萧云澜将烧尽的纸灰扫进掌心，推开窗户，任由夜风将灰烬吹散在黑暗中。他望着西边庞煊大营的灯火，那些光点在夜色中明明灭灭，像一只只窥视的眼睛。远处流民营地的篝火已经熄灭，只有零星几点守夜的火把在风中摇曳。他转身回到书案前，铺开一张新的纸，提笔写下“祭天祈雨仪程”六个字。笔尖悬在纸上，墨迹将滴未滴。窗外的风更急了，带着沙粒打在窗纸上，发出细碎的声响，像无数窃窃私语在黑暗中蔓延。
他放下笔，吹熄烛火，和衣躺下。
黎明来得比预想中快。
天刚蒙蒙亮，朔方城内外就响起嘈杂的声音。萧云澜睁开眼睛，窗外传来急促的脚步声，有人在喊什么，声音模糊不清。他翻身坐起，推开房门。
陆青崖站在院子里，脸色铁青。
“大人，出事了。”
***
辰时初刻，朔方城南门外，第三号粥棚。
这处粥棚设在城墙根下，用几根木杆撑起一块破旧的油布，下面摆着三口大铁锅。锅里的粥是昨晚剩下的，已经凉透，表面结了一层薄薄的米皮。按照萧云澜的命令，今日卯时末就要开始重新熬煮，分发早饭。
但此刻，粥棚前围了上百人。
他们不是来领粥的。
“这粥不能喝！”一个瘦高个子的流民站在人群最前面，挥舞着枯瘦的手臂，声音嘶哑，“我昨晚喝了这粥，半夜肚子疼得打滚！定是粥里有邪祟！”
“对！我也觉得不对劲！”另一个中年汉子附和道，“昨日我喝了粥，晚上做梦梦见恶鬼索命！”
人群骚动起来。
萧云澜站在粥棚侧面的一处土坡上，冷眼看着。陆青崖站在他身侧，手按刀柄，低声说：“那瘦高个叫王二，是昨天才从北边逃过来的。中年汉子姓刘，已经在朔方待了五天，之前一直老老实实上工。”
“他们背后有人。”萧云澜说。
他的目光扫过人群。那些流民脸上写满了恐惧和怀疑——这种情绪比饥饿更可怕。有人开始后退，有人捂住孩子的嘴，不让他们哭闹。空气中弥漫着粥的馊味、汗臭，还有一种无形的恐慌，像瘟疫一样在人群中扩散。
“钦差大人来了！”不知谁喊了一声。
人群齐刷刷转头，看向土坡。
萧云澜缓步走下土坡，走到粥棚前。他没有穿官服，只着一身青色布衣，腰间悬着钦差金令。晨光落在他脸上，照出他平静无波的表情。
“大人！”王二扑通一声跪倒，“这粥……这粥不能喝啊！定是有人施了妖法！”
“哦？”萧云澜看着他，“你如何得知？”
“我……我昨晚……”王二眼神闪烁，“我昨晚梦见一个白胡子老神仙，他说这场大旱是天罚，因为有人窥探天机，触怒神明！那老神仙还说，谁喝了这粥，谁就会沾染邪气，不得好死！”
人群中响起一片倒吸冷气的声音。
萧云澜没有动怒，反而蹲下身，与王二平视：“老神仙还说了什么？”
王二愣住了。他显然没料到钦差会是这种反应。
“他……他还说……”王二结结巴巴，“说钦差大人您……您用的那些法子，挖井、修渠，都是奇技淫巧，逆天而行，只会招来更大的灾祸！”
“放屁！”陆青崖忍不住喝道。
萧云澜抬手制止了他。
他站起身，环视人群。那些流民的眼睛里，恐惧、怀疑、迷茫交织在一起。他们刚从死亡的边缘被拉回来一点，现在又被推入另一种恐惧——对未知力量的恐惧。
“你们信吗？”萧云澜问。
没有人回答。
“我告诉你们一件事。”萧云澜走到一口大锅前，拿起木勺，舀起一勺凉粥。粥水从勺边滴落，在尘土中砸出几个小坑。“这锅粥，是用庞煊将军从军粮中拨出的三千石粮食熬的。熬粥的水，是从我昨日命人挖的第一口井里打上来的。挖井的工匠，是你们中的青壮，他们干了整整一天，手上磨出了血泡。”
他顿了顿，将木勺放回锅中。
“如果这粥里有邪祟，那邪祟就是粮食，是水，是你们自己手上的血泡。”萧云澜的声音不高，但每个字都清晰可闻，“如果这场大旱是天罚，那天罚要罚的是谁？是你们这些种了一辈子地，却颗粒无收的农民？是你们这些逃荒千里，饿得皮包骨头的流民？”
他指向北方：“天罚要罚，也该罚那些贪官污吏，该罚那些囤积居奇的奸商，该罚那些见死不救的权贵！而不是你们！”
人群安静下来。
王二脸色发白，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出声音。
“今日这粥，照常发放。”萧云澜转身，对负责粥棚的衙役说，“愿意喝的，排队领粥。不愿意喝的，不强求。但我要说清楚——从今日起，所有领粥之人，必须上工。挖井、修渠、加固城墙，干什么都行。不劳者不食，这是规矩。”
他看了王二一眼：“你既然觉得粥里有邪祟，今日就不必领了。去北边城墙，那里需要搬运石料。干满四个时辰，晚上给你发两个杂面饼。”
王二张了张嘴，最终低下头，默默退到人群后面。
粥棚前重新排起长队。
但萧云澜知道，事情没这么简单。
***
午时，朔方城西，临时工地上。
这里是萧云澜规划的深井挖掘点之一。三十多个流民青壮正在干活，铁锹挖土的闷响、石块滚落的哗啦声、粗重的喘息声混在一起。监工的衙役坐在树荫下，懒洋洋地打着哈欠。
萧云澜和陆青崖站在远处观察。
“大人，你看那边。”陆青崖压低声音，指向工地边缘。
那里，三个士兵打扮的人正蹲在土堆旁，一边抽烟袋，一边对着工地指指点点。他们穿着边军的号衣，但甲胄不整，头盔歪戴，一副兵痞模样。
“那是庞煊的人。”陆青崖说，“从昨天开始，就经常在这一带晃悠。”
萧云澜眯起眼睛。
他看见其中一个兵痞站起身，走到一个正在挖土的流民身边，拍了拍对方的肩膀。那流民停下动作，兵痞凑到他耳边说了句什么。流民脸色一变，手里的铁锹差点掉在地上。
兵痞咧嘴笑了笑，转身走开。
“去问问。”萧云澜说。
陆青崖大步走过去。那流民看见他，吓得浑身一哆嗦，手里的铁锹哐当一声落地。
“他刚才跟你说什么？”陆青崖问。
流民嘴唇哆嗦着，不敢说话。
“说！”陆青崖喝道。
“他……他说……”流民结结巴巴，“说这井不能挖……说挖井会惊动地脉，惹怒地神……说……说之前挖井的人，晚上都做了噩梦，梦见被土埋了……”
陆青崖脸色一沉，转身看向那三个兵痞。
兵痞们已经站起身，拍拍屁股准备溜走。
“站住！”陆青崖喝道。
三个兵痞停下脚步，回头，脸上挂着满不在乎的笑。
“陆将军，有何指教？”为首的是个满脸麻子的汉子，吊儿郎当地抱拳。
“你们刚才跟他说什么？”陆青崖指着流民。
“没什么啊，闲聊几句。”麻子脸笑嘻嘻地说，“怎么，陆将军连这个也要管？”
“散播谣言，动摇民心，该当何罪？”陆青崖手按刀柄。
三个兵痞对视一眼，笑容收敛了些。
“陆将军，话可不能乱说。”麻子脸说，“我们就是随口扯几句闲话，怎么就成了散播谣言？再说了，这朔方城内外，现在谁不知道‘天罚’的说法？难道陆将军要把所有人都抓起来？”
“你——”陆青崖正要发作。
“青崖。”萧云澜的声音从身后传来。
他缓步走过来，目光落在三个兵痞身上。那目光很平静，却让麻子脸不由自主地后退了半步。
“你们是哪个营的？”萧云澜问。
“回……回钦差大人，我们是庞副帅麾下，左营第三哨的。”麻子脸收起嬉皮笑脸，规规矩矩行礼。
“左营第三哨……”萧云澜点点头，“哨长是赵老四，对吧？”
麻子脸一愣：“大人认识我们哨长？”
“不认识。”萧云澜说，“但我知道，左营第三哨的驻地，在黑石滩大营西侧三里，离朔方城有二十里路。你们三个，跑这么远来‘闲聊’？”
三个兵痞的脸色变了。
“说吧，谁让你们来的？”萧云澜的声音依然平静，“说出来，我可以从轻发落。”
麻子脸咬了咬牙：“没人让我们来！我们就是……就是闲得慌，出来转转！”
“闲得慌？”萧云澜笑了，“庞副帅治军严明，麾下士兵竟能‘闲得慌’到二十里外来转悠？这话传回去，庞副帅怕是要治你们一个擅离职守之罪。”
他顿了顿，补充道：“按军法，擅离职守，轻则杖责五十，重则斩首示众。”
三个兵痞腿一软，差点跪倒。
“大人饶命！”麻子脸扑通一声跪下，“我们……我们也是奉命行事！”
“奉谁的命？”
“是……是司马大人！”麻子脸哭丧着脸，“军需司马，周焕周大人！他给了我们每人二两银子，让我们在流民中散播些话……说挖井会惊动地脉，说钦差大人的法子是逆天而行……还说……还说流民中混有妖人，喝了粥会中邪……”
萧云澜和陆青崖对视一眼。
军需司马，周焕。
这个名字，萧云澜有印象。前世庞煊麾下，确实有个叫周焕的军需官，贪财好色，但办事还算得力。没想到这一世，他成了天机阁的棋子。
“周焕现在何处？”萧云澜问。
“在……在城中驿馆。”麻子脸说，“庞副帅派他来与朔方府衙对接军需事务，他昨日才到。”
“他与庞煊中军帐，来往密切吗？”
“密……密切！”另一个兵痞抢着说，“周司马经常往中军帐跑，有时一去就是半天。我们还看见过……看见过有穿黑袍的人从他房里出来，神神秘秘的……”
黑袍。
天机阁的标准装束。
萧云澜闭上眼睛，深吸一口气。
果然如此。
庞煊和玄微子联手了。一个在明处抵制，一个在暗处散播谣言。他们要的不是直接对抗，而是从内部瓦解——让流民恐慌，让士兵怀疑，让萧云澜的赈灾努力化为乌有。
更深的寒意涌上心头。
玄微子要的，不仅仅是破坏。他要的是绝望——数万流民在绝望中崩溃，在恐惧中失去理智。那种极致的负面情绪，正是血祭所需的“养料”。
“大人，怎么处置他们？”陆青崖问。
萧云澜睁开眼睛。
他看着跪在地上的三个兵痞，又看了看周围——工地上，流民们已经停下手中的活，远远望着这边。那些眼睛里，有好奇，有恐惧，也有期待。
“押下去，关入府衙大牢。”萧云澜说，“不要声张。”
“那周焕……”
“暂时不动。”萧云澜转身，走向朔方城方向，“打草
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