戈壁的朔风从未停歇，卷着三日前那场恶战残留的，已经发馊发腥的血气，掠过辽军大帐前高高飘扬的玄色狼旗。旗面猎猎作响，仿佛受伤野兽不甘的低吼。
帐内，牛油巨烛将耶律宗真年轻却已刻上疲惫与阴郁的面容映得明暗不定。他一手按在腰间那柄代表契丹皇权的错金狼头刀上，另一只手的食指，正无意识地，反复地摩挲着刀柄顶端那颗冰冷坚硬的鸽血红宝石。宝石被他体温焐得微热，边缘锋利，几乎要割破他的指腹。
他的目光越过烛火，落在巨大沙盘上那几枚被故意染成玄黑色，代表西夏“铁鹞子”的铜制马驹上。那些铜驹在沙盘上呈锋矢阵型，箭头直指辽军中军本阵，狰狞而霸道。
看着它们，耶律宗真的喉结几不可察地剧烈滚动了一下，仿佛咽下了一口掺着沙砾和铁锈味的唾沫。
三日前的夜袭……那种濒死的冰冷与耻辱感，至今仍如附骨之疽，啃噬着他的心。漆黑的夜色中，西夏铁鹞子如同从地狱涌出的黑色洪流，以一种决绝的、毁灭一切的姿态，直冲他的玄甲亲卫大营。他亲自训练、引以为傲的精锐，在真正的战场重骑面前，竟如同纸糊般被撕开。刀光剑影，血肉横飞，他甚至能清晰地看见对面骑兵面甲下那双嗜血疯狂的眼睛！
若非……若非耶律皓南在最危急的关头，不顾帅令调动本该固守侧翼的弩兵营冒死驰援，以密集的箭雨暂时阻滞了铁鹞子的冲锋，为他赢得喘息之机……
他的玄甲亲卫，他的帝王威严，甚至他的性命，恐怕都已经葬送在那片漆黑的戈壁之中。
烛火跳动，在他眼底投下深深的阴影，也照出他眼白上密布的、触目惊心的血丝。那是连日焦虑，愤怒与深夜难眠的痕迹。同样的光，也照见了站在沙盘对面、身姿挺拔如松的耶律皓南——他肩甲上，一片尚未完全凝固的暗红色血迹，在烛光下泛着湿润的、不祥的光泽。那是三日前为了护驾，被西夏骑兵的弯刀擦过所致。
耻辱。
深深的、火烧火燎的耻辱，混合着一种难以言喻的、对眼前这位总能在危急时刻稳住局面的国师的复杂心绪，在耶律宗真胸膛里翻江倒海。
“国师。”他忽然开口，声音因为连日的焦躁而有些沙哑。他伸出手，一把抓起沙盘上代表辽军主力的那枚白玉兵符，手指因为用力而指节泛白。然后，他将玉符重重地、几乎是砸一般地按在了沙盘上标注着“贺兰山隘口”的位置！
“明日寅时正刻。”他的目光锐利如刀，扫过耶律皓南平静无波的脸，“你亲率赤羽骑全部，出隘口，佯攻西夏军左翼。”
“务必——”他咬牙切齿，一字一顿，“打出声势，吸引铁鹞子主力来援！朕要亲率玄甲军，在中路……与他们决一死战！”
这是命令，更是一种宣泄，一种急于洗刷前耻，证明自己的疯狂执念。他要用一场堂堂正正的，由他亲自指挥的胜利，来覆盖三日前的狼狈，来重新确立他在这支军队，在耶律皓南面前的绝对权威。
至于这个计划本身是否最优，是否会让精锐的赤羽骑陷入险地，此刻都不是他考虑的重点。
耶律宗真的话音尚未落地——
“哐当！哗啦！”
大帐角落，那个一直在咕嘟咕嘟冒着热气、散发着浓烈苦涩药味的陶制药炉旁，突然传来一阵刺耳的碗盏摔碎声！
只见刘朔猛地从简陋的行军药榻上挣起身！他的动作太猛太急，以至于正在为他肩膀伤口换药的凌霄子手中那碗刚调好的，墨绿色的稠厚药膏，连同粗陶药碗，一起被带翻，砸在地上，摔得粉碎，药膏溅了一地。
少年身上那些草草捆扎的染血绷带，因为这剧烈的动作而有些松脱，露出下面已经开始结痂，却依旧红肿可怖的伤口。那是刀伤、箭伤、擦伤混杂在一起的惨状，每一道都在无声诉说着三日前那场恶战的凶险。
可此刻，少年那张因为失血和疼痛而苍白的脸上，一双眼睛却亮得灼人，仿佛有两团无形的火焰在瞳孔深处熊熊燃烧。那是一种纯粹的，不含杂质的，属于“武曲星”天生的对战场、对杀伐、对破局的——极致渴望与兴奋！
“陛下！”刘朔的声音因为激动和伤痛而有些嘶哑，却依旧清晰有力，穿透帐内凝重的空气，“让我去！给我一队轻骑，不用多，五十人就够！”
他的目光急切地扫向沙盘，手指在空中虚划，“李元昊的‘铁鹞子’，甲重马慢，看似无敌，实则最怕火器和地形限制！”
“贺兰山隘口以西十里，有一处天生的葫芦形山坳，地势狭窄，两侧岩壁陡峭！”他的语速越来越快，眼中的光也越来越亮，“我带人绕后，趁着佯攻吸引注意，在山坳出口和两侧岩壁上埋设‘猛火雷’和滚木礌石！只要铁鹞子被引入坳中……”
他的手做了一个合拢、然后猛然爆开的手势，脸上因为兴奋而泛起一层不正常的潮红，“定叫他们有来无回，全军覆没！比正面硬拼省力多了！”
他说得眉飞色舞，眼神灼灼，浑身上下每一个细胞都在呐喊着对即将到来的战斗、对亲手布设陷阱、对智取强敌的无比向往。那种对战机的天然嗅觉，对兵法诡道的本能理解，以及那种混合着少年人特有的冒险精神与“武曲星”天赋的好战本性，在此刻展露无遗。
他完全忘记了自己身上纵横交错的伤口，忘记了体内尚未化尽的瘀血与毒素，忘记了只要稍稍用力、肩膀伤口就会重新崩裂渗血的剧痛。在他眼中，只有沙盘上那个完美的埋伏地点，只有如何用最小代价换取最大胜果的战术推演。
这就是“武曲星”，为战而生，天生的帅才，也是天生的……危险。
“给老子躺回去！”
一声雷鸣般的怒吼炸响！凌霄子那只蒲扇般大小、沾着药渣和污渍的手掌，以一种与其邋遢外表完全不符的闪电般的速度，狠狠按在了刘朔的后颈上！力道之大，让少年整个人不由自主地向下一沉。
与此同时，老道另一只手中不知何时已拈起的一根三寸长的银针，寒光一闪，快如毒蛇吐信，精准无比地扎入了刘朔右侧肩膀的“肩井穴”！
“呃啊！”刘朔全身猛地一僵，所有的动作、所有的话语都被这一针硬生生截断。一股酸麻胀痛交加的感觉瞬间从肩井穴弥漫开来，半边身子都为之一软。
“呸！”凌霄子扭头，毫无顾忌地啐出口中一直嚼着的，苦涩的药草渣子，那渣子正好落在摔碎的药碗旁。他瞪着铜铃般的醉眼，恶狠狠地盯着脸色瞬间煞白、额头冒出冷汗的刘朔，“小兔崽子！伤口再敢给我崩开一次，流一滴血……”
他的嘴角咧开一个狰狞的，充满威胁的笑，“老子就把你全身扒光，钉在装满‘腐骨草’和‘百足虫’的药桶里，泡足三个月！让你好好尝尝什么叫生不如死！”
腐骨草！百足虫！都是极阴寒、极痛痒的毒物，用以泡药浴，简直是酷刑。
刘朔疼得龇牙咧嘴，全身肌肉都因为那银针的效力和恐惧而绷紧，可他那双眼睛，却依旧倔强地、不甘地望向沙盘的方向，瞳仁深处那簇属于“武曲星”的战意火焰，并未因为□□的疼痛和恐吓而完全熄灭，只是被暂时压制，依旧在熊熊燃烧，等待着喷薄而出的时机。
耶律皓南静静地站在帅案之后。他的目光，从儿子那因为疼痛和不甘而剧烈起伏的单薄胸膛，移到了他松脱的绷带下，脊背上那纵横交错、触目惊心的伤痕。
那些伤痕中，最深最长的一道，自左肩斜划而下，直至肋侧，皮肉翻卷后凝成的暗红色痂壳，在烛光下如同一条狰狞的蜈蚣。而这道伤口的起点，距离少年的心口要害……仅仅半寸。
三日前，就是这道伤。西夏一名百夫长的弯刀，借着战马冲力，直劈而下。当时刘朔正在为了掩护耶律宗真撤离而奋力阻敌，根本无暇完全闪避。若非他本能地侧身格挡，以肩甲和臂骨硬扛了大部分力道，同时凌霄子掷出的一枚铜钱击偏了刀锋几分……那一刀，足以将他斜劈成两半！
而此刻，这个从鬼门关捡回一条命、伤口尚未愈合，连站稳都费力的孩子，竟然还想拖着这残破之躯，去执行那种需要在敌后潜行，埋设火雷，险象环生的截杀任务？
一股混合着后怕、愤怒，以及深沉无力感的冰流，瞬间淹没了耶律皓南。他垂在身侧的手，指节因为用力而绷出骇人的青白色，甚至微微颤抖，几乎要将帅案坚硬的红木边缘捏碎。
不能让他去。绝对不能。
不仅是因为父爱，更因为……耶律宗真方才那个充满个人意气的，鲁莽的佯攻主力决战计划，本身就是一个巨大的陷阱，是用精锐士兵的鲜血去浇灌帝王脆弱的自尊心。刘朔若掺和进去，无论是执行佯攻还是绕后截杀，都凶多吉少。
必须阻止。用更理性、更有效、伤亡更小的方案。
“陛下。”耶律皓南忽然开口，声音沉稳如同深潭，不起波澜。他上前一步，伸出手，不是去拿令箭，而是握住了帅案上一面小小的指挥旗。
然后，在耶律宗真骤然转冷的目光注视下，他挥动旗帜，不是在沙盘上调兵遣将，而是——轻轻地、却又不容置疑地，将沙盘上那些代表西夏可能埋伏点的碎石，以及刘朔方才所指的葫芦形山坳模型……一并扫平。
“陛下之策，堂堂正正，可振军威。”他的声音平静，听不出丝毫情绪，“然，西夏铁鹞子凶悍，我军新遭挫败，士气未复，正面决战，纵然可胜，亦恐伤亡过巨，动摇根本。”
他的手指在沙盘上代表贺兰山北麓的区域，轻轻一点。“据哨探确报，西夏军大部分粮草辎重，并未存于大营，而是秘密囤于此处——北麓三号崖洞之中。此洞地势隐蔽，却有暗河流经，洞内潮湿。”
“臣有一策，或可更省力量。”他抬起眼，目光澄澈地看向耶律宗真，“佯攻可改作火攻——不是攻敌军，而是……焚其粮。”
“请陛下准臣调派一队精于潜行、爆破的影卫，携带火油与特制的‘磷火弹’，趁夜潜入北麓，焚毁西夏粮草。”他的声音不高，却字字
清晰，敲在人心上，“粮草一失，铁鹞子再凶悍，也是无根之木，不战自溃。如此，可免去大规模正面交锋，最大限度保全我军有生力量。”
焚粮。
这是最理性、最实用，也是代价最小的选择。是真正的帅才所为，眼光放在整个战局的根一本，而非一城一地的得失或个人意气。
耶律宗真闻言，瞳孔骤然缩紧，他手中一直无意识摩挲着的那枚代表辽军主力的白玉兵符，竟然在沙盘坚硬的红木边缘上，“咔”的一声，磕出了一道细微却清晰的裂痕！
他何尝不知焚粮是最佳选择？他读过那么多兵书，自然懂得“三军未动，粮草先行”，懂得“攻敌之必救”的道理。
可是……
三日前战场上的狼狈，那种被西夏铁骑逼得不断后退、险些丧命的画面，那种在耶律皓南面前露出的脆弱与无助……如同烧红的烙铁，时刻灼烫着他的尊严。
此刻若采纳耶律皓南这个更优的策略，无异于当着所有人的面，再次承认——在用兵之道上，他这个帝王，不如眼前的臣子。他急需的那场“正面胜利”，将化为泡影。
理智与尊严，在他胸中疯狂撕扯。
“陛下！”
就在这令人窒息的沉默即将蔓延开时，凌霄子那粗嘎的嗓音再次响起。他不知何时已拔掉了刘朔肩上的银针，此刻正拎着那根用来捣药的，儿臂粗细的硬木药杵，摇摇晃晃地走到沙盘边。
他身上那件分不出本色的道袍散发着浓烈的药味和汗臭，脚下的十方鞋沾满泥污，与这肃杀的军帐格格不入。可他的眼睛，在烛火下却清亮得惊人，没有丝毫醉意。
“要老道我说啊，你们俩这点子，都差点意思！”他大大咧咧地说着，手中那根沉重的药杵，忽然向下一戳——
“笃。”
杵尖精准无比地点在了沙盘上，西夏大营后方，一处标注着浅滩符号的位置。那地方很不起眼，在巨大的沙盘上只是一小片浅色区域。
“瞧见没？这地儿。”凌霄子咧嘴一笑，露出被药汁染得发黄的牙齿，“李元昊那小子，鸡贼得很。表面上把大营扎得跟铁桶似的，其实早就在这片看似不能渡河的浅滩下游，藏了二十几条轻便的羊皮渡筏！”
“这是给他自己留的退路，也是一条暗中调兵的捷径。”他的目光扫过耶律宗真骤然变色的脸，又瞥了一眼耶律皓南，“要是派两百不要命的死士，不用多，就趁着后半夜人最困的时候，从这儿悄摸过河，直插他娘的西夏大营屁股后头……”
他的脚，说话间似乎无意地，轻轻碾过了旁边药榻上刘朔因为不甘而微微抬起的膝盖。
“呃！”刘朔闷哼一声，刚积蓄起的一点力气瞬间溃散，整个人狼狈地跌回榻上，疼得蜷缩起来。
凌霄子浑若未觉，继续说道：“……再配合国师说的那个火攻粮草，嘿！前院起火，后门被捅，管保让李元昊的铁鹞子首尾难顾，哭都找不着调！哪还用得着什么佯攻主力、正面决战？费那劲！”
他说得轻描淡写，仿佛在说今晚吃什么菜。可帐内所有人的呼吸，都在这一刻滞了一滞。
耶律宗真的瞳孔，骤然缩成了针尖！他的目光死死锁在沙盘上那个被药杵点过的浅滩位置，脸色在烛火下变得一片骇人的苍白。
那处浅滩……他认得！不，应该说，他月前接到的绝密探报中，曾隐晦地提及，怀疑此处可能是西夏军一条备用的撤退或机动路线，但尚未完全查实。此等机密，连耶律皓南这个前线统帅，他都未曾透露全部！
这个看似邋遢不堪、终日醉醺醺的江湖老道……是如何得知的？而且知道得如此详尽，连渡筏的数量和种类都一清二楚？
一股冰冷的寒意，倏地从耶律宗真的尾椎骨窜起，瞬间席卷全身，浸透了他的内衫。冷汗粘腻地贴在皮肤上，带来一种极度不适的恐慌感。
原以为……亲征战场，是他重振皇威、掌控一切的契机。可此刻，他却悚然惊觉，这片血与火的战场，这座戒备森严的帅帐，早已不知不觉间，成了一盘他看不清全局的棋。眼前的国师，榻上那个天赋骇人的少年，还有这个深不可测的邋遢老道……每个人都似乎掌握着他不知道的棋子，看着他不同的棋路。
那种一切脱离掌控，被人窥视、甚至……被人安排的感觉，比三日前面对西夏铁骑的刀锋，更让他恐惧，更让他愤怒。
“嗖！”
一声锐响破空！
耶律宗真猛地抓起案上一支黑铁令箭，用尽全身力气，狠狠掷在了地上！令箭深深插入坚硬的泥地，尾羽剧烈颤动。
“准！”他的声音因为极度的情绪起伏而有些变调，却依旧努力维持着帝王的威严，“就依……道长与国师之策！夜袭焚粮，配合死士渡河夹击！”
他的目光如同淬毒的针，扫过凌霄子，最后落在耶律皓南脸上，咬牙切齿地补充道：“但焚粮之任，改由朕的玄甲亲卫精选死士执行！国师的影卫，协同即可。”
这是他最后的坚持，也是最后的遮羞布——至少，最关键、最可能立功的任务，要由他的人来完成。
“哐当。”
那枚代表辽军主力、已有裂痕的白玉兵符，从耶律宗真松开的指间滑落，掉在沙盘边缘，发出一声轻响。
而在玉符落地的刹那，耶律宗真眼角余光瞥见，一直面无表情的耶律皓南，那紧绷的肩膀线条，似乎……几不可察地，松弛了那么一丝。仿佛卸下了某种重负，又仿佛是一种无声的叹息。
帐外朔风更急，狼旗猎猎，卷着远方隐约飘来的，新的血腥气。明日的战场，或许会少流很多血。但这帅帐之内，帝王心中那道关于尊严、权力与控制的裂痕，却已然深深烙下，再难愈合。
当夜子时，戈壁的天幕如同浸透了浓墨的巨毡，唯有零星几点寒星挣扎着透出微光。辽军大营的辕门在最深的夜色中悄然洞开，又无声合拢，如同巨兽吞吐气息。三支卸去了所有反光装饰、人衔枚马裹蹄的队伍，如同三道分流的暗影，融入漆黑的荒原。
耶律皓南亲率的赤羽骑，直奔西夏军阵前沿。他们不求接敌，只是在预定的范围内来回奔驰，点起零星火把，发出嘈杂的呼喝与金铁撞击声，制造出大军夜袭的假象。
“嗖！”
一支来自黑暗中的流矢，擦着耶律皓南的头盔翎根飞过，带起一缕断裂的缨穗。若是往常，他早已挥剑格开，甚至能凭借箭矢来向判断出伏兵的大致方位。
可此刻他端坐马上，身姿挺拔如旧，握着缰绳的手却有一瞬的僵硬，目光越过前方晃动的火光与黑暗，仿佛看到了不久前离营时的一幕——
他的行囊一直由亲卫打点，从不经他人之手。可就在出发前整装的片刻，他无意间瞥见，自己那面贴身收藏的、已有多处凹痕的玄铁护心镜旁，不知何时，竟被人悄悄塞进了另一面略小一圈、却厚实许多的新镜。
那镜子样式普通，背面却触手温润——不是金属的冰冷，而是一种奇异的、类似暖玉的质感。借着帐内昏暗的灯火，他看清了镜背上的纹路：不是装饰，而是用极细的刻刀，一笔一划、深深镌刻进镜体的——一幅完整的北斗七星阵图。
每一颗“星”的位置，都对应着人体一处大穴。阵图的核心，不是通常的“紫微”，而是“武曲”。线条走向古奥深邃，隐隐流转着一种淡金色的、肉眼难辨的光泽。那光泽……带着一丝极淡的，属于少年鲜血的铁锈气息。
正是凌霄子压箱底的，据说能在生死关头强行续接心脉一炷香时间的独门秘符——“北斗续命符”！
而刻画此符，不仅需要施术者精纯的功力和对星象医理的深刻理解，更需要……以至亲之人的心头热血为引，方能与佩戴者气息相连，生死与共。
刘朔……这孩子。
耶律皓南的心脏，在冰冷的铁甲下猛地一缩，仿佛被一只无形的手攥紧。他眼前浮现出少年苍白着脸，咬着牙，一边忍受伤口剧痛，一边用颤抖的手指握着刻刀，对着自己心口或腕脉划下，将滚烫的血珠滴入特制的药液，再混着金粉，一笔一划刻下这道符文的画面……
他甚至可能是在重伤昏迷刚苏醒、连药碗都端不稳的时候，就开始琢磨这件事了。
这傻小子，他脑子里除了打仗破阵，除了那些惊世骇俗的“天赋”，原来……还装着这个。装着如何在他看不见的地方，用自己的方式，笨拙却又决绝地，想要护他周全。
一股酸涩的暖流，混合着更深的忧虑与心疼，冲击着耶律皓南冰封已久的心防。他下意识地抬手，隔着冰冷的胸甲，按在了贴身收藏那面新护心镜的位置。镜背的凹痕抵着皮肉，带来清晰的存在感，也带来一种沉甸甸的、几乎让他喘不过气的温暖。
二十里外，一处陡峭的崖顶。
凌霄子翘着腿，毫无形象地坐在一块被风蚀得奇形怪状的巨石上，手里拎着他那永不离身的朱红酒葫芦，有一搭没一搭地灌着。他的目光，却如同夜枭般锐利，穿透沉沉夜色，落在下方一处峡谷的入口。
那里，耶律宗真精心挑选的那队玄甲亲卫死士，正借着地形掩护，悄无声息地向着西夏粮仓所在的北麓崖洞摸去。
就在他们即将进入峡谷中段、一处最为狭窄的葫芦口时——
“咔啦啦……”
峡谷两侧的山坡上，突然响起一片令人牙酸的石块滚动与铠甲摩擦声。无数黑影从伪装的草丛、石缝中冒出，赫然是早已埋伏于此的西夏步卒！他们手持弓弩与长矛，瞬间封死了峡谷前后出路，将那队玄甲亲卫死士……瓮中捉鳖！
“啧，年轻人，就是沉不住气。”凌霄子撇撇嘴，嗤笑一声，仿佛早就料到。他随手从怀里摸出一粒油炸花生米，用拇指和食指拈着，对着下方峡谷一侧某个特定的，看似毫无异样的岩壁凸起处，轻轻一弹——
“咻——啪！”
花生米划出一道微不可见的弧线，精准地击中了那处岩壁。
下一瞬——
“轰隆隆！”
一阵沉闷的巨响从山体内部传来。那处被击中的岩壁猛地一震，然后，一块足有房屋大小、看似天然、实则早被人做了手脚的巨岩，竟然从中断裂，带着无数碎石泥沙，轰然滚落！
巨岩不偏不倚，正好砸在峡谷中段，将那队埋伏的西夏步卒的后路，以及他们与主力之间的联系，狠狠截断。更妙的是，滚落的泥石形成了一道简易的屏障，暂时阻隔了峡谷内外的视线。
那队本已陷入绝境的玄甲亲卫死士，趁着这突如其来的混乱与屏障，毫不犹豫地抛弃了部分笨重装备，以最快速度向着原定目标——粮仓方向，继续潜行。
“傻小子，”凌霄子扭过头，对着身后被他用三根银针定住穴道，只能瞪着眼睛干着急的刘朔挑了挑眉，嘴角勾起一抹戏谑又深邃的笑，“瞧见没？”
他的下巴朝着下方那片被巨石隔开的混乱区域努了努，“那队伏兵——本来的任务，可不是蹲在这儿抓几个摸哨的。按李元昊的布置，他们该在发现你爹的赤羽骑‘佯攻’后，立刻绕出峡谷，从侧后方夹击，配合正面铁鹞子，给你爹来个狠的。”
“这个埋伏点，还有这条隐蔽的绕后小道……”凌霄子的目光变得幽深，“你爹早在三天前的那次哨探里，就‘不小心’留了个破绽，让西夏的探子‘偶然’发现了。他算准了李元昊多疑又贪功的性子，必会在此设伏，而且……会把本该用于其他方向的一部分机动兵力，钉死在这里。”
“所以啊，”老道拍了拍手，仿佛拍掉不存在的灰尘，“今晚真正去烧粮的路，反而安全了不少。至于陛下的人……嘿，吃点小亏，长点记性，也不是坏事。总比傻乎乎撞进真正的死地强。”
刘朔被定在原地，听着师傅的话，看着下方的变故，急得眼眶都红了。他腕间那几枚用红线串着、贴身佩戴的“开元通宝”铜钱，因为他情绪激动、气血翻涌，竟然发出轻微的“叮叮当当”的撞击声，在寂静的崖顶格外清晰。
他白天偷偷溜到父亲帅帐附近，不是为了捣乱，而是想找机会再次请战。结果却无意中听到了父亲与陛下那场并不愉快的争执。
耶律宗真的声音因为压抑的怒火而嘶哑：“……必须生擒李元昊！朕要将他锁在囚车里，拖回盛京，告祭太庙！雪朕三日前之耻！”
而父亲的声音，平静得近乎残酷：“陛下，臣夜观天象，紫微星旁将星晦暗，贪狼耀于西南。此乃主帅贸然深入，强求全功反易招致大祸之兆。李元昊固然该死，但以我军目前士气与粮草，强行深入追击围捕，恐被其临死反扑，或中其诱敌之计，徒增我军将士无谓伤亡。不若暂且困之，迫其和谈……”
“天象？”耶律宗真的冷笑声打断了他，“国师是在用天象……教朕如何做皇帝吗？”
帐内气氛，冰冷如同凝固。
此刻看着父亲率领的赤羽骑在西夏阵前“孤军深入”，面对着随时可能从黑暗中扑出的铁鹞子主力，想着白天那场充满火药味的争执……刘朔只觉得全身的血液都在往头顶冲！父亲这是在刀尖上行走，是在用自己做饵，完成那个他不赞同、却又不得不执行的“佯攻”任务！
不能再等了！
“师傅……让我……”他从牙缝里挤出几个字，眼中狠色一闪，竟然猛地咬破了自己的舌尖！
“噗！”
一小口蕴含着少年精纯元气与武曲星力的心头热血，混着唾液，喷在了胸前那几枚“叮当”作响的铜钱之上。
“嗡——”
铜钱骤然发出一阵低沉的震鸣，表面流转过一层暗红色的光晕！那附着其上的，属于“武曲星”的杀伐罡煞之气，在主人心血刺激下猛地爆发，竟然硬生生冲开了凌霄子银针封住的部分穴道！
刘朔身体一震，恢复了对四肢的部分控制权，挣扎着就要站起。
“让你个头！”凌霄子脸色一沉，反手就是一针，这一次，直接扎向了刘朔颈侧最凶险的“昏睡穴”！
银针入体前，少年看见师傅那双总是醉意朦胧的眼睛里，此刻清澈锐利如同寒星，里面没有丝毫玩笑，只有深沉的凝重与一丝……无奈。
“你爹拼着得罪皇帝，也要保全那数千将士的性命，宁可自己冒险，也不愿看着他们为了一个人的面子去送死！”凌霄子的声音压得极低，却字字如锤，敲在刘朔心上，“你小子……别在这个时候犯浑，坏了他的大局！给我老实待着！”
针尖刺入，一股强烈的晕眩感袭来。刘朔软倒前的最后一眼，看向的是西北方向。
就在此时——
“轰！轰轰轰！”
贺兰山北麓方向，接连数声沉闷如同地心雷鸣的巨响炸开！紧接着，冲天的火光撕裂夜幕，将那一片天空映得如同白昼！滚滚浓烟如同挣脱束缚的黑色巨龙，翻腾着、扭曲着，狰狞地扑向高天！空气中，即使隔着二十里，也隐约传来一股焦糊混合着粮食焚烧的特殊气息。
那火光燃起的方式，那爆炸的节奏与规模……刘朔在昏睡过去的前一瞬，模糊地想起父亲书房中一卷残破笔记里的记载。那是耶律皓南当年在宋辽边境，为了对付宋军重兵把守的粮草大营，独创的——“星火燎原”之术。以特制的磷火弹为引，精确计算粮囤间距与风向，使火势如同有生命般蔓延串联，瞬间形成不可扑救的火海。
父亲……把他压箱底的本事，教给了陛下的亲卫。
这是他的表态，也是他的……无奈吗？
五日后。
西夏国主李元昊的求和国书，与辽帝耶律宗真的受降诏书，几乎同时送抵辽军大营。
帅帐旁的小帐内，药香弥漫。耶律皓南正在给趴在行军榻上的刘朔换药。少年背上那些纵横交错的可怖伤口，在凌霄子不计成本的玄门秘药与精心调理下，已经收口结痂，长出了淡粉色的娇嫩新肉。借着窗隙透入的天光，甚至能看见皮肤下有极淡的金色光晕如同活物般缓缓流转，那是药力深入肌理、催生气血、修复根本的迹象。
刘朔趴着，下巴垫在交叠的手臂上，一只手的指尖却不老实地勾着父亲垂在榻边的帅甲束带，有一下没一下地扯着。他的眼睛亮晶晶的，盯着帐壁上投射的、父亲忙碌的身影。
“爹，”他忽然开口，声音因为趴着而有些闷，“李元昊既然认输求和了，咱们……是不是该趁机多要点好处？比如……贺兰山北麓那片水草丰美的夏牧场？我看过地图，那地方卡着西夏往西的商道，要是拿下来，以后……”
他的话还没说完。
“闭嘴。”耶律皓南头也不抬，声音平静，手中的动作却毫不停顿。他拿过旁边案几上一碗刚熬好、还冒着滚烫热气的墨黑色药汁，用手背试了试温度，然后——竟然直接将碗沿抵到了刘朔的唇边。
“喝药。”
碗沿微烫，浓烈刺鼻的苦涩气味扑面而来。刘朔下意识地想躲，却被父亲另一只手稳稳按住了后颈。那力道不大，却带着不容置疑的意味。
“咕咚咕咚……”
苦得让人头皮发麻的药汁，就这么被强行灌了下去，淹没了少年所有未尽的话语与小小的“野心”。
帐外，恰在此时传来凌霄子那独特的，带着醉意的大笑声，以及辽帝近卫恭维的应和。
“……道长真乃神人！此番星象，原来是如此吉兆！”
“嘿嘿，那是自然！”凌霄子的声音清晰可闻，“你们瞧，紫微帝星稳坐中宫，旁有武曲将星光芒大盛，这分明是‘将星拱卫，护主开疆’的大吉之象啊！什么‘犯主’，那都是不懂行的瞎掰！陛下洪福齐天，此战之后，必是国运昌隆，四海宾服！哈哈哈！”
他竟然将之前那些对“武曲星”不利的、隐含警告的星象说法，硬生生扭转成了一片歌功颂德的吉祥话。
帐帘外，隐约可见耶律宗真身着常服的身影。他抚掌大笑，笑声爽朗愉悦，仿佛对此番“解读”十分受用。“道长慧眼！此战能胜，全赖将士用命，亦是天佑我大辽！”
然而，就在他大笑的同时，他的目光，却似乎不经意地、极其自然地……扫过了刘朔所在的这顶小帐的帐帘。那目光一掠即逝，快得让人抓不住，可帐内的耶律皓南，给儿子擦拭嘴角药渍的手指，却微不可察地顿了一下。
笑声与恭维声渐渐远去。
耶律皓南默默地从怀中取出一卷明黄色的绢帛，那是刚刚送到的、盖着皇帝玉玺的撤军手谕。他将其在案上展开，动作平稳。
然而，绢帛之下却露出了另一样东西——半块沉甸甸的、色泽暗沉的青铜虎符。虎符造型狰狞，咬合处参差不齐，显然是从中剖开。这是可以调动后军、押运辎重的信物，按制在战事结束，大军开拔前，就该由统帅缴还皇帝或枢密院特使。
此刻，它却出现在这里，被耶律皓南压在了撤军手谕之下。
他静静地看了那半块虎符片刻，目光深沉难辨。然后他伸出手，不是将其收起，而是——将其塞进了刘朔的枕头下面。
“撤军，明日辰时。”他的声音平静无波，仿佛在说一件与己无关的事。
刘朔刚被苦药激出的泪花还在眼角，闻言愣住，不解地看着父亲。
耶律皓南的目光落在他尚带稚气的脸上，停顿了一下，才继续道：“押送重伤员与多余辎重的车队，不走官道，改走阴山小道。路况复杂，需有人押阵协调。”
“你……替为父盯着点。”
阴山小道？押送伤员辎重？**
这是最琐碎、最不起眼、也最远离主力与是非的差事。与刘朔心中所想的“趁胜追击”、“开疆拓土”简直天壤之别。
少年怔住了，一时间没有反应过来。
“哐当！”**
帐帘被人粗鲁地掀开，凌霄子拎着个小布包，醉醺醺地晃了进来。他看也不看，就把那布包砸在了刘朔脸上。
“臭小子！捡便宜还卖乖！”老道打了个响亮的酒嗝，“押送伤员，沿途能采药，能打猎，能泡温泉，还能躲开盛京那帮子整天喷唾沫星子的老棺材瓤子！这差事，比让你去阵前杀人放火……痛快多了！知足吧你！”
布包散开，里面是几块晶莹剔透的蜜渍果脯，甜香扑鼻，正好用来压那满口的苦药味。
刘朔下意识地接住果脯，还是有些懵。
凌霄子转身，似乎要出帐，经过耶律皓南身边时，他的身体微不可察地侧了侧，用只有两人能听见的、极低的气音，以唇语快速说了几个字：
“放心。盛京……都打点好了。”
盛京？打点？
刘朔耳力极佳，捕捉到了这几个字，心中疑窦更深。
就在此时——
“嘚嘚嘚……”
帐外突然响起一阵急促的马蹄声，由远及近，在帅帐前戛然而止。紧接着，是耶律宗真身边那名嗓音尖锐的亲卫统领的高声呼喊：
“国师大人在否？陛下有请——共商明日撤军犒赏之事宜！”
声音洪亮，透着一种公事公办的恭谨，却也带着一丝不容拒绝的急切。
撤军前夜，月华如水，静静泻在连绵百里、即将熄灭的营火之上。远处戈壁的轮廓在月色下显得愈发苍凉狰狞，仿佛一头匍匐的巨兽，吞噬了无数血肉与亡魂，此刻正沉沉睡去。
耶律皓南独自立于那面即将被降下的玄色狼旗之下。夜风拂过他染霜的鬓角，带来远山积雪的清冷气息。
他默默地解开了左手腕部的护腕。牛皮与铁片制成的护腕下，露出一截劲瘦的手腕。月光清冷，清晰地照出腕间一道斜贯而过的，已呈暗紫色的陈年疤痕。那疤痕凹陷粗糙，边缘狰狞，可以想见当年受伤时的惨烈——箭簇恐怕是带着倒钩，硬生生撕扯下一块皮肉。
那是十二年前，宋辽边境。他为了护住执意规劝他回头的杨排风，用手臂硬挡了宋军神射手一支淬毒的冷箭。毒性猛烈，几乎废了他一条手臂，也在他心上留下了更深的愧疚与后怕。
而此刻在这道旧伤的旁边，紧贴着它的地方，赫然多了一道新鲜的，尚未完全愈合的红色刮伤。伤口不深，却很长，是被锋利的箭簇或刀尖擦过所致。
那是三日前，在西夏阵前“佯攻”时，一支流矢射向了当时隐在阵中、试图靠近观察敌情的刘朔。耶律皓南眼角余光瞥见，根本来不及思考，身体已经本能地挥臂一格……
和十二年前，如出一辙。
只是，守护的对象，从妻子，变成了儿子。
月光下，一旧一新两道伤痕并列，触目惊心，仿佛是命运无声的嘲弄，也仿佛是血脉相连的烙印。
“爹！”
少年清亮且带着几分急切的嗓音，划破了沉寂的夜色。刘朔抱着一卷比他人还高的羊皮舆图，从营地那边深一脚浅一脚地跑了过来。他的衣摆和裤脚沾满了泥浆，显然是刚去勘查过地形，可那双眼睛，在月光下却亮得灼人，仿佛盛着两团不熄的火焰。
“我去看过了！阴山小道中段，真的有处天然的温泉眼！水是活的，还带着硫磺味儿，对伤口愈合最好不过！”他气喘吁吁地停在父亲面前，眼睛亮晶晶的，“沿途还有好几片草药坡，师傅说都是难得的好药材！等伤员们泡上温泉，我就带人去采……”
他的话语戛然而止。
因为他的目光，无意中落在了父亲解开护腕的手腕上。月光清晰地映出那一旧一新两道伤痕。
少年脸上所有的兴奋与雀跃，在看清那伤痕的刹那，瞬间凝固、褪去。他的嘴唇微微张着，瞳孔骤然收缩，仿佛被无形的重锤击中。他认得那道旧伤……娘亲曾无数次在夜深人静时，抚摸着父亲腕上的疤痕，眼中含泪。而旁边那道新伤……位置、形状……
三日前，那支擦着他头皮飞过的流矢……父亲那一瞬略显僵硬的动作……
一切都串联了起来。
原来……原来父亲那一刻的“分神”，不是因为别的，是为了……他。
一股巨大的、混合着后怕、愧疚、酸涩与难以言喻的温暖的情绪，猛地冲上刘朔的鼻尖，让他的眼眶瞬间泛红。
耶律皓南神色不变，反手就要扣上护腕。
就在此时，刘朔忽然松开了抱着的舆图，手忙脚乱地从自己怀中，掏出了一样东西。
那是一截不到半尺长、通体焦黑、看不出本来面目的枯枝。枝干扭曲，仿佛经历了烈火焚烧与雷击。可就是在这截枯枝的顶端，竟然顽强地、倔强地，冒出了一点比米粒还小的、娇嫩欲滴的——嫩绿色新芽！
月光下，那点新芽颤巍巍地立着，散发着微弱却无比清晰的生机。
“这……这是……”刘朔的声音有些发颤，他将枯枝小心翼翼地捧到父亲面前，“是……是天门阵……阵眼那棵‘断魂松’……最后剩下的一截残枝……”
“师傅……师傅让我把它带上，说……说等到了温泉边，就把它种下……”少年的声音越来越低，越来越哽咽，“他说……说等来年……等来年这桃花开了的时候……”
“……就带着娘……一起来看……”
最后几个字，几乎是从少年喉咙里挤出来的，带着明显的哭腔。
桃花？断魂松……会开桃花吗？
耶律皓南的目光，凝在那截枯枝与那点嫩芽上，久久未动。他的眼前，仿佛又看见了战场上那纷扬落下的、混着血色的桃花瓣，看见了儿子染血的脸上那纯粹的，认为“好看”的笑容。
这孩子……他是真的，在用他自己的方式，笨拙地、执拗地，想要“净化”那些血腥的过往，想要在废墟与枯骨之上，种出一片属于他们一家人的，新的桃花林。
朔风骤起，卷着远方贺兰山巅的雪沫，冰冷刺骨地掠过戈壁，也掠过耶律皓南染霜的眉睫。
他静静地站了片刻。
然后在刘朔惊愕的目光中，他忽然伸手，一把扯下了自己左肩那片沉重的、代表着无数征战与责任的玄铁肩甲。
他握着那片冰冷的肩甲，手臂猛地向后一扬，
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