“天呐！你去看殿试放榜了吗？你一定想不到今年的状元是谁！”
挑着竹扁的走贩走近摊位，叫了碗馄饨，放下肩上的担子，提起桌上搪瓷碗猛灌一口水。
旁边木桌上吃早饭的大婶背着灰布包裹，扯着嗓子应他：“宋知言！我知道！一个十几岁的女娃娃！”
“你从哪知道的？我可是第一批从长安街那边回来的，你也认字儿？”
他看着衣衫粗糙，是指头巾梳得整齐的夫人压低了眼皮打量。
大娘手里搅和馄饨的勺子一顿，喉咙里的声带火辣辣地，“用耳朵听到的啊！比你快、不卖关子的人多了去！”
那男的见她说话呛得很，本想和她攀扯几句，又想起来还是女状元的消息更引人注目，啧了声懒得和这莫名其妙的婆娘计较。
“欸，你们说这女状元当真是自己考的？我三叔家的二舅姥爷家的亲戚儿子今年也进了殿试。”
“怎么？莫不是这其中还有不可告人的内情？快说快说！”
周围人的目光都落到他身上，都等着他继续说，他这心里感觉亮堂舒服极了。
“考试时间都还没过半，这女状元就交了卷。晌午的日头都没赶到正中央，皇帝就封了她状元！你说这有没有内情。”
他一副大家懂得都懂的眼神，众人心里也起了些心思。唯有吃混沌的大娘翻了个白眼，那日殿试下雨，哪儿来的日头。
“你的意思是皇帝收了她贿赂？”
“怎么可能！皇上什么没有？咱们平头百姓的贿赂能入皇帝的眼？定然是看上了她！想收进后宫！”
“蠢！皇帝是女的，怎么可能又看上一个女的！”
“那怎么回事？难道她是女皇帝流落在外的亲闺女？此等皇家辛秘，我们也能听？”
那人故作高深，“想岔了，想岔了，你们都想太复杂了。我听说，主要还是因为她和皇帝一样，都是个女的。”
“什么？！就这么简单？”
“这女人当官就是不行，你瞧瞧，这也太昏庸了吧。”他们七嘴八舌地惊叹，人堆里闹哄哄地传出些大笑。
忽而有人听见远处的动静，“嘘嘘，别嚷嚷。长安街的仪仗队来了！”
锵锵——咚锵！
虽然近年来京城百姓年年都见新科进士游街的场面，但还是次次都被浩大的声乐感染，心情开朗起来。
十二面金锣开道，唢呐的嘶鸣高亢入云，笙管笛箫仿佛百鸟朝凤。
“老天爷！状元是女的！是个女状元！”
“女状元！快看！真的是位姑娘！”
呼喊声、赞叹声、鞭炮炸裂声、锣鼓铙钹声、孩童的嬉笑声……交织成最盛大的市井狂欢。
茶楼酒楼靠街的窗口挤满了掩面羞涩的姑娘，“天呐，状元郎好生漂亮！！男子也能这般明媚如春阳吗？”
“你们不知道？状元她是个姑娘家！！”
“呀！”围观的姑娘齐齐倒抽一口凉气，一双双明眸陡然睁大、盛满了惊艳。街道上视野更好些的包厢里则是安静得厉害，在这热闹里隐匿。
数不清清的香囊、手帕、茶果、鲜花长了眼似的疯飞进白马上头戴金花乌纱帽的人怀里。
楼道里卖货的小厮跑得脚不沾地，臂弯里的鲜花是一箩筐一箩筐的没有。
她们争先恐后地将身边所有能抓到的、象征美好与倾慕的东西，用尽全身力气向白马上的那道和自己相似的身影抛掷而去。
-
两日后，京兆府衙门。
“大人，京城十年内的案件卷宗、户籍人口变动都在这里了。”
身着青色官服的男人弯身恭谨地站在案桌边，“大人可是要找什么人？我在这京兆府当了十几年的官，这几年的户籍我都翻看了好几遍。”
“兴许下官能帮上大人一二。”赵炎抬眼瞧了太师椅上绯色官服的人，又速速移开视线。
新帝上任四年，这四年里京兆府府尹的位置换了近十人。
京兆府这官衙中八品以上的官员，义庄里更是不知道存了多少。
他能安然无恙地在治中这个五品职位上待着，靠的自然是一双好眼力。宋知言这人，虽是女子，却不是个好拿捏的。
昨日琼林宴，身为新科状元的她竟然迟了。
说是在半路遇见个卖身葬父的姑娘，误了时辰。简直不把宴席上的一众官员皇亲放在眼里。
更重要的是，陛下竟然没责罚她，甚至半句重话都没说。
御史台的那群一点就燃的炮仗怕是呈了不少弹劾她的折子上去，今儿竟还像个没事儿人一样早早到堂前办公。
“叶橙，一叶知秋，橙黄橘绿。女，年十七。新安徽州府泾川县人士。”
宋知言进京后安顿后就在寻她，可惜这几个月来一无所获。
“于平成一年正月初三离家，经手的人伢子是柳堤巷的胡汉秃皮三。”宋知言将手里的案卷握在手中缓缓展开。
“赵治中可有印象？”
叶橙？
赵治中眉头紧皱，似在思索。叶橙这个名字他确实印象较深，但……“不知这位姑娘与大人是何关系？”
“幼时好友。赵治中有印象？”
宋知言手里的案卷放下，抬头看他。赵治中头低得更低，收了脸上回忆的神情。
“回大人，下官对二八年华左右的徽州叶姓女子确有印象。此女子是否眼下半寸的位置有枚小痣？”
宋知言嗯了声，继续问他：“的确如此，赵治中可知她如今下落？”
“若是其余人，下官还真不能这么快想起。”可若真是那名女子……
赵炎脑海中想起那女子当时被送来京兆府的情形，瞳孔颤抖，压下心里的不安，理清措辞回禀。
“大人可翻阅您左手边第三行右起第二卷。”
宋知言展开他说的卷宗，黑白的半页写尽了叶橙的四年。
平成一年正月，民人叶柱因家贫，自愿将亲女叶橙（年十四）卖与牙行，身价十五两整。今良籍转贱役。
平成一年四月，京城叶建良宅邸经牙人胡汉买婢（叶橙），价银三十两，十年活契。注：此女勤勉无过，主家不合，准转卖。
平成二年五月，京城徐钱宅邸买叶宅婢（叶橙），价银十两，死契。
宋知言心中压了重石，拧紧眉心，“我朝律法规定，婢女三年内不得转卖。这叶家是什么缘由让你们为他开了便道？”
“叶橙被卖时刚满十三，为何这上面写的十四。律法规定，卖不足十四的女子，当以‘卖休罪’究父责。叶橙的父亲为何不曾得到惩处。”
叶橙离开后不久，叶柱便买了不少油粮酒食，还娶了一个新夫人。娘亲还去他家吃了新婚酒席。
整整四年，他过得越来越好，从未有官府因此惩处他。
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