困阵之内，光阴流速与外界不同。穆罕默德起初还对那十二把“光秃秃”、毫无美感可言的飞刀满腹怨念，但很快，属于大食王子的执拗和那份对操控“飞射物”的奇特天赋便被激发出来。他暂时摒弃了对宝石的执念，将注意力集中在刘皓南留下的要求上——控制，精准，效率。
阵内幻化出的目标从静止到移动，从一个到数个，从直线到不规则的曲线。穆罕默德最初手忙脚乱，飞刀不是互相碰撞跌落，就是偏离目标甚远。但他骨子里那股不服输的劲头被逼了出来，尤其想到老师那神乎其技的刀法，以及自己“学成后给宝刀镶满宝石”的宏伟愿望，便咬牙坚持。他尝试用精神力（或者说他那特殊的、近似法术天赋的感应能力）去“包裹”、“引导”那些飞刀，而不是单纯依靠手腕力量。渐渐地，从最初勉强操控一把飞刀歪歪斜斜命中目标，到可以同时驾驭两把、三把，轨迹也逐渐稳定。
不知过了多久，当刘皓南因与英王李显那场暗藏机锋的棋局而心绪不宁，暂时将困阵内的小王子遗忘时，穆罕默德正全神贯注，碧蓝的眼睛紧盯着阵中同时出现的四个高速无规律移动的光点。他额头见汗，呼吸微促，但神情是前所未有的专注。只见他双手虚引，周身泛起极淡的、几乎难以察觉的能量波动，四把形制不同的飞刀（柳叶刀、十字镖、三棱刺变种、带倒钩的奇门刀）悬浮在他身前，微微震颤。
“中！” 他低喝一声，双手做出一个复杂而快速的牵引动作。四把飞刀化作四道寒光，以微小的角度差，几乎同时激射而出！噗噗噗噗！四声轻响，阵中那四个高速移动的光点应声而灭，虽然命中点并非绝对中心，但确确实实是同时命中！
“哈哈哈！本王子果然是个天才！” 穆罕默德兴奋地跳了起来，碧蓝的眼睛里满是得意。然而，兴奋过后，强烈的饥饿感和干渴感瞬间袭来。阵中并无饮食，时间感知又被模糊，他这才惊觉，自己似乎已经被“关”在这里很久了。他试着呼唤老师，却无回应，四周只有灰蒙蒙的虚无和偶尔刷新的幻象靶子。
“老师！伟大的老师！您最聪明、最勤奋、最忠诚的弟子已经完成您布置的任务了！快放我出去吧！这里又黑（其实不黑但单调）又无聊，我还又饿又渴！” 穆罕默德开始对着虚空喊话，从兴奋到恳求，再到小声抱怨，“难道老师被那个送丑女人的坏蛋气昏头了？还是又被什么麻烦事缠住了？安拉在上，本王子快要饿扁了，渴得能喝干整个幼发拉底河！”
就在穆罕默德从焦躁变为有气无力，开始数自己袍子上的金线有多少根时，周围景象一晃，他已重新站在了公主府外院的演武场边，正是他被“收”进去的地方。夕阳的余晖有些刺眼，让他下意识眯了眯眼。
“老师！” 穆罕默德一眼就看到了站在不远处、似乎刚刚回神、眉宇间还带着一丝凝重的刘皓南，立刻扑了过去，表情在瞬间切换成极度委屈和夸张的控诉：“您终于想起您可怜的弟子了！您知道我在那个什么都没有的鬼地方待了多久吗？我感觉像在沙漠里迷路了三千年！又饿，又渴，喉咙像被撒哈拉的沙子堵住了！肚子在抗议，声音比巴格达集市上的驴叫还响！”
他一边捂着肚子做出虚弱状，一边却又忍不住炫耀：“但是！您最厉害的弟子没有辜负您的期望！我已经能同时控制四把飞刀，打中四个跑来跑去的讨厌光点了！虽然它们还是没有镶宝石，一点都不好看……” 他迅速把跑偏的话题拉回来，碧蓝的眼睛里闪烁着狡黠和“你得补偿我”的光芒，语速飞快：“老师！您看，我帮您用智慧（毒舌）赶走了那个讨厌的、送庸脂俗粉的武将军，又在您的严厉教导下刻苦修炼，取得了‘巨大’的进步！可您不仅没有奖赏，还让您尊贵的、来自遥远富饶大食的王位继承人，在又黑又冷（其实不冷）的地方挨饿受渴，困了大半天！”
他故意把“大半天”说得凄惨无比，仿佛受了天大的折磨，然后图穷匕见，挺起胸膛，理直气壮地提出要求：“这不行！老师，您必须补偿您忠诚又受伤的弟子！首先，我现在、立刻、马上就要享用一顿丰盛的大唐美食，要有烤得金黄的羔羊，要有鲜美的鱼羹，要有各种我没见过的点心！然后，等我吃饱了，恢复了精力，您就得开始教我您那套压箱底的、像天神舞蹈一样的绝世刀法！不然……不然……” 他眨巴着大眼睛，努力想着最具威胁性的说辞，“不然，大唐皇帝陛下和尊贵的天后陛下，会认为您虐待外国使节和王子！我父王，伟大的哈里发，会非常伤心和愤怒！就连万能的安拉真主，也会为您如此对待一个虔诚的求知者而感到失望的！”
刘皓南看着眼前这个活蹦乱跳、中气十足、还能长篇大论讨价还价的王子，哪里有一点“饿扁了”、“渴死了”的样子？那委屈的表情起码有七分是装出来的。但……自己确实因为李显的突然到访和那场耗费心神的棋局，把他给忘了。而且，这小子似乎……真的在飞刀操控上有点进步？虽然那套“安拉真主都会伤心”的威胁毫无力道，但结合他大食王子的身份，若真怠慢了，也确实可能惹来些不必要的外交口舌。
刘皓南只觉得额角又开始习惯性地隐隐作痛，跟这徒弟打交道，比应付武三思和李显加起来都耗神。他疲惫地挥挥手，实在没力气再跟这小子扯皮：“行了，别嚎了。管家，带王子殿下去用膳，按……贵客的标准准备。” 他特意强调了“贵客”，希望食物能堵住这厮的嘴。
穆罕默德立刻眉开眼笑，仿佛刚才那个“奄奄一息”的人不是他：“老师您真是太英明了！像尼罗河滋养埃及一样慷慨！” 他立刻屁颠屁颠地跟着闻讯赶来的管家往膳厅方向去了，边走还边念叨着要吃这个要吃那个。
刘皓南看着他欢快的背影，揉了揉眉心，正要转身回书房静静，理一理被李显搅乱的心绪，思考那十八个“美人”和东宫礼物的处置，以及接下来可能的风波。
然而，老天爷似乎打定主意不让他清静。穆罕默德那边大快朵颐的动静隐约传来还没多久，门房老仆再次匆匆而来，这次脸上的表情已经不是古怪，而是混合着紧张、疑惑和一丝……难以置信的扭曲。
“驸、驸马……” 老仆的声音都有些发干，“门外……门外又有人求见，说是……说是鄂国公的孙子，还有京城里几位公子爷，慕名前来拜会驸马。”
鄂国公的孙子？还带着一票纨绔二代？刘皓南眉头紧锁。薛家与那位鄂国公府上素无深交，这帮勋贵子弟，尤其是名声在外的纨绔，突然集体“慕名”来访？在这敏感的时候？他心中警铃微作。
“来了多少人？何种形貌？” 刘皓南沉声问。
“约莫七八位，都骑着高头大马，衣着……甚为华丽，举止……颇为张扬。” 老仆斟酌着用词。
刘皓南心下更疑，决定亲自去门口看看。他整了整衣袍，走向府门。天色已近黄昏，坊门将闭，这个时候一群纨绔子弟集体上门“拜会”？怎么看都透着蹊跷。
甫一打开府门，刘皓南便看到门外或骑或站着一群华服少年郎，个个鲜衣怒马，意气飞扬，嘻嘻哈哈，正是京城里最常见的那类勋贵纨绔模样。然而，他的目光瞬间就被簇拥在中间、那个笑得最开朗、正和旁边人指着公主府门楣说笑的锦衣青年吸引住了——那眉眼，那神态，虽然做富贵公子打扮，努力模仿着纨绔子弟的做派，但刘皓南还是一眼就认了出来，这哪里是什么鄂国公的孙子，这分明是当今天子与天后的第四子，太平公主的同母兄，相王李旦！
李旦显然也看到了刘皓南，笑容更加灿烂，还带着一丝恶作剧得逞的狡黠，隔着人群就挥手喊道：“薛兄！薛驸马！小弟不请自来，还带了几个朋友，薛兄不会不欢迎吧？我们可是‘慕名’已久，特来拜会啊！” 他特意在“慕名”二字上加重了音，眼中闪着戏谑的光。
刘皓南看着眼前这一群以李旦为首的，活脱脱“京城纨绔代表团”，再看看李旦那副“我就是来凑热闹玩”的表情，只觉得一个头两个大。刚送走心思深沉的英王李显，这又来了个扮猪吃老虎的相王李旦，还带着这么一群麻烦精……这日子，真是没法过了！他强压下心头翻涌的无奈和更深的警惕，脸上挤出一个尽可能自然的笑容，迎了上去：“原来是……诸位公子驾临，薛某有失远迎，快请进。” 心中却是警铃大作，李旦此举，意欲何为？是真的少年心性胡闹，还是……另有所图？看来，今晚是别想消停了。
相王李旦的突然“到访”，带着一股纨绔子弟特有的、不管不顾的热闹劲儿，瞬间冲散了公主府门前因前两位访客而残留的些许沉凝，却也带来了另一种让人头皮发麻的喧嚣。刘皓南看着被一群鲜衣怒马的真正纨绔簇拥着、笑容灿烂得有些过分的李旦，心底那根弦绷得更紧了。这位太平公主的同母兄长，年岁渐长，已非昔日懵懂少年，此刻扮作寻常勋贵子弟模样，其意何在？
“哈哈哈，妹夫！多日不见，想煞为兄了！” 李旦不等刘皓南全礼，便抢上前一步，亲热地挽住他的手臂，动作自然熟稔，声音洪亮得生怕别人听不见，“听说你前些日子受了点委屈，还闭门思过，我这做兄长的心里一直惦记着！我那太平妹妹身子重，在府里静养，我也不便常来扰她，正好今日得了空，拉着这帮子兄弟过来瞧瞧你，也给你这府里添点热闹，去去晦气！” 他一口一个“妹夫”、“为兄”，叫得無比自然，瞬间将关系拉近，也将这次不请自来的冒昧拜访，定性成了“兄长关爱受罚妹夫、顺便探望怀孕妹妹”的家常走动，堵住了刘皓南以“闭门思过不便待客”推拒的借口。
旁边几个公子哥儿也跟着嘻嘻哈哈地附和：“就是就是！薛驸马，相王殿下可一直记挂着你呢！”“今日咱们兄弟定要好好聚聚！”
刘皓南脸上勉强挤出笑容，顺势将众人往里让：“相王殿下厚爱，诸位兄弟赏光，薛某……荣幸之至，快请进。” 他敏锐地注意到，李旦虽作豪爽状，眼神却清亮，并无多少醉意，那“惦记”二字，也颇值得玩味。
一行人吵吵嚷嚷进了府，李旦边走边四下打量，啧啧称赞：“妹夫这府邸打理得越发雅致了，太平妹妹真是好福气。唉，她如今在府中安胎，我也有些日子没见着她了，心里怪想的。” 他语气真诚，透着对妹妹的关怀，随即话锋一转，带着特有的促狭和好奇，压低声音，却又足以让身边几个人听清：“对了，妹夫，白日里我好像瞅见武三思府上的车驾了？是不是又送来什么‘体己人’了？我可听说，他府上挑人的眼光……嘿嘿，别具一格！怎么样，让为兄也开开眼？”
他故意将“体己人”和“别具一格”说得暧昧，眼中闪着戏谑的光，仿佛只是兄长对妹夫风流轶事的打趣。旁边几个纨绔立刻竖起耳朵，脸上露出心照不宣的笑容。
刘皓南心中微沉，李旦果然是为这事来的，而且特意点出太平在府中，既是关心，也未尝不是一种无形的压力——你府里收着别的女人，不怕我妹妹知道？他脸上笑容不变，略带无奈地摇头：“殿下说笑了。武将军是奉了天后的意思，送来一些伺候的人。薛某已遵命暂且安置，未敢擅动。公主需静养，府中亦不便喧哗。”
“诶！妹夫这就见外了不是？” 李旦一摆手，浑不在意，反而提高了声音，带着几分不以为然，“我那三哥（英王李显）就喜欢搞那些虚头巴脑的，下个棋还引经据典，酸！大哥（太子李贤）呢，赏人就知道金帛宝马，忒也俗气！咱们自家人，讲那些虚礼作甚？不过是让她们出来弹个小曲，助助酒兴，难道我堂堂相王，连带几个朋友来妹夫府上听个曲儿的薄面都没有？再说了，只是在外院水阁，离内宅远着呢，惊扰不到太平妹妹！” 他这话看似抱怨自家兄长，实则轻飘飘地贬损了李贤的“摆阔”和李显的“装文雅”，同时将自己置于“真性情”、“重亲情”的位置，又将刘皓南架上“不顾兄长面子、可能惊扰公主”的两难之地。
旁边立刻有纨绔起哄：“殿下说得是！薛驸马，莫不是金屋藏娇，舍不得让咱们瞧？”
“就是，看看又能如何？咱们都是斯文人！”
刘皓南看着李旦眼中那一闪而过的锐利和坚持，知道今日这“眼”是非开不可了。再推脱，反而显得自己心虚，也彻底得罪了这位看似胡闹、实则心思不浅的相王。他暗叹一声，做出无可奈何、被缠得没办法的样子，苦笑道：“罢了罢了，殿下和诸位贤弟既然有此雅兴……薛某从命便是。只是需得约法，不可过于喧闹，不可近前失礼。”
“放心！本王自有分寸！” 李旦拍着胸脯保证，笑容更盛。
刘皓南一面吩咐管家在外院水阁重开宴席，一面让人去西跨院偏房，传那几位据说擅乐舞的“美人”准备。他又想起穆罕默德，心念一动，也让人去请。这位大食王子身份特殊，或许能搅搅局。
不多时，水阁中灯火通明，宴席铺开。李旦毫不客气坐了上首，一群纨绔分列左右，推杯换盏，很快就热闹起来。刘皓南打起精神作陪。穆罕默德被请来时，正揉着肚子，听说又有宴席和“美人”表演，碧蓝的眼睛顿时熠熠生辉，毫不客气地在刘皓南下首坐下，继续他对大唐美食的探索，但举止间仍保持着王子应有的矜持风度。
酒酣耳热之际，几位精心装扮过的“美人”抱着乐器袅袅婷婷而来，在阁中铺开的毡毯上奏乐起舞。乐声婉转，舞姿曼妙，纨绔子弟们目眩神迷，喝彩声不绝。
李旦斜倚在软垫上，一手支颐，一手把玩着酒樽，目光掠过舞动的身影，带着审视。他忽然侧头，对正尝试用筷子夹起一颗滑溜鱼丸的穆罕默德笑道：“尊贵的大食王子殿下，你看我大唐的乐舞如何？可比得上你们大食的胡旋？”
穆罕默德好不容易制服了鱼丸，尽量优雅地送入口中，细嚼慢咽后，才用带着异域腔调但清晰的唐话回答，语气带着王子式的礼貌和一点点恰到好处的挑剔：“尊敬的大唐王爷，贵国的舞蹈非常优美，像精工细作的丝绸，每一道纹路都充满韵味，令人赏心悦目。” 他话锋一转，碧蓝的眼睛里流露出属于大食王子的骄傲与热情，“不过，若论舞蹈中蕴含的生命力与激情，我们大食，以及我母亲故乡波斯的舞蹈，或许更胜一筹。我们的舞者，旋转时如沙漠旋风，节奏如战鼓雷鸣，能点燃观看者心中的火焰。”
李旦眼中兴趣更浓，亲自为穆罕默德斟了一杯酒，态度热络却不失王爷身份：“哦？王子殿下如此推崇，可否详细说说？本王对异域风情，向来心向往之。若有机会，真想亲眼一见。”
穆罕默德放下筷子，挺直了背脊，脸上露出得体的微笑，开始讲述大食宫廷宴饮的奢华、波斯舞娘的神秘魅力，以及商队带来的遥远国度的见闻。他描述生动，用词华美，充分展现了一位来自富庶强大帝国王子的见识与气度。但在李旦听来，这位王子似乎对珍宝、美食、歌舞的兴趣，远大于对政治权力的敏感。
李旦顺势将话题引向大食的物产、贸易，语气热络：“若能将贵国如此瑰宝多多引入长安，方不负这太平盛世。王子殿下见闻广博，日后在长安若有所需，或想寻些新奇玩意，尽管来找本王。本王在长安，还算有几分薄面。” 他试图拉近关系，为可能的结交铺路。
穆罕默德笑容不变，碧蓝的眼睛里闪过一丝几乎难以察觉的警觉，但很快被更明亮的好奇取代：“王爷慷慨，令人钦佩。长安的繁华与物产，也让我叹为观止。正如我老师所言，大唐确实是人杰地灵。” 他巧妙地将话题引向刘皓南，并再次强调自己“求学”的身份，“我最感兴趣的，还是老师的绝艺。父王常教导我，真正的财富是知识与本领。” 他对于李旦抛出的、带有潜在政治意味的邀约，如“同游别业”、“鉴赏珍宝”等，总是用“长安风物令人流连”、“老师学问令人神往”等话题轻巧带过，或者以“我还需多多学习大唐文化”为由谦逊推却。他维持着“对大唐充满好奇、略带天真、热爱享受但不失王子风度”的形象，既不让李旦觉得被轻视（毕竟大食国力强盛），又始终与之保持着一个安全而礼貌的距离，滑不溜手。
刘皓南在一旁冷眼旁观，心中明镜一般。他本就心绪纷乱，白天接连应付武三思的“厚礼”和李显的“手谈”，精神损耗不小，晚上又不得不强打精神应付李旦这场暗藏机锋的闹剧。看着场中那些强颜欢笑、如提线木偶般舞动的女子，听着耳边虚与委蛇的交谈、纨绔们肆无忌惮的喧哗，还有李旦那看似随意、实则步步试探的话语，他只觉疲惫感如潮水般涌来。他不再多言，只是默默饮酒，一杯接着一杯，仿佛要将这满腹的烦闷和警惕都浇灌下去。辛辣的酒液灼烧着喉咙，却让混乱的思绪暂时麻木。周围的喧嚣声、乐声、笑声渐渐变得遥远而模糊。
时间在喧嚣中悄然流逝，窗外天色早已黑透，坊间隐隐传来巡夜武侯的梆子声，提示着宵禁时刻将至。宴席也已接近尾声，几个纨绔已然喝得东倒西歪。
李旦脸上也泛着明显的红晕，眼神略显迷离（至少有七分是装的）。他摇晃着站起身，端起酒杯，对着刘皓南大着舌头道：“妹、妹夫！今日……尽兴！哈哈，你这酒……够劲！比三哥府上那些……淡出鸟来的强多了！美人……也不错！” 他打了个响亮的酒嗝，对左右招呼：“兄、兄弟们！时、时候不早了，再、再不滚蛋，该被那些巡夜的……木头疙瘩武侯找麻烦了！走，走！咱们……换个地方再……再乐呵乐呵！”
一众纨绔嘻嘻哈哈地起身，互相搀扶着，跟踉跄跄地往外走。刘皓南强撑着起身相送，只觉得脚下发软，头重脚轻。李旦走到门口，脚步虚浮，还故意在门槛上绊了一下，差点摔倒，被旁边人扶住，引得一阵哄笑。他回头对刘皓南摆手，舌头似乎都大了：“妹、妹夫留步！不、不用送了！回去……好好伺候我太平妹妹！王子殿下，再、再会！改日……请你喝真正的好酒！”
门房老仆提着灯笼，一脸焦急地看着这群明显喝高了的爷，又看看天色，宵禁的鼓声已经隐约可闻了。
刘皓南勉强站在门口，看着李旦等人在暮色和渐起的宵禁鼓点中，吵吵嚷嚷、歪歪斜斜地上了马，有的甚至需要仆从搀扶。李旦骑在马上，还摇摇晃晃地朝这边挥了挥手，然后在一群同样“醉态可掬”的纨绔簇拥下，嬉笑着策马（速度并不快）转入坊道，看方向，似乎并不是各自回府，而是朝着坊内另一处热闹所在而去，甚至可能故意在宵禁鼓响后还在街上逗留。夜风一吹，刘皓南胃里一阵翻腾，头疼欲裂，几乎站立不稳。
“老师！您喝太多了！” 穆罕默德的声音及时响起，他不知何时溜到了刘皓南身边，一把搀住他，语气带着恰到好处的关切，但碧蓝的眼睛里却闪着“机会来了”的光芒，“您看您，站都站不稳了！那些唐人王爷和公子也真是，灌您这么多酒！快，我扶您回去休息！管家！快准备醒酒汤！还有，给我也准备一间房，我今晚要留下来照顾老师！” 他后一句话说得理直气壮，俨然以弟子和“责任人”自居。
刘皓南想说自己没事，让穆罕默德赶紧回鸿胪寺安排的客馆，但喉咙干涩，发不出有力的声音，只被穆罕默德半扶半拖地弄回了书房旁的暖阁。他此刻酒意上涌，思绪混乱，一时也顾不得许多了。
等到被灌下几口醒酒汤，略略清醒时，只见穆罕默德正支使着侍女忙前忙后，自己则坐在榻边，一脸诚恳（眼底的狡黠藏得比之前好，但刘皓南还是能看出来）地说：“老师，您看，弟子我还是很有用的吧？不仅能帮您鉴赏……呃，客观评价那些不够完美的礼物，还能在您需要的时候照顾您！这就叫‘有事，弟子服其劳’！是我们大食尊师重道的传统！您醉成这样，身边没个可靠的人怎么行？弟子今晚就留在这里，随时听候吩咐！” 他刻意强调“可靠的人”，顺便再次表忠心兼为赖下来找借口。
刘皓南按着仿佛要裂开的额头，看着这个顺杆爬得飞快、演技时好时坏的小王子，连生气的力气都没了，只能无力地挥挥手，算是默许。穆罕默德立刻眉开眼笑，但还算矜持地没有欢呼出声，只是挺直了腰板，用带着口音但清晰的唐话吩咐仆从去给他准备最好的客房和热水，姿态俨然。
刘皓南疲惫地闭上眼，外面隐约传来宵禁后长安城特有的寂静，但远处似乎又隐隐有些喧哗，可能是那些尚未归家的醉汉？李旦那摇摇晃晃、故意在宵禁鼓响后还带人离开的背影，以及他离去前那看似迷离、实则深处清明的眼神，在脑海中不断浮现。这位相王殿下，今夜这番胡闹，真的只是“找乐子”吗？他最后那些关于太子和英王的“醉话”，是无心之失，还是有意说给自己听？他带着一群醉醺醺的纨绔，在宵禁时分骑马离开，真的会老老实实回家吗？
一种强烈的不安感，伴随着未散的酒意，沉沉地压在刘皓南心头。他总觉得，事情不会就这么简单结束。李旦那踉跄消失在宵禁夜色中的身影，仿佛一个不祥的预兆。这位相王，恐怕不只是来“看美人”和“喝酒”的。他究竟想干什么？自己似乎又被卷入了一个更麻烦的漩涡。
夜色渐深，宴席散后的喧嚣与酒意，并未完全从刘皓南身上褪去。他强撑着回到内院，并未立刻去寝殿，而是在外间书房静坐片刻，默运玄功，将体内残余的大部分酒气缓缓逼出。随着丝丝白气自头顶氤氲升起，眼中的迷离与身上的燥热逐渐散去，只余下深切的疲惫，如跗骨之蛆，缠绕在筋骨与心神之间。
他揉了揉眉心，白日里的一幕幕在脑中回放：东宫那柄沉甸甸、寓意难明的“百炼”刀；武三思那张虚伪笑脸下送来的十八个烫手山芋；李显在棋盘上以茶渍勾勒太极、言语间暗藏机锋的试探；还有李旦那看似胡闹纨绔、实则步步为营的“探访”与“观舞”……每一桩，每一件，都需他打起十二分精神应对，如履薄冰。这“薛绍”的身份，仿佛一张无形的网，将他困在这繁华诡谲的长安城中，呼吸都带着算计的重量。
更衣，盥洗，用微凉的井水拍了拍脸，试图让那挥之不去的倦怠感消退几分。镜中人，面色微白，眼底带着不易察觉的淡淡青影，唇线不自觉地抿紧，透着一股强撑的锐利与难以掩饰的憔悴。他定了定神，换上寝衣，这才放轻脚步，走向太平的寝殿。
殿内灯火已调暗，只留了床边一盏小巧的琉璃灯，散发着柔和的光晕。太平斜倚在锦榻上，身上盖着轻薄的丝被，手中执着一卷书，却并未看进去，听到脚步声，她抬起头，烛光映照下，容颜是二十三岁杨排风的脸，却带着属于太平公主的矜贵与孕初的淡淡柔光。她眼神清亮，气色尚可，白日静养得不错。只是，当刘皓南走近时，她无意识地将一缕垂落的发丝利落地别到耳后——那是杨排风惯有的、带着点飒爽的小动作。
见刘皓南进来，太平放下书卷，目光在他脸上逡巡片刻，唇角微弯，露出一抹带着揶揄的笑意，声音轻柔却带着一丝俏皮，是太平的语气，可那微微上扬的尾调，又隐约有排风的影子：“驸马回来了？今日可真是宾客盈门，热闹得紧。听闻……那位武将军送来了不少‘厚礼’？怎么，莫非是看那些‘美人’看得痴了，这会儿才舍得回来？要不要本宫也学学当年高阳公主的做派，给你寻上八个绝色，日夜相伴，免得你总往外头跑？”
她这话纯是玩笑，眼中并无半分猜疑，只有夫妻间的亲昵与调侃。刘皓南看着这张无比熟悉、却又因内在记忆不同而气质迥异的脸庞，心头涌起一股复杂的情绪。他知道，这就是排风，年轻了十几岁、暂时遗忘了真实身份、以为自己是太平公主的排风。此刻，她小腹中孕育的，是他刘皓南的血脉。这个认知让他心头一紧，随即涌上更深的忧虑。真实的排风，已是三十六岁、生育过一儿一女的高龄妇人，身体在常年征战与旧伤中并不算顶好。而眼前这具年轻的身体，这幻境中的“有孕”，究竟是真实的孕育，还是这诡异幻境制造的又一场虚妄？孩子能否平安生长、顺利诞育？即便生下，在这变幻莫测的幻境中，又会是何等光景？他毫无把握，这种对未知的无力感，混合着现实中未能陪伴排风两次生产的愧疚，让他面对她的玩笑，丝毫提不起配合的心思，反而更添沉重。
他没有接话，只是沉默地走到榻边，在太平略带诧异的目光中，俯身，轻轻地、却带着不容拒绝的力道，将她连人带被拥入怀中。他将脸埋在她带着淡雅馨香的颈窝，深深地吸了一口气，手臂不自觉地收紧，仿佛想用这种方式确认她的存在，确认这份温热的真实，也……确认那腹中微弱却牵连着他心神的小生命。
太平微微一怔，旋即感受到他拥抱中传递出的、不同于往常的疲惫与一丝难以言喻的、近乎脆弱的依赖。她抬起手，轻轻抚上他的背脊，一下一下，带着安抚的意味，那轻柔拍抚的节奏，竟也与当年排风安慰受伤同伴时如出一辙。方才的调笑话她没有再提，只是柔声问：“怎么了？可是累着了？还是……今日那些人，让你为难了？”
刘皓南在她颈边摇了摇头，闷声道：“没什么，只是有些乏。让我抱一会儿。”
太平不再多问，任由他抱着。过了一会儿，刘皓南稍稍放松了些，却仍不愿起身，只低声道：“太平，跟我说说你小时候的事吧……和你兄长们的。”
太平有些意外，但还是顺着他的意思，回想起来，语气带着追忆的温暖与一丝怅惘：“弘哥哥啊……他最是仁厚，也最多愁善感。记得有一次，他养的一只白鹊死了，他伤心了好久，还亲自为它写了祭文，文采极好，连母后看了都叹息，说弘哥哥若是专心学问，必成大器。他……他就那样好，好得有时让人觉得不真实，是连母后……都会时时念起的人。” 提起早逝的李弘，太平的声音低了下去。
“贤哥哥呢，” 她顿了顿，继续道，“贤哥哥有才，心气也高，就是脾气急了点。他痴迷军械营造，在东宫时弄了个小工坊，常自己捣鼓些新奇玩意儿，有次还差点把房子点了，被父皇好一顿训斥。他对我们这些弟弟妹妹倒是不错，就是有时说话直，容易得罪人。”
说到李显，太平的语气轻快了些，带着真切的情谊：“显哥哥跟我最要好。记得我小时候有次病得厉害，太医开的药里缺了一味稀有的药材，显哥哥听说城外某处山崖可能有，也不顾正下着大雨，自己偷偷骑马去找，结果摔伤了腿，药是找回来了，他自己却在床上躺了半个月。父皇母后又是心疼又是生气。就是……这几年，他越发沉迷书画金石，有时连正经事都耽搁，前些日子还被父皇当着几位老臣的面，斥责‘玩物丧志’。” 她轻轻叹了口气，那叹息里有关切，也有一丝无奈。
最后说到李旦，太平的声音里带上了又好气又好笑的意味，那是只有对极亲近又爱捣蛋的兄长才会有的语气：“旦哥哥？哼，那就是个从小就会装乖卖巧的小混蛋！记得我六七岁时，母后得了两对极珍贵的绿孔雀，爱得跟什么似的。有一次，旦哥哥不知怎么剪了其中一只最长最漂亮的尾羽，插在自己冠上扮将军，被母后发现后，他居然眨巴着眼睛，指着我说是太平顽皮剪的！害我被母后罚抄了十遍《女诫》！” 虽是抱怨，却并无多少怒意，反而像在说一件有趣的童年糗事。“我们俩从小打打闹闹长大，他没少捉弄我，我也没让他好过。”
听着太平娓娓道来，那些鲜活的、带着烟火气的往事，与她口中性格各异的兄长们形象，渐渐在刘皓南心中丰满起来，不再仅仅是史书上千篇一律的符号。他闭着眼，感受着怀中妻子的体温，心头的紧绷感似乎松懈了一丝。至少在此刻，拥抱着这具熟悉的身体，听着她讲述属于“太平”却带着排风语气节奏的往事，让他在这虚幻的时空里，找到了一丝真实的锚点。
“那你呢？” 太平忽然在他耳边问，带着好奇，那微微偏头的角度，也和排风听人说话时一样，“你小时候定然也顽皮吧？听说薛家大哥稳重，二哥体弱，你是不是那个最让人头疼的？有没有像旦哥哥那样，捉弄过先生，或者逃过学？”
刘皓南身体几不可察地微微一僵。
薛绍的童年？他没有任何记忆。属于刘皓南的童年……是血与火，是破碎的山河，是冰冷刺骨的江水，是跌落一线天后那暗无天日的囚禁与鞭挞，是大伯扭曲的面孔和日夜不休的折磨……那些画面骤然翻涌，带着铁锈般的腥气和深入骨髓的寒意，几乎让他瞬间窒息。那不是可以轻易诉说的“趣事”，那是深埋心底、一旦触碰就会汩汩流血的伤疤，是属于另一个世界、另一个身份的惨痛记忆，与此刻怀中的温香软玉、锦绣繁华格格不入。
他喉咙发紧，一时竟发不出任何声音，只是将太平搂得更紧了些，仿佛要从这真实的温暖中驱散心底骤然升起的寒意与空洞，也仿佛在弥补现实中未能给予的拥抱。
太平似乎察觉到他情绪的细微变化，只当他累了，或是想起了薛家早逝的二哥有些伤感，便体贴地不再追问，转而说起了另一件事，语气变得认真了些：“对了，有件正经事要与你说。你大哥外放，二哥早逝，公爹的六十整寿眼看就要到了。咱们大唐最重整寿，尤其是六十花甲，礼仪规矩最是繁琐，半点马虎不得。我如今刚有身子，不宜操劳，大嫂又随大哥赴任在外，这寿宴的一应筹备，尤其是一些需要男主人出面、拟定的章程，怕是得多劳你费心了。”
刘皓南：“……”
刚刚被太平的童年往事和自身回忆冲击得有些昏沉的头脑，因这突如其来的“重任”而瞬间清明，残存的那点酒意和睡意顷刻间烟消云散。
公爹？薛瓘？凌霄子？六十整寿？
他那位游戏人间、放荡不羁、平生最不耐烦繁文缛节的师叔凌霄子，在幻境里扮演薛瓘也就罢了，居然还要正儿八经地过六十大寿？！而且听太平这意思，这绝非一碗寿面、几句吉祥话就能打发的家宴，而是一场涉及整个薛氏家族、乃至长安权贵社交圈、必须严格按照“大唐”礼制操办的大型庆典！
刘皓南只觉得一阵荒谬感夹杂着烦躁直冲头顶。他在这幻境中顶着薛绍的身份混了一年多，虽不算如鱼得水，但也勉强摸到些唐代世家门阀、官场人际的边角，深知这等整寿大典的繁琐与凶险。这不仅是“孝道”表演，更是维系家族体面、巩固社交网络、甚至传递政治信号的关键场合。宾客名单、座次安排、礼仪流程、宴席规格、寿礼回礼……每一步都牵动着无数双眼睛，稍有不慎，便是贻笑大方，甚至可能成为政敌攻讦的把柄。他白日才应付完东宫、武三思、李显、李旦的轮番“问候”，晚上还得琢磨这劳什子寿宴！这幻境是嫌他日子过得太清闲了吗？
然而，烦躁归烦躁，他心底却不期然生出一丝微妙的感觉——一丝对凌霄子（薛瓘）的、难以言喻的“同病相怜”，甚至……夹杂着点不厚道的“幸灾乐祸”。他这位师叔，一生逍遥，游戏风尘，最不耐烦拘束，如今在这幻境里，不仅要扮演一个死了老婆、身份尴尬的“前驸马”，还得老老实实待在长安，等着儿子（还是他师侄！）给自己大张旗鼓地办六十大寿！想到凌霄子可能被迫穿上厚重的礼服，端坐高堂，接受一拨拨宾客的叩拜祝贺，说着千篇一律的吉祥话，脸上还得保持得体微笑……那场景，光是想想，就让刘皓南因白日憋闷而郁结的心情，莫名舒畅了一点点。师叔啊师叔，您老人家也有今天！这幻境的“规则”，倒是公平，谁都别想跑。
这念头只是一闪而过，更多的还是头疼。不过，刘皓南毕竟不是真正的愣头青。他当过近二十年辽国国师，虽非中原世家，但辽国承袭唐制颇多，上层礼仪交往的复杂与险恶，他并非一无所知。加上这一年多在大唐官场的浸淫（哪怕是边缘化的薛绍身份），对世家政治的运作、人情往来的门道，也已有了相当的了解和学习能力。操办一场符合规制的寿宴固然繁琐，但并非无法完成。真正让他忌惮的，是这寿宴背后可能引来的关注与试探，以及……那份必须由他拟定的宾客名单。
薛家是河东大族，薛瓘又曾是驸马都尉，虽然城阳公主早逝，但这份与皇室的关联仍在。薛家的姻亲故旧、门生故吏、同朝为官者，乃至那些看似疏远、实则关系微妙的家族……这张网庞大而复杂。请谁，不请谁，如何排定座次，以何种名目下帖，都需仔细斟酌。请了甲，是否会得罪未请的乙？某位官员与薛瓘（凌霄子扮演的薛瓘，天知道他这一年多是怎么应付那些“故交”的！）关系如何？是否曾有过节？这些，都需要他这个“儿子”去揣摩、去平衡。这无异于将他这个对薛家具体人际细节仍存疑窦的“薛绍”，再次推到各方势力的审视灯下。
“六十整寿……确实是大日子，马虎不得。” 刘皓南从太平颈间抬起头，脸上已换上一种恰到好处的、混合着恍然、重视与一丝“想到麻烦事”的自然苦恼表情，声音也调整得平稳了些，带着点刻意压低的沙哑，“是我疏忽了，近日事多，竟差点忘了。只是……” 他恰到好处地蹙了蹙眉，抬手按了按额角，“这礼仪章程，宾客往来，千头万绪，尤其是这请柬名单，牵一发而动全身，需得仔细斟酌，莫要失了礼数，反倒不美，也怕……累着父亲。” 最后一句，他说的倒是真心，以他对凌霄子的了解，那位师叔恐怕对这场面头痛的程度不亚于他。
太平见他如此反应，只当他是政务家事烦扰，加上确实对繁琐礼仪感到头疼，柔声宽慰道：“你也别太忧心，具体的仪程规矩，有旧例可循，府里也有老成的管事可以帮衬，宗正寺那边或许也能请人指点一二。只是有些关节，需得你亲自拿主意，尤其是宾客名单，关乎薛家体面和你在朝中的关联，需得仔细斟酌。我虽在孕中，帮着参详参详，或是看看旧年礼单，还
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