自那日百花宴上与空空不欢而散，楚绢的身体便彻底垮了。
她本就因思念空空而心绪郁结，又强撑着病体赴宴，席间目睹那般奢靡，心中更是堵得慌。
离席后冷风一吹，再加上与空空那番锥心刺骨的对话，所有的委屈、失望与心寒瞬间被引爆，像一根引线，点燃了她积压已久的病根。
回到楚府时，楚绢只觉得浑身发冷，连下马车都需要丫鬟搀扶。她以为只是寻常的风寒，便早早歇息了，谁知夜里竟发起了高热。
滚烫的温度像烈火一般时刻灼烧着她的身体与精神，意识也随之变得模糊不清。她时而蜷缩在锦被里瑟瑟发抖，时而又满头大汗，口中喃喃自语，像是在与谁争辩着什么。
“水……给我水……”她干裂的嘴唇翕动着，声音微弱得像一阵轻风，几不可闻。
守在床边的贴身丫鬟碧桃见她这般模样，早已吓得六神无主，连忙端来温水，用小勺小心翼翼地喂她喝下。
可刚喂进去没几口，楚绢便猛地咳嗽起来，将水尽数吐了出来，连带着胃里仅有的一点食物也一并呕出。
“小姐！小姐您怎么样了？”碧桃急得快哭了，连忙用手帕擦拭着楚绢的嘴角，“我这就去请大夫！”
楚怀庭得知女儿病重的消息时，正在书房研究最近的贪腐案局势。
听闻楚绢高烧不退、神志不清，他心中一紧，立刻放下手中的事务，快步赶往楚绢的院落。
“大夫呢！怎么还没到？！”楚怀庭看着躺在床上脸色潮红、呼吸急促的女儿，语气中难掩焦虑。
他忍不住想到几年前，楚绢冬日落水，险些一病不起的时候。
“回老爷，已经让人去请了，应该快到了。”李管家连忙躬身回答。
楚怀庭坐在床边，握住楚绢滚烫的手，心中一阵刺痛。
他知道，女儿的病，多半是为了空空那小子。那日宴后，他便看出女儿神色不对，只是没想到会严重到这个地步。
“绢儿，爹爹在这儿，你别害怕。”他轻声安慰着，声音却有些沙哑。
楚绢似乎听到了父亲的声音，缓缓睁开眼，眼神却依旧涣散，看不清眼前的人。她张了张嘴，想说什么，却只发出了一阵微弱的呻吟，随后便又沉沉睡了过去。
一切尘埃落定，楚绢终于意识到封建社会的运行规则：上位者只看重自己统治的稳固，却不会在意具体的人的死活。
灾民若是造成了社会动荡，他们会给予救助，也会动用手段堵住他们发声的渠道。
她要救天下受苦受难的百姓，就必须更靠近权力的中心，更靠近——皇帝。
痊愈后，楚绢第一时间登门拜访长公主谷饮岚。
谷饮岚见到她，冷笑一声：“楚七小姐好大的威风。我还以为你羞愧难当，这辈子不敢来见我了。”
楚绢微笑奉上一物：“昔日我从殿下府中盗来此腰牌，如今物归原主，自然也该亲自奉上。”
那腰牌上刻着个“岚”字，正是她拿来诱导黄二的长公主府腰牌。
长公主因此气消了些，没好气道：“亏你想的出来，拿我的东西去三教九流面前装相！要哄那些人，用得着你这么大张旗鼓？”
楚绢丝毫不意外长公主知道自己拿她这腰牌去做了什么，毕竟那几天，长公主府的护卫就一直跟在她身边。
长公主府的人泰半是久经沙场的战士，有他们跟在身旁，也是楚绢那几天行事格外大胆的重要原因。
楚绢扬起一抹微笑，对长公主道：“殿下明明知道我盗取了您的腰牌，也知道我要去做什么，却并未加以阻拦，反而暗中助我成事。绢儿斗胆猜测，殿下是更早就知道了事情真相，且，您厌恶贵妃已久。”
长公主饶有兴味地看着她，“若我说是，你待如何？”
“绢儿愿为殿下驱使。”楚绢说得斩钉截铁，“我与您有同样的敌人，她害我全家，我绝不可能轻易放过她。”
提到贵妃，她的眼中难以抑制地泛起恨意。
长公主哈哈大笑。
“有趣，有趣……真是有趣极了！冯照棠那个贱人，以为人人都爱她，其实人人都恨不得她去死！”
笑罢，她收敛了笑容，神色变得严肃起来，对楚绢说：“你是个聪明人，脑子灵活，做事有手段，我喜欢。可你有小心思，做事总爱自作主张，我却厌恶至极。若要拜在我门下，自作主张的事，必不能再有。”
楚绢跪下磕头：“自当如此。”
她知道，想要借助长公主的力量，就必须做出让步，遵守对方的规则。
永平二十五年春，礼部外院，进士科放榜。
阳光明媚，微风和煦，礼部外院人声鼎沸，热闹非凡。无数学子怀着忐忑又期待的心情围在榜单前，目光急切地寻找着自己的名字。
碧桃挤在人群中，眯着眼睛，数了很久，才终于在榜单最下面找到她希望的那个名字，激动得跳了起来。
碧桃兴奋地拉着楚绢的衣袖，声音都有些颤抖：“小、少爷中了！”她的声音喜滋滋的，像沾了蜜一样甜：“秀才、举人、进士，您都是一把考过的，简直是连中三元啊！”
一身儒生打扮的楚绢忙捂住她的嘴，警惕地看了看四周，小声说道：“莫要乱说，三次都是头名才叫连中三元呢。”
连中三元，那可是名垂青史的成就。
楚绢又低声嘱咐碧桃：“我们如今身份特殊，可不能引人注意。”
楚绢身旁，几位榜上有名的学子注意到了她们，前来搭讪，想要结交一番。楚绢都客气疏离地打发他们离开，不愿与这些人过多纠缠，以免节外生枝。
楚绢心里清楚，自己因为性别原因被划为最后一名，这是早已预料到的结果，她并不沮丧。
因为她已经拜入长公主门下，有了更强大的靠山，进士的排名于她而言并无太大意义，重要的是她终于踏入了仕途，拥有了接近权力中心的机会。
且离家拜师的楚瑜也参加了这次科举，
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