大烨永宁十六年，春闱放榜日。
“咣——”
“咚咚——咚！”
铜锣开道，鼓点急催。宣德门外，金榜高悬，春日微暖的风，也吹不散此地灼人的喧嚣与期盼。榜上的朱砂墨迹十分显眼，一个个名字如同被点亮的星火，灼烧着无数人的心。
周围的旁观者人头攒动，比肩接踵。各个都伸长了脖子，活像是被无形大手拎起的鸭子，视线都黏在那即将张贴的明黄皇榜上。
报喜人特有的嘹亮嗓门，在人群缝隙里艰难地钻行：“第三百六十七名——沧州府张水生！”
几乎在声音落地的瞬间，就有数名早有准备的青衣小帽家丁，猛地从人群里钻出，如同闻见血腥的鬣狗，瞬间锁定目标。一见新鲜出炉的进士老爷是个清瘦的年轻人，立刻饿狼扑食般涌了过去。
“恭喜张老爷高中，鄙府薄酒已备，万望赏光！”
这边还没说完，张水生就被另一人给抢走了，耳边再次响起了热情的介绍声：“这边请张进士，我家老爷薄有家资，我家姑娘素有才名……”
又有几个绸缎加身的男人们围了过来，明显是大管事，试图截胡，几人围绕着张水生，你拉我扯，顿时乱成了一锅粥。
看到这般激烈的场面，众人默契地让开一条道，围在一旁看热闹。
“老天爷啊！”包围圈外围，一个圆脸妇人被挤歪了发髻，咂舌不已，“这才是榜尾，怎么就抢得这般凶？等轮到后头那些金贵的状元探花，这不得把宫门给拆喽？”
“你懂什么，”一个身穿藏青旧袍的中年书生跳出来，音调猛然拔高，带着复杂情绪地道，“三年一大比，天下士子过独木桥。能中进士老爷的，那就是鲤鱼跃了龙门，凤毛麟角。哪怕是同进士，那也是官身。”
旁边站着一满脸精明的婆子，三角眼一翻，附和道：“那可不，后头的状元探花那是天上文曲星，是勋贵门阀皇亲国戚碗里的肉。咱们这种眼皮子底下的人家也敢惦记？能挤到这儿的，顶天是富户小吏。金榜题名，脱布衣换朱紫。能抢一个回去做女婿，哪怕撕破脸花大钱，那也是烧了八辈子高香的登天梯。看见没？”
她指着那些争抢的人群道：“这才是聪明人。现在不抢，之后连汤渣都轮不到！”
说完这句话，她也奋力往里面挤，迫不及待地加入其中。
此番抢人，正是每三年放榜都要上演一次的奇景，榜下捉婿。
盖因本朝国祚昌隆，圣主开明，不拘一格降人才，文武之道齐头并进，皆被朝廷倚重。
每逢春闱放榜 ，文进士们鱼跃龙门，朱雀大街上高门显贵、富户商贾皆摩拳擦掌，上演一场激烈的“榜下捉婿”；待到秋闱武举揭晓，那些身手不凡、即将获取武进士功名的新贵们，也免不了成为重臣清流，世族豪强眼中的香饽饽，一番争夺同样激烈。
春华秋实，捉文擒武，几乎成了帝都一项心照不宣的风俗。每到放榜之日，都是一道独特且亮丽的风景线。
而能在这两榜之上金榜题名的，无论文采还是武功，皆是万里挑一的英才，前途不可限量。捉一个回去，便是家族未来几十年甚至上百年的倚仗。
宫墙斜对角，临街的一处“状元茶楼”内，忽然传来一声轻叹：“这就开始了。”
此为三楼雅间，茶楼里视角最好的雅间，价格被炒到了千金一日，不过显然此间客人并不缺银钱。
喧嚣隔着雕花窗棂，只余模糊细碎的嘈杂声。室内茶香氤氲，沁人心脾。
临窗处摆着一张黄花梨木桌，桌案上摆着几碟精致的苏式茶点，一只素白如雪的纤手执着青玉茶碗，正缓缓撇着浮沫。
手的主人身着宝蓝云纹贡缎圆领袍，头戴同色系方巾，腰间束着白玉带钩。面容生得极为俊美，眉如墨画，眼似寒星，唇若涂朱，若非喉间平坦且眼神带着几分娇俏灵动，倒真像个翩翩如玉的浊世贵公子。
显然这是一位女子。
她此刻正懒洋洋地斜倚着红木太师椅，放下茶盏，拿起一旁的描金折扇轻轻扇着。
手边摆着一叠工笔写实的人物画像，铺满桌面。每张画像旁，皆用蝇头小楷标注着姓名、年岁、籍贯、师承、家世背景乃至体貌特征，画得正是本届科举的学子们。
每当楼下唱出一个名字，她便顺手找到了一张画像过目，活像是皇帝选秀一般。
忽而，她脸上笑容一僵，指尖拈起一幅画像，画中老者沟壑纵横，须发皆白。一旁有蝇头小楷批注：杨伯安，五十八岁，科举四十年终偿所愿，丧妻多年。
“啧。”娇俏的女声响起，尾音带着十足的讥诮，“哪个不长眼的把老僵尸们都放进来了？这都黄土埋到脖颈根儿了，熬得骨头酥了才捞个同进士。就算祖宗保佑撞大运中了状元，我严令蘅还能嫁过去给他当孝子贤孙，养老送终不成？”
她随手又拽出一幅，画面中央的男子马脸细眼，颧骨高耸，眼神浑浊，偏生画师为了凸显喜庆，硬是在两颊涂了坨夸张的腮红。画旁批注：鲁大有，二十八岁，禹州人士，面相忠厚，尚未娶妻。
“噗嗤——”严令蘅没忍住，折扇虚掩着唇，眉眼弯弯，像是看到了什么极有趣的玩意儿，“春花你快看，这位鲁进士如此猥琐，还‘面相忠厚’？我严令蘅的夫君，不说貌比潘安，好歹也得五官端正，对着他能多吃两碗饭吧。画师真是有心了，怎么不干脆把‘丑’字写他脑门上？”
她嫌弃地弹开画像，仿佛沾了晦气一般。
被唤作“春花”的丫鬟身姿挺拔，眉目清秀中透着几分英气，显然是练过家子的，此刻正站在一旁斟茶。
闻听自家小姐这番混不吝的话，眼皮都没抬一下，手腕稳得如秤砣，将清亮茶汤注入桌上的茶盏里，温声道：“姑娘息怒。二爷昨日信誓旦旦地拍着胸脯说了，今日这榜下捉婿，必让您拔得头筹，把最好的儿郎抢回来跟您做郎君，让您也当一回状元。”
“待会儿他替您挑中的夫婿，样貌须得俊朗，年岁必要相当，根骨……呃，学问一定要扎实。断不会让那些‘陈年老姜’或‘歪瓜裂枣’污了您的眼。您瞧这些——”春花抬手点了点另外几幅画像，明显都是年轻俊秀的才子，“这才是二爷圈定的候选。”
严令蘅轻哼一声，勉强将视线从这些画像上移开，投向楼下那沸腾的人海。
“这还差不多。要是二哥敢给我弄个老的丑的，我
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