牛煞村最多的就是牛。
这句话写在村口那块饱经风霜的木牌上，字迹被风雨蚀得斑驳，却依然透着股不容置疑的笃定。九如一行人走近时，最先迎接他们的不是村民，而是空气里那股浓得化不开的气味——青草与牛粪混合的土腥气，混着皮革鞣制的酸涩，还有大锅里熬煮骨胶的黏腻甜香。
村子坐落在两山之间的谷地，屋舍皆是黄泥夯筑的矮房，屋顶铺着厚厚的干草。每户人家的院墙外都拴着牛，黄牛、水牛、牦牛，毛色油亮，体型健硕，铜铃大的眼睛温顺又麻木地反刍着草料。牛角上大多系着红布条，有的还挂着小小的铜铃，风一过，叮当声连成一片，像某种古老而缓慢的吟唱。
路是牛踩出来的土路，被蹄印和车辙压得坑洼不平，雨后积着浑浊的水洼，倒映着灰蒙蒙的天。几个光屁股的孩童蹲在路边玩泥巴，看见生人，也不怕，只是抬起沾满泥污的小脸，黑亮的眼睛直勾勾盯着。他们的脸颊上有两团不正常的红晕，嘴唇却有些发紫——这是常年生活在高海拔地区的特征。
“这地方……牛味儿真冲。”烈风煌皱了皱眉，用手在鼻前扇了扇，效果甚微。
白砚倒是神色如常。他目光扫过那些牛，又扫过村舍，最后落在远处山坡上——那里有一片坟冢，坟头都插着牛角，有的单只，有的成对，在风中沉默地矗立。“牛煞村……”他低声念着村名牌上的字，“‘煞’字不祥。牛为耕畜，本应象征温顺丰饶，以‘煞’为名，怕是另有隐情。”
芒种紧紧跟在九如身后，小手攥着他的衣角。自从黄泉路归来，她变得更黏九如了，仿佛生怕一松手，这个总是平静微笑的哥哥又会突然消失，去往某个她触碰不到的地方。她小声说：“九如哥哥，我有点饿……”
他们在白骨岛沉没后匆匆北行，穿黑风谷，过往生洞，已有两日未曾正经歇脚进食。九如虽然魂体受损，但更多是精神上的疲惫——守渊者的记忆像沉重的烙印，每一次回想都让胸口发闷。他需要时间消化，也需要食物补充体力。
前方路边，挑着一面褪色的酒旗。
旗是土黄色的粗布，上面用墨汁画了个简陋的茶碗，旁边歪歪扭扭写着“歇脚”二字。旗杆插在一间低矮的土屋前，屋外摆着几张歪腿的木桌和条凳，有个驼背老汉正蹲在门口的小泥炉前扇火，炉上坐着个硕大的黑铁壶，壶嘴冒着白汽。
是个茶馆。
简陋，但在这荒僻的山村里，已是难得的歇息处。
“就这儿吧。”九如说，声音有些沙哑。
四人走到桌前坐下。凳子吱呀作响，仿佛随时会散架。老汉抬头看了他们一眼——浑浊的眼睛像蒙了层白翳，视线在他们脸上停留片刻，尤其在九如腰间那柄黯淡的承影剑上多停了一瞬，然后什么也没说，低下头继续扇火。
“老丈，”白砚开口，语气温和，“可有吃食？”
老汉闷声道：“馍，酱牛筋，粗茶。”
“各来四份。”
老汉慢吞吞起身，掀开里屋的布帘进去。不多时端出个木托盘：四个比脸还大的硬面馍，四碟黑红色的酱牛筋，四只豁口的粗陶碗，碗里是褐色的茶水，浮着几片粗梗茶叶。
食物简单，却热气腾腾。馍是刚蒸出来的，掰开能看见里面粗糙的麦麸；酱牛筋炖得烂糊，酱香浓郁；粗茶虽涩，但解渴。烈风煌也不挑剔，抓起馍就啃。白砚吃得斯文些，但速度不慢。芒种饿坏了，腮帮子塞得鼓鼓的，像只小仓鼠。
九如掰了块馍放进嘴里，慢慢咀嚼。麦香混着淡淡的碱味，是人间最朴实的味道。他喝着茶，目光无意识地扫过街道。
然后，他看见了那对夫妻。
争吵是从街对面的院落里传来的。
先是女人的尖哭，像被人掐住了喉咙，凄厉又绝望：“你打我！你又打我！这日子没法过了——！”
接着是男人的低吼，压抑着愤怒：“你闭嘴！再闹我真动手了！”
“你动啊！你打死我好了！反正我也不想活了——”
“啪！”
清脆的耳光声。
哭声戛然而止，变成了更加撕心裂肺的嚎啕。
茶馆里的客人都见怪不怪。几个本地汉子端着茶碗，交换着暧昧又鄙夷的眼神，窃窃私语：
“罗青家的又闹上了……”
“三天一小吵，五天一大闹，这玉娘真是个搅家精。”
“也怪罗青脾气太倔，不会哄媳妇……”
“哄？那种婆娘越哄越来劲！要我说，打得好！”
九如皱眉。
他看向对面的院子。土墙不高，能看见里面站着一男一女。男人背对着街道，身材高大，肩膀宽阔，穿着粗布短褂，露出的手臂肌肉虬结，皮肤是常年日晒的黝黑。他正指着地上的女人，手指颤抖，显然气极了。
女人瘫坐在地上，头发散乱，遮住了半边脸。她穿着一件水红色的旧衫子，料子不算好，但裁剪合身，衬得腰肢纤细。此刻衫子被扯歪了，露出小半边雪白的肩膀，上面赫然有几道青紫的指痕。
她哭得浑身颤抖，肩膀一耸一耸，像风中残柳。忽然，她抬起头，透过散乱的发丝，目光直直看向茶馆这边——
不，是看向九如他们这桌。
更准确地说，是看向芒种。
那眼神里有求救，有哀戚，还有一种孤注一掷的决绝。
女人猛地爬起来，跌跌撞撞冲出院子，直奔茶馆而来。她跑得急，一只鞋都跑掉了，赤脚踩在碎石路上也不觉疼，就这么扑到了芒种面前，“噗通”一声跪了下来。
“妹子……妹子你救救我……”
她抓住芒种的手，力气大得吓人。芒种吓了一跳，手里的馍掉在桌上，酱汁溅了一身。
“姐姐你、你先起来……”芒种慌乱地想扶她，可女人死死抓着不放，眼泪像断了线的珠子，扑簌簌往下掉。
茶馆里瞬间安静了。
所有目光都聚焦过来。本地人眼神复杂，有同情，有看热闹，也有不耐烦。那驼背老汉停下手里的活，皱巴巴的脸皮抽了抽，嘴唇嚅动，最终什么也没说，低下头继续扇火。
烈风煌脸色一沉，手按向刀柄。白砚轻轻摇头，示意他先别动。
九如打量着这个女人。
她年纪约莫二十出头，生得很美——不是大家闺秀的端庄美，而是山野间那种带着鲜活生气的、像野山茶般浓艳的美。皮肤白，不是养尊处优的细腻白皙，而是一种缺乏血色的、近乎透明的苍白。眉毛细长，眼角微挑，鼻梁挺直，嘴唇薄而红，此刻被自己咬破了，渗着血珠。最引人注目的是那双眼睛，眼尾微微上翘，瞳仁是浅褐色的，此刻蓄满泪水，像两潭深不见底的秋水。
只是这美里，透着股说不出的怪异。
九如说不清哪里不对。或许是她的指甲过于尖长，或许是她的脖颈过于纤细，或许是那身水红衫子在这灰扑扑的村落里鲜艳得刺眼……又或许，是她抓住芒种手时，指尖那种冰冷的、仿佛没有体温的触感。
“姐姐，你先起来说话。”九如开口，声音平静。
女人这才注意到九如。她抬起泪眼，看向他，眼神里闪过一丝极快的、难以捉摸的东西——像是惊讶，又像是审视。然后她松开芒种，转而跪向九如，磕起头来：“公子……求公子为我做主……”
那个叫罗青的男人也追了过来。他站在茶馆外，脸色铁青，胸膛剧烈起伏，拳头攥得死紧，手背上青筋暴起。他看着跪地的媳妇，眼神里有愤怒，有痛苦，还有一种深沉的、近乎绝望的疲惫。
“玉娘！”他低吼道，“你给我回去！别在这儿丢人现眼！”
玉娘猛地回头，眼泪还挂在脸上，声音却陡然尖厉起来：“我丢人？罗青，我嫁给你三年，当牛做马伺候你，伺候你那个瘫在床上的老娘！你呢？你给了我什么？吃不饱穿不暖，还动不动就拳打脚踢！昨夜我不过多问了你一句去了哪儿，你就掐我脖子，扇我耳光——！”
她猛地扯开衣领。
脖颈上，几道清晰的淤青指痕，还有指甲划破的血痕。肩膀上的青紫更加触目惊心，一直蔓延到锁骨下方。
围观的人群发出低低的抽气声。有妇人露出不忍之色，小声议论：
“这罗青下手也太狠了……”
“玉娘虽然爱闹，也不该往死里打啊……”
罗青的脸一阵红一阵白。他想说什么，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。最后只是重重一跺脚，转身要走。
“站住。”
开口的是烈风煌。
他不知何时已经站起来，高大的身形像座山，挡在了罗青面前。那双深褐色的眼睛冷冷盯着罗青，带着一种久经沙场之人才有的压迫感：“打女人？”
罗青被迫停步。他看着烈风煌，眼神里有警惕，也有一种山村汉子面对外来强者的本能畏缩，但更多的是一种被冤枉的愤怒：“这是我家事！与你们何干！”
“家事？”烈风煌嗤笑，“当街打人，还叫家事？”
玉娘像是抓到了救命稻草，膝行几步，又抓住芒种的裙角，哭得更加凄惨：“妹子……你们是外乡人，不知道这畜生的真面目！他表面老实，背地里……背地里不知做了多少龌龊事！我命苦啊……爹娘早死，被他花言巧语骗来这穷山沟，如今想走都走不了……”
芒种哪里见过这场面。她心软，看玉娘哭得梨花带雨，又见那些触目惊心的伤痕，眼圈也跟着红了。她蹲下身，掏出自己的手帕——那是从桃花村带出来的，洗得发白，却叠得整整齐齐——递给玉娘：“姐姐，你别伤心，擦擦脸……九如哥哥他们一定会帮助你的！”
玉娘接过手帕，却没有擦泪，只是紧紧攥在手里，仿佛那是唯一的救命稻草。她抬头看向九如，眼神哀戚得像濒死的小鹿：“公子……求您……带我走……离开这个鬼地方，离开这个畜生……我做牛做马报答您……”
九如没有立刻回答。
他看向罗青。
这个男人站在那儿，像一尊沉默的石像。他的愤怒已经平息了，取而代之的是一种深不见底的疲惫和……悲哀。他看着玉娘，眼神复杂得难以形容——有恨，有不甘，有厌恶，但最深处，似乎还有一丝……怜悯？
“她说你打她。”九如开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“为什么？”
罗青张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的声音，像被什么堵住了。良久，他才沙哑道：“我没想打她……是她……是她先……”
“我先什么？”玉娘尖叫起来，“我先问了你去哪儿！我是你媳妇，难道连问都不能问？你昨夜三更才回来，身上一股子怪味，我问你去哪儿了，你就掐我脖子——！”
“够了！”罗青低吼，眼睛赤红，“玉娘，有些事……别逼我说出来。”
这话里有话。
围观的人群骚动起来。窃窃私语声更大了：
“怪味？什么怪味？”
“罗青该不会真在外面……”
“玉娘虽然闹，但罗青这反应……怕是心里有鬼。”
白砚忽然开口：“这位大哥，你手臂上的伤是怎么回事？”
众人这才注意到，罗青裸露的小臂上，缠着一圈布条，布条边缘渗出暗红色的血迹。布条缠得很潦草，像是匆忙包扎的。
罗青下意识捂住手臂，眼神闪烁：“放牛时……被树枝划的。”
“树枝？”白砚走过去，不顾罗青后退，轻轻捏住布条边缘——他没有解开，只是凑近闻了闻，然后皱眉，“这血腥味……不像新伤。伤口怕是有些时日了，一直没好好处理，已经化脓了。”
玉娘立刻道：“什么树枝！那是他作孽的证据！他半夜去后山，不知道做了什么见不得人的勾当，被山里的东西抓伤了！我问他，他就打我！”
后山。
九如捕捉到这个字眼。他看向远处——牛煞村背靠的山峦绵延起伏，林木幽深，即使在白日里也透着一股阴森之气。山坡上的那些插着牛角的坟冢，大多也集中在后山方向。
“后山有什么？”九如问，语气平静，却带着不容回避的力量。
罗青的脸色变了。
玉娘抢着道：“有煞！牛煞！我们村子叫牛煞村，就是因为后山闹煞！那些早年间意外死掉的牛，怨气不散，成了煞，专在夜里出来害人！这畜生一定是撞了煞，被煞气迷了心窍，才会变成这样！”
“你胡说八道什么！”罗青终于爆发了，“玉娘！我念在夫妻情分，一直给你留着面子！你再这样血口喷人，别怪我——”
“别怪你什么？”玉娘惨笑，“杀了我？就像你杀那些牛一样？”
这句话像一块巨石砸进水面。
茶馆内外，死一般寂静。
连那驼背老汉扇火的手都停住了。所有本地人的脸色都变了——不再是看热闹的轻松，而是惊恐、厌恶，还有一种被触及禁忌的愤怒。
杀牛。
在牛煞村，这是最大的忌讳。
牛是生计，是伙伴，是信仰。老死的牛会被隆重埋葬，坟头插上牛角，享受香火供奉。意外死去的牛，则会被认为是“煞气所害”，需要请巫师做法驱煞，尸体也要深埋，不能食用——据说吃了煞气侵染的牛肉，人会发疯。
而现在，玉娘指控她的丈夫——一个放牛为生的汉子——杀牛。
“我没有！”罗青的声音嘶哑得像破锣，“玉娘，你疯了吗？！这种话能乱说？！”
“我乱说？”玉娘猛地站起来，也不哭了，脸上还挂着泪痕，眼神却变得异常尖锐，“那你告诉我，你前天晚上偷偷摸摸去后山埋的是什么？我看见了！你用麻袋装着，沉甸甸的，一路滴着血——那不是牛尸是什么？！”
罗青的脸色瞬间惨白。
他踉跄后退一步，嘴唇哆嗦着，想辩解，却发不出声音。周围村民的眼神已经变了，从最初的同情转为怀疑，再转为隐隐的敌意。
“罗青……”一个年纪稍长的汉子开口，语气沉重，“玉娘说的……是真的？”
“我没有！”罗青几乎是吼出来的，“那是……那是……”
“是什么？”玉娘步步紧逼，“你说啊！当着大家的面说清楚！你半夜三更去后山埋什么见不得人的东西？！”
罗青的额头上渗出冷汗。他看看玉娘，又看看周围的乡亲，最后目光落在九如一行人身上——尤其是九如腰间那柄剑，还有白砚那双仿佛能洞悉一切的眼睛。
他忽然像被抽干了力气，肩膀垮了下来。
“是……”他声音低得像蚊蚋，“是一只死羊……我在山里捡到的，怕人误会，就偷偷埋了……”
“死羊？”玉娘尖笑，“咱们村十里八乡谁养羊？后山哪来的羊？罗青，你撒谎都撒不圆！”
是啊，牛煞村只养牛。这是祖辈传下来的规矩，据说养其他牲畜会冲撞牛神，招来灾祸。所以村里别说羊，连鸡鸭都少见。
罗青的解释，漏洞百出。
村民们的眼神越来越冷。有人已经默默退开几步，仿佛罗青身上带着瘟疫。那个年长的汉子叹了口气，摇摇头，转身走了。其他人也陆续散去，只剩下几个胆大的还留着看热闹，但眼神里已没了同情，只有鄙夷和警惕。
玉娘看着罗青孤立无援的样子，嘴角几不可察地勾起一抹弧度——转瞬即逝，又恢复成凄楚可怜的模样。她转身再次跪在九如面前，磕头如捣蒜：“公子……您都看见了……这畜生不仅打我，还做下这等伤天害理的事……求您带我走……我一天都不想在这里待了……”
芒种已经哭了出来。她拉着九如的袖子：“九如哥哥……玉娘姐姐好可怜……我们帮帮她吧……”
白砚没有表态，只是若有所思地看着罗青，又看看玉娘。
烈风煌抱着胳膊，冷眼旁观，显然对这种家庭纠纷毫无兴趣。
九如沉默了很久。
他扶起玉娘——触手冰凉，那种不似活人的寒意再次传来。他松开手，看向罗青：“你，跟我来。”
他转身走向茶馆旁边一条僻静的小巷。罗青愣了一下，犹豫片刻，还是跟了上去。玉娘想跟，被白砚拦住了：“姑娘，让他们单独说几句吧。”
巷子很窄，两边是黄土高墙，墙上爬着干枯的藤蔓。阳光只能照到墙头，巷底阴冷潮湿，地上长着滑腻的青苔。
九如站定，转身看着罗青。
这
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