辰时初刻，长安城，朱雀大街。
天色方明，晨曦未透，整座帝都最宽阔、最庄严的中轴御道——朱雀大街，已然是另一番景象。沿街商铺住户早早得了官府严令，以净水反复泼洒街面，压住浮尘，又以细黄土仔细垫平道中车辙沟壑。街道两侧，早已被金吾卫与左右卫的府兵清出宽阔通道，三步一岗，五步一哨。军士们身着簇新锃亮的明光铠，头盔红缨在微凉的晨风中纹丝不动，矛戟如林，在渐亮的天光下闪烁着森然寒光。各色彩绣龙旗、凤旗、日月旗、以及象征各卫府的猛兽旗，猎猎招展，几乎遮蔽了半片天空，昭示着天朝上国迎接外宾的盛大威仪与不容亵渎的尊严。
百姓们被远远拦在坊墙之下、酒楼窗后，人潮汹涌，翘首以盼，低低的惊叹与议论声汇成嗡嗡的声浪：
“快看！那是突厥的狼头旗！竟能与咱们的龙旗凤旗并排而行！乖乖，这阵仗，怕是贞观年间迎接突厥可汗归附，也不过如此了吧？”
“百年难遇的盛景啊！听闻这次来的，是突厥新立的骨咄禄可汗，年轻得很，野心不小呢！”
“看那前头骑白马的！定是可汗了！好生威武！旁边那个穿赭色袍子的副使，模样也俊得很，不像蛮子……”
议论声中，突厥使团的三百余骑，沿着被清空、铺平、象征着“天街”的朱雀大街，缓缓行来。马蹄踏在湿润的黄土上，发出整齐而沉浑的“嘚嘚”声，带着草原特有的、未经驯化的野性与力量感。
为首一人，年约三旬，身形异常高大魁梧，面容深刻如刀劈斧凿，虬髯戟张，眼神锐利如鹰。他身披一袭毫无杂色的雪白狼裘，在晨光中耀目生辉，狼首做成的帽兜搭在肩后，更添几分蛮荒王者的霸烈之气。正是突厥新任可汗，骨咄禄。
而紧随其侧，落后半个马身的副使，则吸引了更多好奇与打量的目光。
他约莫二十五六年纪，身姿挺拔如雪原上的白桦，着一袭剪裁合体的赭色翻领窄袖胡袍，腰束嵌有绿松石的宽阔革带，足蹬乌皮靴。与可汗的粗犷威猛不同，他面容轮廓分明，鼻梁高挺，眉骨深邃，一双眼睛在晨光映照下，竟似盛着星子，明亮锐利，顾盼间自有草原儿郎的飞扬神采。尤其是当他单手控缰，肩背自然而然微微后绷，形成一道充满力量与蓄势待发美感的弧线时，恍若一张引而未发的苍狼劲弓，静默中蕴藏着惊人的爆发力。
此人，正是突厥副使，阿史那延陀。
这个名字，对此刻承袭了“薛绍”身份与记忆的刘皓南而言，本应是熟悉的——资料显示，这是薛绍昔年在西域从军时，曾并肩作战、甚至“一箭双雕”的旧友，是能托付后背的袍泽。然而，当刘皓南的目光，真正落在那个策马缓行、渐渐清晰的赭色身影上时，心头涌起的，却只有一片全然陌生的空白。
没有故人重逢的欣喜，没有记忆被触动的熟悉。那眉，那眼，那身姿气度，对他这个“外来者”而言，只是一个需要警惕应对的、代表突厥的、英俊而充满未知的“他者”。
鸿胪寺的礼官拖着长腔，高声唱诵着班序与仪程。使团队伍行至巍峨的承天门前，依制，外臣需下马解刀，步行入宫。
骨咄禄可汗利落下马，动作干脆，自有草原雄主的豪迈。副使阿史那延陀亦随之跃下，动作轻盈矫健，落地无声。他并未立刻随着可汗走向宫门，反而脚步一转，径直朝着迎候官员队列中，一身绯色官袍、位列前方的刘皓南走来。
步履间带着草原人特有的、大开大合的从容。行至刘皓南面前约三步处站定，他右手握拳，不轻不重地捶了一下自己左胸——那是突厥人表示敬意与亲近的礼节。随即，他抬起头，看向刘皓南，眼中漾开毫不掩饰的、明亮而真挚的笑意，那笑容灿烂得几乎有些晃眼，声音洪亮，带着草原风沙磨砺出的爽朗：
“薛都尉！一别数年，别来无恙？！”
他上前半步，语气熟稔，带着追忆往昔的慨然：
“当年龟兹城外，黄沙漫天，你我并辔驰骋，赌赛弓马。你我一箭齐发，竟射落空中一双纠缠的沙雕！那等快意，至今思之，犹在眼前！今日重逢于长安天街之下，不知薛都尉……” 他眼中掠过一丝跃跃欲试的锐光，语气半是玩笑半是认真，“可还敢与延陀，再比试一场？”
说话间，他腰间佩着的一柄鎏金匕首，随着他微微前倾的动作，在晨曦下反射出冷冽的光芒。匕首的鞘上，以极为精湛的工艺，浮雕着狰狞凌厉的螭龙纹，张牙舞爪，充满异域风情与攻击性。
刘皓南的目光，在那匕首的螭纹上停留了一瞬。纹样奇特，风格迥异于中原，也与薛绍可能接触过的任何器物图样毫无重合之处。心头那缕因“旧友”身份而生的陌生与疑虑，更深了一层。
然而，他面上未露分毫异色。迎着阿史那延陀灼灼的目光，刘皓南神色淡然，举止合度，微微颔首回礼，声音平稳清晰，带着官员应有的持重：
“副使远道而来，一路辛苦。陛下已在太极殿相候，还请副使随鸿胪寺官员，先行入宫觐见。叙旧比武之事，容后再议不迟。”
他态度客气，却带着不容置疑的、将私人关系暂时隔绝于国事之外的疏离与分寸感。
阿史那延陀眼中笑意未减，深深看了刘皓南一眼，那目光似在探究什么，随即爽朗一笑：“好！都尉说得是，正事要紧！待觐见完毕，定要寻都尉好生‘叙旧’！”
说罢，他不再多言，转身跟上已走出数步的骨咄禄可汗，在鸿胪寺官员的引导下，大步走向那象征帝国至高权力的宫门深处。背影挺拔如松，步履沉稳，那身赭色胡袍在朱墙碧瓦的映衬下，鲜艳夺目，带着闯入者特有的、生机勃勃的侵略性。
太极殿内。
御座高踞，帝后并坐。武后今日未垂珠帘，身着玄底纁边、绣金翟鸟的祎衣，头戴九龙四凤冠，端庄威仪，令人不敢逼视。她唇角噙着一丝恰到好处的、母仪天下的温和笑意，目光平静地注视着殿中献礼的突厥使团。
骨咄禄可汗依礼参拜，奉上以金泥封缄的国书，言辞恭谨，表达了愿与大唐永修盟好、互通有无之意。随即使团随从抬上一只沉重的鎏金木箱。
箱盖开启的刹那——
“嗡——”
仿佛有无形的波澜荡开！一颗足有婴儿拳头大小、浑圆无瑕、通体流转着月华般温润光晕的宝珠，静静躺在铺着黑丝绒的箱底。其光华并不刺眼，却奇异地驱散了殿中因建筑深邃而产生的些许阴翳，将方圆数丈映照得亮如白昼，却又丝毫不觉燥烈，反而有种清冷圣洁之感。
“此乃我突厥世代相传的圣物——‘多宝珠’！” 骨咄禄可汗声若洪钟，带着自豪，“相传为雪山神女眼泪所化，暗夜生辉，可照百里，能驱邪祟，聚祥瑞。今特献于大唐皇帝陛下，愿此珠光华，永耀唐突友谊，示我部修好之诚！”
殿中响起低低的惊叹。此等宝物，确非凡品。
武后抚掌，轻轻一笑，声音清越悦耳：“可汗美意，朕与陛下心领了。昔年太宗文皇帝得突厥所献蹄玉马，曾言：‘明珠投暗，不若砺石筑城。宝马空老，何如驽马耕田。’ 宝物虽珍，终是死物。贞观年间，突厥亦曾献八棱水晶盏一对，光华璀璨。太宗命将之熔毁，重铸为百副精钢铁犁铧，赐予陇右道百姓垦荒。至今陇右粮丰，百姓犹念太宗之德与突厥当年馈赠之谊。”
她眼风似无意地，掠过下首肃立的刘皓南，继续温言道：
“可见两国相交，贵在相知，利在百姓。此珠光华，朕收下了，亦当思如何化此珠华，福泽黎民。可汗以为如何？”
骨咄禄可汗面色微微一凝，旋即大笑：“天后圣明！陛下胸怀，令人钦佩！”
就在这时，副使阿史那延陀越众而出。他解下腰间那柄鎏金螭纹匕首，双手奉上：
“尊贵的天后可汗，外臣阿史那延陀，亦有一物献上。”
他将匕首托高，刃鞘上狰狞的螭纹在“多宝珠”光华映照下，更显凌厉：
“此刃，乃昔年薛绍薛都尉在西域时，赠与外臣的信物。他曾言，此刃象征肝胆相照，生死不负。今外臣愿以此刃，易取大唐《齐民要术》、《农桑辑要》等农书十卷，携回草原，传授部族耕织之法，使我突厥子民，亦能免受风雪饥馁之苦，此方不负当年薛都尉赠刃时‘造福生民’之初衷！恳请天后陛下恩准！”
此言一出，殿中目光齐刷刷聚焦于刘皓南身上。赠刃旧友，以信物易农书，听起来合情合理，甚至是一段佳话。
刘皓南心头却是猛地一沉。这匕首，他毫无印象！这所谓的“赠刃之言”、“造福生民”，更是无从谈起！阿史那延陀此刻突然提起，并以如此郑重的方式“易物”，究竟是真心求书，还是……借此旧物，行试探之举？试探他这个“薛绍”，是否还记得当年细节？是否……还是当年那个薛绍？
无数念头电光石火间闪过。刘皓南面色沉静，稳步出列，从内侍手中接过那柄匕首。
入手冰冷沉重，螭纹的凹凸感清晰地传递到掌心，陌生至极。他指腹缓缓抚过刀鞘上每一道纹路，试图寻找一丝熟悉的共鸣，却徒劳无功。
然而，他敏锐地捕捉到，当阿史那延陀说出“易取农书”时，眼中一闪而过的、并非全然的恳切，而是一丝极淡的、难以捉摸的审视。
电光石火间，刘皓南已有决断。他双手托刃，躬身向御座方向，声音清晰沉稳：
“陛下，天后。昔年微臣年少，赠刃之举，不过意气。副使念念不忘，乃至愿以信物易取农书，惠及部族，实乃仁心，更见其仰慕天朝文明、愿效耕织以安民之志。臣，附议副使之请。”
他顿了顿，抬头，目光平静地迎向阿史那延陀：
“然，漠北之地，风土与中原迥异，中原农书所载，未必尽合草原之用。臣请于所赐农书之外，加派精通漠北作物、畜牧之农官匠人，随副使北归，实地勘察，增补适合漠北水土的农事篇目。如此，方不负副使求书安民之美意，亦显我大唐馈赠之周全。不知副使意下如何？”
他这番话，既接下了“旧友赠刃”的茬，全了场面，又将单纯的“易物”，提升到了“技术援助”、“量身定制”的层面，更隐含了一层“我大唐对你突厥了如指掌，可针对性帮助”的从容与底气。同时，派遣人员随行，亦是光明正大的监察与渗透。
阿史那延陀眼中掠过一丝诧异，随即化为更明亮、更深邃的笑意，他重重捶胸：“薛都尉思虑周全，延陀拜服！如此，感激不尽！”
翌日，皇家马场。
天高云淡，草场开阔。一场非正式的马术弓马“切磋”在此进行。名为助兴，实为两国儿郎暗中的较量。
阿史那延陀勒住□□神骏的栗色战马，扬鞭指向场边沙盘上临时摆出的简易阵型——那是昨日刘皓南提及的、改良后的“三才阵”变种。
“闻薛都尉改良此阵，专克我突厥重骑冲锋？” 阿史那延陀眉梢微挑，带着草原男儿特有的、毫不掩饰的自信与战意，“纸上谈兵，终觉浅。不若，实战演练一番？”
话音未落，他竟不等刘皓南回应，猛地一夹马腹！栗色战马长嘶一声，如离弦之箭般狂飙而出！并非冲向刘皓南，而是斜刺里冲向场边插着箭靶的方向！
更令人瞠目的是，就在疾驰之中，阿史那延陀整个上身忽地向左侧倾倒，几乎与马背平行，仅以左足勾住马镫，右腿凌空——正是突厥骑兵最高难度的“镫里藏身”绝技！与此同时，他右手已自背上取下硬弓，搭箭上弦，借着急速与腰腹核心的惊人力量，于这身体悬空、颠簸剧烈的状态下，弓如满月，连珠三箭！
“嗖！嗖！嗖！”
三支雕翎箭破空尖啸，并非射向箭靶，而是呈品字形，如同三只发现猎物、急扑而下的饥饿鹰隼，带着凄厉的风声，直取尚立于原地、似乎还未准备好的刘皓南上中下三路！快、准、狠，彰显着草原射雕手巅峰的技艺与毫不留情的试探！
“好！”
“小心！”
场边响起惊呼。
刘皓南瞳孔微缩，却未见慌乱。几乎在箭矢离弦的刹那，他动了！并未闪避，而是反手自身后箭囊中抽出三支白羽箭，脚下一蹬，身形如鹞子翻身，凌空跃起，于空中张弓搭箭，动作行云流水，竟然后发先至！
“咻！咻！咻！”
三声更尖利急促的破空声！
只见刘皓南射出的三箭，并非拦截，而是以更快的速度、更刁钻的角度，精准无比地撞上了阿史那延陀射来的三支箭矢箭头！
“锵！锵！锵！”
半空中爆出三朵刺目的火星！金铁交鸣之声刺耳！阿史那延陀那三支势在必得的箭，竟被刘皓南的箭凌空劈裂，箭头歪斜，无力地坠落在草地上！
两骑此时已交错而过，带起漫天尘土。
阿史那延陀眼中战意更盛，低喝一声，就在两马相错的电光石火间，他竟从马鞍侧闪电般抽出一条乌黑油亮的牛皮套马索，手腕一抖，索套如毒蛇吐信，无声无息地袭向刘皓南控缰的右手手腕！这一下阴险刁钻，若是被套中，瞬间便会失去平衡坠马！
刘皓南似乎早有预料，就在套索及体的瞬间，他整个人如同失去了重量，顺着马匹奔腾的起伏之势，腰肢柔韧至极地向后一仰，竟以单足勾住马镫，上半身几乎平贴在马背另一侧，险之又险地避开了那索套！同时，他手中不知何时已再次扣箭上弦，就着这仰倒的、近乎不可能发力的姿势，弓弦惊响！
“嗤——！”
一支白羽箭贴着他自己的马腹掠过，以毫厘之差，擦着刚刚收回套索、正欲调整身形的阿史那延陀的颧骨飞过！带起的凌厉劲风，甚至削断了他几根飞扬的发丝！箭矢去势不减，“哆”地一声，深深钉入远处作为界标的硬木旗杆之上，箭尾犹自嗡嗡剧颤！
全场死寂。
阿史那延陀勒住战马，抬手摸了摸微微刺痛的脸颊，那里有一道极浅的白痕。他转头，看向不远处已稳稳坐回马背、气息匀停的刘皓南，眼中最初的审视与试探，终于化为了毫不掩饰的激赏与凝重，他朗声大笑，声震草场：
“好！好一个薛绍！箭术不减当年！身手更胜往昔！痛快！”
就在这时，看台方向忽起一阵不大不小的骚动。
一道墨色身影，骑着一匹通体乌黑、唯有四蹄雪白的骏马，如同一道凌厉的黑色闪电，毫无预兆地闯入草场，径直朝着两人比试的中心区域而来！
来者正是窦娘子。
她今日未着裙钗，而是换了一身极为利落的墨色窄袖胡服，以同色革带紧紧束住纤细却柔韧的腰肢，袖口挽起，露出两截莹白如玉的小臂。足蹬一双小巧精致的鹿皮短靴，乌发高高束成马尾，以一根简单的乌木簪固定，再无多余饰物。这一身装扮，将她原本就高挑的身姿衬得愈发挺拔飒爽，眉眼间的英气勃勃而出，宛如一只骤然降临朔漠、睥睨四顾的墨羽鹰隼，美丽，骄傲，且充满不容忽视的力量感。
她策马在阿史那延陀与刘皓南之间不远处勒住，马蹄轻踏，目光先是在刘皓南身上略一停留，颔首致意，随即，便落在了正怔怔望着她的阿史那延陀脸上。
阿史那延陀似乎完全没料到会在此情此景下，见到这样一位女子。他眼中的激赏与战意尚未完全褪去，又糅杂进惊艳与愕然，一时间竟有些失语。他定定地看着窦娘子那双清亮锐利、仿佛能洞穿人心的眸子，看着她因疾驰而微微泛红的脸颊，与那身掩不住世家风骨、却又充满生命力的装扮……
片刻，他竟有些笨拙地、用略显生硬却异常清晰的汉语开口，语气里没了方才与刘皓南较技时的豪迈不羁，反而透出一种奇异的、近乎长安士子般的文雅与斟酌：
“这位……娘子。七年前，延陀曾随使团至长安，于曲江池畔，远远得见娘子风姿。彼时年少，未敢唐突。今日再见……” 他顿了顿，眼中光华流转，是毫不掩饰的欣赏与某种更深沉的东西，“方知中原女儿，亦有凌云之姿，飒沓如星，令人心折。”
窦娘子闻言，唇角微微勾起一抹极淡的、辨不出意味的弧度。她并未答话，只是反手，自袖中滑出一枚龙眼大小、金光灿灿的小丸，看也不看，手腕一抖——
“嗒”一声轻响。
金丸不偏不倚，正打在阿史那延陀坐骑前蹄半尺外的草地上，嵌进松软的泥土，滴溜溜打转。
她这才抬起眼，眼波在阿史那延陀与不远处的刘皓南之间流转了一圈，声音清越，带着一丝不易察觉的调侃：
“副使既知《敕勒歌》难动天家金枝，何不先拿出真本事，胜过眼前这位大唐驸马都尉，再论其他风月闲事？”
这话既回应了阿史那延陀隐含的赞美与某种未尽的倾慕，又四两拨千斤地将话题引回“比试”正途，更隐隐点出他“驸马”身份，划下一条无形的界限。姿态大方，言辞机锋，既不失贵女风度，又明确表达了态度。
阿史那延陀怔了怔，看着地上
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