嘉平元年初冬，皇宫里一点也不风平浪静。
新帝甫一登基，便以雷霆手段整顿内廷，一举清肃了整个司礼监与御马监。
原内廷秉笔、掌印太监皆因年事高退下，取而代之的，是皇帝心腹近侍张承恩；御马监掌印则因贪墨事发被革职拿问。
满朝文武与宫中宦官皆以为，此等要职必会由司礼监举荐亲信递补，谁料圣意难测，陛下竟亲点了素来低调谦和、只知安分当差的小内侍周福庆，接掌御马监大印。
外臣与内监无不惊疑揣测，唯有卫元之心如明镜——此人无门无派、不结党羽。
皇帝破格起用他执掌御马监兵权，分明是借这枚看似不起眼的棋子，试探朝局，暗中收拢皇权。
御马监本就是内廷数一数二的超级衙门，职权极广，既掌皇家马政、牧马草场，又统领禁军，兼管皇庄、皇店与税关，管马、管兵、管钱、管物，权势滔天。
一朝天子一朝臣，新君登基便对御马监下手，本就是帝王收拢权柄的寻常手腕，并无不妥。
在大部分朝臣眼中，这位新帝比先帝还要不靠谱的多，行事出人意表，全无章法可循。
如此一来，一个毫无根基的小内侍，妄想压制住底下盘根错节的各路宦官？这般安排，无异于埋下祸根，就等着惹出乱子，平白闹了笑话，为人耻笑。
只是朝臣们纵有不满，也无从干涉。整顿内廷本就是帝王分内之事，就如一族之长整治家事，外人根本没有插嘴置喙的余地。
即便如此，仍有一部分心思缜密的朝臣，从中嗅出了别样的意味：新君这是要与朝臣掰一掰手腕，只是尚未动真格，未曾闹到明面上来。
毕竟，前朝的内廷秉笔太监与御马监掌印太监，都与朝中大臣往来过密，牵扯不清，早已成了帝王心头之患。
可卫元之却深知，这看似荒唐的任命，正是新帝夺权的第一步。
御马监统领腾骧四卫与勇士营，执掌兵符火牌，手握部分调兵之权，堪称内廷兵权核心。
若说司礼监是内廷宰相，那御马监便是等同于五军都督府的军事重镇。
皇上这是先从自己的后院开始抓权，只不过历代君王都如此这般做，故而，那帮老东西被晃了一招而已。
前世直至他身死之前，亲眼见这位帝王仅用三年，便牢牢掌控了御马监与内廷兵权；又安插亲信税监四处敛财，当然从勋贵嘴里抢来的。
皇宫内外固若金汤，所有可乘之隙，皆被一一堵死。
那时，朝臣们才知道，要想同原先窥探圣意，牵制皇权，门儿都没有。
只是花无百日红，月满则亏，帝王的强硬手段终究引来了反噬。
民间疾苦蔓延，百姓将满腹怨愤尽数归咎于天子，而那些别有用心之人，趁机散播流言，将所有罪责都推到了无根基的宦官身上。
不管是蓄意制造出来的流言，还是百姓的愚昧无知，诸多问题都指向太监的主子——皇帝。
说到底，天下的钱财就如一块烙饼，百姓手中只能分得极小一部分，大头皆被朝廷各部要员瓜分，其次才轮得到皇室内库。
皇帝要从勋贵与朝臣口中夺食，他们自然会联合起来，铲除为皇帝办事的爪牙。
或许正因如此，前世的卫元之才成了众矢之的，最终落得个身消命殒的下场。
今日大朝会，各部空缺官员需照例由内阁票拟名单，再呈司礼监批红用印。
嘉平帝将手中奏疏左右翻看，所列一百一十三名候选官员，他大半都闻所未闻。
唯有一人，他认得。
正是现任大理寺卿——卫元之。
此人乃是他昔日为太子时，经筵讲官温博渊的外甥。
温博渊虽已致仕归乡，但其外甥绝非庸碌草包；不都说外甥肖舅么，这般血性门第，教养出的人，定然也非怯懦之辈。
事实也的确如此。卫元之任职大理寺不过数月，便以雷霆之势，查清苏庚结党营私一案，铁面定罪，毫不徇私。
如今朝堂沉疴难起，正需要这般有胆有识、敢作敢为的锐进之人，太过循规蹈矩、畏首畏尾之辈，他反倒看不上眼。
只是耳闻终究不如亲见，朝堂辗转流传的言语，经层层转述，不知被加工修饰了多少遍，真伪难辨。
他要亲眼见一见这位卫卿，探一探他的真实底色。
卫元之接到入宫面圣的口谕时，已是暮色深沉、华灯初上。
与前世截然不同，上一世他是在大朝会之上，被骤然任命，而这一世，却是被单独召入皇宫。
显见，刨了明心党马前卒的案子，让帝王率先注意到了他。
他先快速翻阅了薛十八呈上来，追查贾如烟下落的证物：一册避火图，以及从估衣铺当出的一件直裰与一双云履。
略一沉吟，他沉声嘱咐燕七：“看好那名郎中，待我回来，再细细审问。”
言毕，卫元之整理衣冠，紧随传旨内监，步履匆匆，踏入深宫。
御书房内，烛火煌煌。
嘉平帝一身常服，斜倚软榻，目光落在阶下立着的臣子身上。
只见此人身姿挺拔，仪表堂堂，眉目俊朗，气度卓然。
嘉平帝心中暗叹：不愧是卫家儿郎，难怪当年先帝之妹，对其父一往情深，非他不嫁，今日一见其风骨，便知缘由。
这等姿色，怕是也抢手的很。
一边是皇家亲眷情面，一边是朝堂纲常分寸，这人的前程，倒是划分的分明。
与舅不甚亲近，与亲父亦是分家别住，记得还是先皇在位时，六科给事中还曾参他不孝。
不过，倒是敬佩他的冒着天下之大不违，依旧我行我素，当真是个胆肥的是了。
胆肥好啊，如今他正是需要此等人才。
嘉平帝开门见山，毫无铺垫，径直开口：“卫元之，若朕命你为漕运总督，你可能担此重任？”言语之间，已是许以重位，示以恩宠。
卫元之历经前世，对这位帝王脾性也尚算了解。
皇上表面端严持重，内里却是胆大包天、极喜冒险的雄主。
他躬身沉声道：“陛下不嫌臣愚钝，委以重任，臣自当肝脑涂地，万死不辞。只是漕运一职，干系重大，利害敏感，朝野瞩目，臣恐力有不逮。”
弦外之音分明：臣敢接下此任，只是陛下，您能护得住臣吗？
若臣为成事不得不收纳贿赂之资，陛下会如何处置？
若臣洁身自好、不肯同流，漕运诸事寸步难行，又当如何？
更不必说，满朝文武若联合起来弹劾，臣孤身一人，何以自处？
上辈子他未曾多言，更不敢同皇上谈条件，贸然上任，当即遭群臣猛攻弹劾。
所谓收受贿赂，实则大半经由密道，分流归入皇帝内库，可他却在漕运总督位上苦苦周旋三年，步履维艰，诸事掣肘。
“哈哈哈哈，爱卿说的有点意思。”
嘉平帝倒是眉眼笑的舒展，不光没恼，且此时情绪很高。
不光饶有兴趣的多看了卫元之几眼，更盘腿坐正在棋盘旁，直接招手让卫元之同他对弈。
卫元之亦不怯缩。上辈子被召入宫中的次数不多，因他常住威海卫。
但凡回京之际，这位棋艺平平却偏爱对弈的臭棋篓子帝王，总爱拉着他下棋。
因着上辈子的揣度，他深知，对弈之时必须全力以赴，若是被嘉和帝看出半分刻意放水，那所谓君恩……会化作令人难堪的折辱。
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