沈肃踏入这燕京时，不过七岁。
一岁丧父，独留母亲一人苦苦支撑，两岁时母亲也走了，他被伯父接到家中，靠着开私塾的伯父接济，得以在私塾读了五年书。
接二连三地失去双亲，幼时的沈肃早慧，明白读书是他唯一的出路，年纪小就死命地学，他学得比同龄人都快些，因过目不忘得地方官举荐入京，面见天子。
伯父盼着他能留在京城，来日前途似锦，光耀门楣。
进京时他穿得薄，江南天气暖，伯父家清简，临行前伯母只给他备了几件单衣，外头罩一件半旧的棉袍，无人知晓京城风雪如此大，船行至通州，北风呼啸，河面结了薄冰，雪下得很大，船夫说这是倒春寒，几十年不遇。
七岁的沈肃裹紧那件棉袍，在船头站了一夜，看着远处灰蒙蒙的天际，不知前路如何。
他想留下，伯父养他五年，他无以相报，只知道自己该给伯父争口气，留在京城好好读书，长大再同族中的其他沈氏族人一般，寻个差事回江南任职。
雪天的宫道又长又冷，两边的红墙高得看不到头，风打在脸上，吹得沈肃瑟瑟发抖，随行的太监看不过去，正想着宫女去给他寻两件衣裳，略一抬眼，瞧见不远处的车架，连忙让他下跪行礼。
那是太子的车架，銮铃叮叮当当作响，沈肃跪在地上，余光瞥见马车停下，伴着一阵脚步声，一双锦靴停在他的手边。
是一个少年的声音，温和而清润，“公公，这是何人？”
太监俯身道：“回禀太子殿下，这是应天府举荐的孩子，陛下正要见他呢。”
“原是应天府那位过目不忘的神童。”秦嘉唔了声，笑道：“抬起头来。”
沈肃依言抬起头，面前的太子目光柔和，看着与他年岁相仿，带着一丝与年龄不符的沉稳。
他看着沈肃，问：“你叫什么名字？”
沈肃第一次进宫，声音被冻得有些不稳，他笨拙地行了一礼，道：“草民沈肃，见过太子殿下。”
“孤知道了，下去罢。”秦嘉说：“天冷，劳公公给这位小公子寻件斗篷来，这嘴唇都给冻紫了，别未见父皇，便晕在这宫道上。”
“是。”大监恭敬地应下，转身让宫女去寻些驱寒的衣物。
后来他如愿见到明堂之上的天子，那位高坐在龙椅上的天子只是看了他一眼，低低地叹了口气，什么都没问，便着大监送他离开。
殿外大雪飞扬，沈肃仰头望着殿外的雪，只想到自己大抵还是叫伯父失望了。
也不曾想到下一瞬，那名在宫道上与他一面之缘的太子就步入殿内，当着景和帝的面要下他，做自己的伴读。
直到沈肃成年，才知道当时恰逢太子擢选伴读，内阁所呈的名单中，姜党推举之人占据多数，那些孩子由姜晟党羽一手提拔，进了东宫，效忠的不是太子，而是姜晟。
景和帝点他进京，无非是景和帝不愿姜党势大，非要从民间擢选些孩童为太子伴读，至少毫无根基，可为太子心腹为其所驱。
然帝王的情绪总在一念之间，或许是瞧见他身上那身洗得发白的单衣，景和帝一时心软，不愿他这般年幼就入这棋局，成为棋盘上的一枚棋子，着人带他返回应天。
只是谁都不曾料到，仁慈的太子留下了他。
很多年后，沈肃与秦嘉于东宫对弈，谈及初遇，沈肃也曾问过秦嘉，为何会选择在那个雪天留下他。
秦嘉只道少时见到他那模样，想到雪天路滑，一想到那般冷的冬日，沈肃还得从燕京返回江南，路程委实太远，也不知会不会在这天寒地冻里染上顽疾，不若留下做自己的伴读，也好过舟车劳顿地回到应天府继续读书。
太子一念之差，换来沈肃一生相报。
他留在东宫，作为一个应天府来毫无根基的小孩子，与太子一道习书，手不释卷，年岁渐长，他慢慢接近王朝权力中心，亦识得那位时常来东宫小坐的永嘉公主。
景和七年生的永嘉公主四岁就于东宫来去自如，上树抓鸟，下逗猫狗，东宫的一帮臣属，皆怕永嘉公主来，生怕她在东宫捅娄子，一个没看住，将东宫折腾得鸡飞狗跳。
沈肃不语，他亲缘淡薄，自小身边只有一位堂兄，没有妹妹，更不知如何与那位金枝玉叶的小公主接触，每到公主来时，只是择了个地方，安安静静地读书，纵然公主偶尔来捣乱，他不过一笑置之。
春去秋来，岁月终不待人，直到闵怀太子毒发，将沈肃传至榻前。
“敛之。”
沈肃跪在榻前，道：“臣在。”
缠绵病榻一月，秦嘉的手腕瘦得只剩下一层皮，颤抖着手，将一枚玉印交至沈肃手中，“此为太子印玺。”
“他日……”秦嘉咳得喘不上气，只得断断续续地嘱托，“若周王兵败，你自东宫密道带着永嘉公主南下，归隐山野。”
沈肃的声音也在跟着颤抖，“殿下。”
那时的秦彦，还叫做秦婉，是岁禄两千石的永嘉公主。
“敛之。”秦嘉抬手，用尽力气拍了拍沈肃的手背，“无论如何，替我护好婉儿。”
沈肃的眼眶湿润，他沉沉地俯首一拜，郑重地允诺，“臣自当尊太子之意。”
“还有此物。”秦嘉指着床榻边小桌上的一个密匣，“若是……周王事成，江山保全，将此匣子交由孤舅父幺女，薛令仪。”
沈肃拿过匣子，紧紧地抱在怀里，连忙应下，“是。”
秦嘉点了一下头，嘴角动了动，没什么力气地垂下手，“让老师进来罢。”
殿门阖上，发出沉闷的声响，沈肃迈出殿门，回过头，看见徐明正面色悲怆地走入殿内，步履蹒跚，太医皆言太子时日无多，徐明正为东宫詹事，此刻得守在近前。
沈肃将那枚印玺收入袖中，外头的天黑压压的，这一月来皆是如此，压得人喘不过气，好似有块沾满水的丝帕覆在头顶，沈肃也不知，何时会有人将这块帕子掀开，漏些阳光进来，好歹夜里不会这般闷热，太子也能好好养病。
已经快子时了，沈肃寻了盏灯提着，这些日子忙，他与徐明正轮流在榻前守着，亲自盯着太医诊脉煎药，周王秦康已在回京路上，此时不可再出任何意外，太子在，国本就在。
仔细想来，他的确有些日子没有见到永嘉公主了。
沈肃寻了个宫人，问永嘉公主身在何处，才知自那日太子毒发后，永嘉公主就一直被安置在偏殿内，几乎每夜梦魇，昏昏沉沉的，怎么也不肯出来。
当日太子中毒时只有永嘉公主一人在侧，太子中毒，景和帝派兵包围东宫，一只鸟都飞不出去。
这些日子忙着为太子处理前线密报，沈肃还当宫人安置好了永嘉公主，然见伺候的宫人诚惶诚恐，还是放不下心，思来想去，提起一盏灯，快步往偏殿走去。
在东宫做伴读的这些年，他见过无数次这位金尊玉贵的永嘉公主。
他喜静，常见永嘉公主活泼地跑来东宫，在殿里闹着，央求太子陪她玩乐，沈肃不语，只是默默地退到外头，将地方空出来留给兄妹二人独处。
过去他对永嘉公主的印象，从始至终都是个精致漂亮的小姑娘。
只是不曾想到，一个月不见，她竟变得如此脆弱。
沈肃来时，秦彦正坐在殿外，赤着脚，眼神迷离地仰望着深不见底的黑夜。
沈肃停在几步之外，屏着呼吸，生怕吓到她，只道：“臣沈肃，见过永嘉公主。”
年仅十岁的小公主还未从太子毒发的景象里彻底地走出，警惕地注视着每一个来人，包括她皇兄始终信赖的伴读沈肃。
沈肃提灯站在殿外，望向坐在檐下长发披散的秦彦，视线往下，借着昏黄的烛火，自然看清她藏在袖中的那只簪子。
他轻叹了口气，秦彦突逢变故，她会对自己这个无端示好的人生出警惕，实属正常。
沈肃放软声线，道：“太子殿下派臣来此。”
年幼的公主这才放下手上的簪子，木讷地看着他。
她身着寝衣，终是不妥，沈肃褪下身上的斗篷，给她披上。
他蹲下身，与她平视，柔声说：“臣不会伤害殿下。”
“夜里蝉声聒噪，殿下若睡不着，臣可在此为殿下掌灯夜读。”
沈肃自己也没想到，他这一挑灯夜读夜夜守候，一守就是八年光阴。
光阴流转，他从应天府一个父母双亡寄人篱下的孤儿，一路走到皇城里，成为本朝最年轻的太子少师。
他看着永嘉公主从秦婉变成英王秦彦，一步步褪去少女的青涩，走上九五之尊的位置，睥睨这座累世功臣用血铸就的江山。
她穿着龙袍，坐在御座上，冕旒
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