便服，显然还没就寝。他目光先落在秦芜脸上，见她眉间带着急色，眸色微微一紧。再一扫，看见她身后的祁珏，眉头轻压，似有些不耐烦。
他侧身让客，神色已恢复端方：“进来坐。”又吩咐福伯看茶。
等福伯上了茶退出去，秦芜便把午后的事三两句说明。
“大人，这律例虽认落了官印的身契，可五百两分明是强抢敲诈。人若真被送进那内官家里，就再没活路了。民妇实在无法，特来求大人指条明路。”
裴聿听完，先问：“人是自愿跟去的？可曾当街动手？王公公的人今日在场？”
“不曾真打。跟着两个面白无须的，站在老鸨身后。”
他思忖片刻，神色冷下来：“没有官府的捕牒，纵是自家逃人，也只许报官、由官府断，轮不到她带恶仆上门强拿，还张口五百两。这一条，她先犯了京城禁令。今日她要真打伤人，砸了店，此刻被拿的就是她。”
秦芜心头一动。
“至于王公公，你不必怕。”裴聿看着她，“本朝家法，内侍不得私置姬妾、蓄养娼优，犯者除名、家产籍没。这种买卖，他巴不得烂在肚里，半字不敢见公文。老鸨张口抬他出来，正说明手里没别的牌，拉大旗作虎皮。”
他顿了顿：“那姑娘在宛香楼多少年？这些年，是只吃饭，还是也替楼里挣过钱？”
秦芜一怔：“她说楼里教琴棋书画，也教布菜奏弦，前店开着酒楼，她常在前头当差。”
“这就是了。”裴聿道，“乐户之人，若这些年挣下的工值抵得过当年身价，按律，官司要替她核减。她若真替楼里挣过银子，这契就不是铁契。”
秦芜眼睛亮了：“大人的意思是，他们本就是虚张声势？那今晚可以去......”
他抬手止住她：“今夜不必涉险。明日辰时，叫秦凡直接带人来京兆府法曹递状，告她擅行拘系、聚众勒索。到了公堂，王公公的人躲还来不及，断不敢露面认这桩违制买卖。老鸨没了那面旗，契作不作数、赎身给多少，官府依律断。”
秦芜得了他这话，终于松下口气：“多谢大人指点。”
祁珏这时拱手：“裴大人断得明白。”又转过头对秦芜说：“明日我跟你一起，若缺银钱周转，我可以先垫着。”
秦芜看着他，眸中是全心全意的信赖：“不用，临近年底正是忙货的时候，你忙你的。银钱倒用不着垫，店里这月刚结了余钱，若真核减下来，我自己手里凑一凑尽够了。总不好遇上难处就朝你伸手。”
“银钱是小事，”祁珏温声道，“老鸨是个撒泼惯了的，又有龟公打手。我不放心，明日横竖让我陪你走一趟。”
秦芜推辞不过，无奈点头：“……好吧，你若得空就来，别耽误正事。”
裴聿立在案后，看着两人在自己跟前你一言我一语，心里莫名烦躁。
他叩了叩桌面，径直下了逐客令：“明日是本官在府衙坐堂，京兆府的地界上，谁还敢乱来？夜深了，赶紧回吧。明日辰时，别迟。”
二人应了退出。福伯提灯，一路送到门前。
裴聿立在书房廊下，看着那两道身影一前一后出了院门，祁珏不知低声说了句什么，秦芜偏头应了。他眸色微沉，直到门外落了锁，才拂袖转回案前。
......
次日辰时，京兆府法曹开了堂。
秦凡一早就候在堂前，捧着昨夜秦芜替他写好的状纸，状告宛香楼老鸨徐氏无牒拘人、当街聚众勒索。
裴聿心里早有数，看了一遍，提笔准了，扔下一支签：“宛香楼徐氏、乐妇弄雪，一并传来问话。”
差役领签去了。
堂下，秦芜站在人堆里。祁珏依言来了，立在她侧后半步，低声道：“别急，有大人坐堂。”
不多时，堂外脚步声响。
老鸨穿一件紫貂滚边的锦缎斗篷，手里拢着黄铜汤婆子，大模大样地迈上石阶。阿秀由两个差役伴着，跟在她身后。
她只当官府替她拿逃人，撑她的腰，摸出那张身契高高捧上：
“大人明鉴！这弄雪是民妇花八两银子买断的，红印、手印俱全，教坊也备过案。民妇一把屎一把尿养她十年，请师傅教她琴棋书画，花的银子堆成山！她倒卷了楼里东西偷跑，躲出去大半年。民妇只求大人做主，把人断还给我，她要赎身也行，五百两，一文不能少！”
裴聿接过身契看了，转手递给书吏，抬眼落在阿秀身上：“你，有什么话说。”
阿秀一直垂着头。听见这句，她肩头颤了颤，慢慢抬起脸来，脸色还有些白，眼底却很清明。
她看了一眼堂下的秦芜，又看秦凡，他缓缓向她点了点头。
阿秀深吸一口气，端端正正跪下。
“奴……”她开口，声音起初有一丝发紧，随即稳住，“民女六岁被卖进宛香楼，在楼里十年，民女也不是白吃妈妈的饭。席前调香、试茶、布菜、奏弦，楼里是拿民女当上等清倌、当招牌使的。”
老鸨一听叉腰就要骂，被裴聿一记眼风止住。
“前年八月，周员外家的百金秋宴、城南林掌柜为他老父做的七十大寿席，两回都是民女在席前伺候。单是这两回，席上客人记在民女名下的茶钱、酒赏、布菜红包，便有二百三十多两。这些银子当场都进了妈妈私囊，民女半文没见着。”
她抬眸直视老鸨：“此外年年月月，前店开着酒楼，民女帮着核对菜谱、招呼贵客，挣下多少，妈妈心里有本账。按照律法规矩，乐户奴婢，若这些年工值抵得过当年身价，官司要按籍替她核减。民女当年八两本金，十年来连本带利、连十年粥饭，早已还了几倍十几倍！妈妈倒说说，这五百两，是赎身的银子，还是勒索的银子？！”
老鸨脸上横肉抖了抖，强自嘴硬：“你个白眼狼！楼里请师傅、置衣裳、胭脂水粉，哪样不花钱？你张口二百两，谁瞧见了？空口白牙，也敢在大人跟前编排！”
阿秀不退：“师傅教的、衣裳胭脂，民女这些年替楼里挣的，早就抵过。那两回宴席的东家都在城里，周员外、林掌柜，大人传一问便知。席上给了多少赏，楼里账上也记得，民女若有一字虚言，甘受责罚。”
她报得出东家，点得明账目，老鸨那点虚张声势登时矮了半截，额角的汗裹着脂粉往下淌，再驳不出一句整话。
堂下，秦芜在心里替阿秀叫好，这么伶俐的姑娘流落风尘，真是天不长眼。
堂上，裴聿缓开口：“她说二百三十两，你说空口无凭。是不是实情，查了才知道。”
他转向书吏，一条条吩咐：“差人去宛香楼，把这十年的席面账，收支账封存调来。传周员外，林掌柜，后日到堂作证。身契、乐户籍发教坊核对，身价多少，这些年可曾抽过她的工值，一并查明。”
老鸨脸色变了变：“大人，这小贱人是我买断的，查案这几日，人……”
“人不能交回你手里。”裴聿打断她，“案子未结，她若在你楼里有个三长两短或被转送出去，谁担待？”
他目光扫向堂下：“谁肯作保？这几日她交保候传，后日复审，随叫随到。”
“我作保！”秦凡立刻上前跪下，“小民秦凡愿保，她若跑了，小民顶罪！”
祁珏也拱手，声音沉稳：“丰裕祁珏，愿同保。人在京里，跑不了。”
裴聿看二人一眼，颔首：“准。画了保状，人领回去，好生看着，后日辰时带到堂上。”
他目光落回老鸨：“徐氏，案子官府接了。这两日你楼里的人再敢上门滋扰，私下抢人，便不是赎身纠纷，是藐视公堂、聚众行凶，新罪旧罪一并办。听明白了？”
老鸨红一阵白一阵，低头应了声“……明白”。
退堂。
秦凡捏着那张画押的保状，手都在抖，走到阿秀面前，憋了半天，只说出一句：“你……先跟我们回家。”
阿秀望着他，又望堂下的秦芜，眼眶一热，重重点头。
这两日，秦家把阿秀安置在槐树胡同，也不让她去食肆。白日里锁好院门，她便独自在家，把家里家外打扫得干干净净。
晚间，秦凡和衣睡在堂屋，防着楼里来人。
京兆府的差役也没闲着。宛香楼的账册封了调来，周员外、林掌柜递了证词，画了押。教坊那头把身契、乐户籍一一核对。三日之期未到，该查的，都已摆在裴聿案头。
而王公
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