第6章·萋萋芳草忆王孙
白日隐曜，黑云翻墨，天说变就变。
周召棠方踏出贡院，便见守拙、若愚两兄弟牵着青骢马，已在门外候着了。
“家母如何？”周召棠问。
若愚牵马上前，递过缰绳，答道：“老夫人已在客栈歇下了。”
周召棠翻身上马，点了点头：“那就好。”
他尚未从映雪心有所属的消息中回过神来，仍有些恍惚。
守拙、若愚并辔跟在后头，瞧他这副模样，悄悄递了个眼色。
守拙打马上前几步，与周召棠并骑，低声道：“周大人，长公主殿下有令，四月二十之前务必返京。老夫人年事已高，又是头一回坐船，水路迢迢，少不得要频频靠岸歇息。这一耽搁，怕要耗去两三日。如此算来，咱们最迟三日之后便该启程了。”
周召棠这才收回心神，缓缓颔首道：“知道了，且容我禀过母亲。”
守拙、若愚两兄弟将他引至客栈。周召棠回房换了身衣裳，方去叩母亲的房门。
邵夫人开门见到儿子，登时喜上眉梢：“我儿！可算回来了，快让为娘好生看看。”
周召棠含笑张开手臂，道：“好，儿子就在这儿，娘尽管看。”
邵夫人上下打量半晌，遗憾道：“方才那身大红衣裳呢，怎么换了？”
周召棠温声解释：“那身是赐服，平日里可不能随便穿。”
“原来如此。”邵夫人点点头，神色郑重起来，“咱们是农户出身，你好不容易高中状元，是得时时牢记规矩，万不可出差错。”
周召棠点头称是，扶母亲坐下，这才说起正事：“娘，我须得尽快启程回京。您就暂住在杭州城中，不必再回富阳了。”
“你的事要紧，不必顾念我。”邵夫人应得爽快，旋即又皱起眉，“只是，家里的宅子、田地怎么办？”
“无妨，芾哥儿会处理妥当的。”周召棠道。
周芾算是周召棠的书童。说是书童倒也不甚确切，他与周召棠本是同村，还年长两岁。
周芾幼时贪玩，见周召棠读书便也嚷着要读。可惜他天资平平，又生性坐不住，只略微认了几个字便撂开了手。
周召棠进京赶考，却因家贫请不起书童仆从，周芾便自告奋勇跟在他身边。如今周召棠中了状元，他自然也沾了光，前几日还当街亮出牌子，把新城县知县吓得魂飞魄散。
邵夫人颔首道：“芾哥儿是个靠得住的孩子。”顿了顿，又道，“他妹子荷姐儿，今年也十六了。前些日子桂枝嫂子还同我说起，想让我把荷姐儿也带在身边。一来那丫头手脚勤快，能照料我；二来他们兄妹在一处，彼此也有个照应；三来嘛——”她笑了笑，“也是想着到洛京，给她寻个好人家。”
周召棠幼年失怙，与母亲邵氏相依为命，村中乡亲怜他们孤儿寡母，时常周济照拂，其中以邻居桂枝婶一家最为热心。
桂枝婶也是孀居之人，两家同病相怜，平素往来也少了那许多世俗的避忌与口舌麻烦。
待周召棠考中秀才，亦不忘旧恩，对桂枝婶家多有帮衬。在他心中，桂枝婶的儿女，便如亲手足一般。
“桂枝婶竟舍得让闺女远嫁。”周召棠沉吟片刻，又问，“荷姐儿自己的意思呢？”
“娘去问过，她也愿意。”邵夫人看他一眼，又道，“只是，还得看你点不点头。”
周召棠道：“娘这几年眼神愈发不济了，身边是该有个妥帖的人照料。荷姐儿既愿意，那自然是再好不过。”说罢起身，向母亲行了一礼，“趁芾哥儿还没动身，我去同他说一声。娘用过饭便早些歇息。”
“好，你快去吧。”邵夫人笑着摆摆手。
周召棠送走了周芾，独自回到房中。没过多久，窗外便淅淅沥沥落起了雨。
他向来早起，惯有午饭后小憩片刻的习惯，可今日心事重重，躺在榻上翻来覆去，耳畔雨声不绝，愈发难以入眠。
思来想去，终究是躺不住了。他翻身下榻，唤来客栈伙计，叫了一辆油壁车。
守拙、若愚两兄弟奉长公主之命护卫周召棠周全，见此情形哪敢怠慢，自然紧随其后。
烟雨时节的江南，恰如一位笼着轻纱的美人，天地间薄雾袅袅，山水花木朦胧婉约。
油壁车穿行于迷蒙春雨之中，车轮碾过青石板路，溅起细碎的水花，最终缓缓停在西子湖畔不远处的一座碧瓦小楼前。
三人下了车，周召棠撑开一柄油纸伞，抬头望了望匾额上“春水楼”三个字。他略整衣冠，亲自递上名帖，道：“烦请通传，周某请蔡奉銮共游雨湖。”
经过前几日吴德俊当街抢人之事，春水楼上下早已无人不识这位仗义出手的新科状元。
门口仆从忙不迭地接过帖子，笑吟吟道：“周大人何须这般客气？您只管随在下进来便是。”
“无妨。”周召棠微微摇头。他今日贸然登门，原是想单独向蔡敏博问些事，并不愿声张。
那仆从见状便不再多言，连忙入内通传。
没过多久，便见蔡敏博抱着伞小跑而出，连连拱手：“下官不知周大人驾临，有失远迎，恕罪恕罪！”
周召棠回了礼，道：“奉銮大人不必客气，请。”
“周大人请。”
二人彼此谦让一番，并肩踏入了林间小径。守拙、若愚远远缀在后头，并不近前。
湖上白雨跳珠，涟漪细细。岸边林风簌簌，梨花落如雪。
“这本是苏姑娘的私事，下官原不该多嘴。”蔡敏博长叹了一声，方续道，“只是周大人于苏姑娘、于春水楼都有大恩，下官思来想去，也只得据实相告了。苏姑娘确有一个青梅竹马，姓杨，名济，字云帆。”
细雨绵绵，周召棠只觉得蔡敏博的话和那雨点一样，滴滴答答地敲在伞面上，敲在他的心口。
他默然半晌，忽觉“杨云帆”三字似在何处听过，却一时抓不真切，便问：“此人现在何处？为何不来相助？”
蔡敏博摇了摇头，神色黯然：“杨公子出自弘农杨氏，少年时寄养在杭州外祖魏家，年前就回洛京参加春闱了。只是……”他皱起眉头，叹道，“自到了洛京便音信全无，苏姑娘日夜悬心，也不知究竟出了何事。怕只怕，是他家中得知了他与苏姑娘的事，不许二人再有往来。”说着，他转向周召棠，恳切道，“那杨公子跟周大人应是同科。下官想替苏姑娘问周大人一句，在春闱场上、恩荣宴上，可曾见过这位杨公子？”
周召棠凝神回忆一番，刚开口：“似乎——”
话音未落，林中突然传来一道破空锐响，直袭而来。
“当心！”守拙、若愚齐声厉喝，身形如电飞掠上前，一左一右将周召棠和蔡敏博猛然推开。
只见两枚梭形暗器自方才二人站立的位置激射而过，直直钉在树干上，尾端兀自晃动。
与此同时，林中窜出几道黑影，手中兵刃映着雨光，向四人袭来。
守拙当即放下周召棠，腰刀出鞘，“当”的一声便格开了当先一柄长剑。他借这一格之势旋身欺近，左掌如刀，狠狠打在第二人虎口。那人闷哼一声，兵刃脱手飞出，钉入泥中。
若愚则将周、蔡二人护在身后，同时左臂轻振，两枚暗器破开雨幕，疾射第三人面门。那刺客侧首闪避，身形不免一滞。
只这半息的凝滞，若愚长剑已无声递至，“噗”的一声没入他胸前三分，鲜血登时洇透衣衫，在雨中晕开一片。
“留活口！”周召棠道。
然而，先前的两名刺客见势不妙，对视一眼，竟瞬间面色青黑，软倒在地。
守拙疾
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