治平二年，行有十五日，这日白露在烈光中散去，周明嘉和祖母乘船沿着淮河终于抵达汴京，父亲在渡口迎着，见他的母亲和闺女都平安无事，才定下心来。稀奇的是，这船舻上还拉着两匹马，一只浑身着火炭红色，一只着纯黑色，均无一丝杂毛。上了马车，明嘉拂开笭帘，看着这汴京城的热闹，沿街的铺子生意发达，各色的吃食琳琅满目，来往的百姓笑容盈盈，一片祥和。
明嘉扶着祖母进了周府，这院子比老家雁州的院子自是大了好几倍，美轮美奂，只是在这七月里确是炎热得很。明嘉又是一个最怕热的，在这接风席面上，拿着手上的帕子拭了又拭。将军见他家姑娘这样怕热，于是道，“圣上赏了好几座庄子，过些日子，你便去看看，有一座啊，在那山清水秀的地方，你一定喜欢。”
“真的啊，小芽，去拿帷帽，我们这就去。”明嘉放了竹筷，正要起身。
祖母抬手压住了明嘉的左手，“过几日再去，你这在船舻上漂了这么些日子，不好好休息几日，哪来的力气去折腾。”
“也是，等过几日，我就去看看，这几日，我就陪祖母好好逛逛这汴京城，多添置些家物。”
“等收拾出来了，你就和你祖母去住几日，等这秋日里到了，你就去私塾读书。”
“私塾？何人来教？私塾子弟如何？”
“私塾是圣人置办的，好多官家子弟都在这读书，像这吴英郡王也在这私塾里。私塾的龚学究曾是圣人的学傅，学富五车，通古知今。只不过龚学究这年岁已高，再过几年，也应会告老还乡了。”
“愿这龚学究定是和蔼，好相处的。”
“想着学究和蔼作甚，我倒想这龚学究要是个严厉凶恶的，教你多练些字。你这字写的着实不好，定要好好练练才行。”祖母在一旁斥责道，“这在雁州老家，你堂妹二姑娘的字就比你写得好，姑娘家写得方方正正的，和这雕版印刻的没有什么两样。你看你写的字，小鸡爪子一样，扭扭歪歪的。”
“是——祖母说得对，祖母说的都对。不管学究是何门何派，明儿都会好好练字的。”
隔日，雨打青瓦，栀子弥香。
小芽撩开帐帘，唤道：“姑娘，该起了，将军和老太太早起了，在前堂正等着你用早膳。”
“小芽，我有些不舒服，你去和祖母、父亲说，今日就不用等我了。”
“姑娘，严重吗？”
“没事，有些水土不服，受凉了。”
“姑娘，我去找郎中来看看。”
“小芽，是药三分毒，我熬几天就好了，别和祖母说严重了，他们该担心了。”
“好，姑娘，你先歇着，饿了便唤我。”
将军还是派人请了郎中来，郎中说只是受了风寒，并无大碍，开了几贴药，过几日便会好。
小芽熬了药，明嘉抿了几口，药又苦又难闻，便推开了。
好在明嘉自小身体就好，过了三日，便又可以活泼乱跳的了。
来京的第五日，朗朗云天，风和日丽。
明嘉和小芽去马棚牵了马，戴了帷帽，就往郊外奔去。
呼哧，穿过小树林，只留下两个倩影。
“姑娘，你慢点。”小芽跟随其后在风里喊着。
“那你叫赤宝丫好啦！”
“它若是应了，那就万事顺意了。”
“哈哈——赤宝丫，乖，等等你的黑丫头妹妹。”明嘉温柔地摸了摸赤宝丫的鬃毛，留下爽朗的笑声，两匹马的脚步一前一后也渐渐慢了下来。
林下，鲁国公府公子魏熤和吴英郡王赵皓正沿着河边商谈，听到这样轻灵的笑声，讨人欢喜，赵皓便问家仆，“可知这是谁家的姑娘？怎的没得见过？”
“小人听闻正四品中郎将——周嶙关将军府中的姑娘前几日刚来京。”
“将军府上，果然是与京中闺房女儿家不同，多几分潇洒坦然。”赵皓侧首看向魏熤，见他脸上神情并无变化，好似对这位将军府的姑娘来京一事早已知晓。
到了庄子，庄子里的管家周桐在门前已等候多时，看到明姑娘下了马，忙迎上前，行了礼，“姑娘可是累着了，快进屋喝点茶。”话音刚落，便招手唤了家仆牵走了马。
“桐叔，还好，这庄子在山里，可真是比城中凉快极了。”
“是啊，山里的日头转着，转到这山，那山就看不着了。”
“真这样神奇，我还是头一回知道。”
“姑娘是水城边长大的，没见过山，自然是不知道的。”
说着便往庄子里走去，明嘉让桐叔他们都散了，各自忙去，自己和小芽便摸了点案上的果子，便四处转悠去了。走到河边，便看到了小河对面也有一处庄子，问了桐叔才知道，那处庄子是属鲁国公府的，先前是鲁国公夫人管着，如今是鲁国公家的公子魏熤偶尔在住着，对面常是“谈笑有鸿儒，往来无白丁”的景致，好生热闹。
桐叔还说，魏公子啊，那是世上无双、难得一见的人杰，先不说这才学通晓，就论这样貌，那生的是温润如玉，这汴京城的姑娘见了，都张望着，顾不得门当户对，个个都想着嫁进鲁国公府。只是这魏公子，也不着急着论亲，大概是想自己博取功名后再娶妻。
“姑娘，这样的公子哥还真是少见。”小芽在一旁感慨道。
“在这人世间，也许真是麟风龟龙，不过，君子本就当有鸿鹄之志，生来为国为民，死去无负亲辈，此番，才不枉人间一望。”
明嘉回了府，下了马，刚踏进府门，就听府中的女使春天迈着小碎步来说，“姑娘，府州将军府的三姑娘等了有一两个时辰了。说是姑娘前几日就病了，没来的见上面，今日又赖了会儿床，竟赶上姑娘出了门。如今在老太太的院子里等着了，说是今日非得要见上面不可。”
春天的年纪要比明嘉年长两岁，行事要显得愈加稳重，府上的一应事宜皆有她帮衬明嘉。她穿得一身青楸绿，腰间系着紫红交错的缠丝棉绳，向着明嘉走过来。
“姑娘，这三姑娘可真真是可爱极了。”小芽在明嘉身后笑着，淡橙色裙裳脚下的步子也未停。
“这三姑娘，我还未见过，如今听来还有些期盼了。”明嘉说着便往尧寿堂走去。
这府州折氏向来是将才门风，府上出了四位节度使，且自太祖起世袭知府州事，是深受朝廷仰仗和器重的望族，可惜三姑娘的父亲折大将军在十多年前早逝，好在后嗣皆继其折家军之风，沙场上军功赫赫，使府州折家一门不曾落败。三姑娘折桂桂在自家姊妹里排第三，在这一辈里她的前头有两位年长的姐姐，是大房所出，如今也都已在府州各自嫁人了，他们二房中独她这一位晚生的姑娘，而她的哥哥们却有三位，一个是侧室所出的大哥折克柔，一个是一母同出的嫡亲二哥折克行，都在西北镇守边疆。还有一位比她大两岁的嫡亲三哥折克俭，嗜好却不同，自幼时起，唯爱读书，整日与书生在一处咏诗诵文。
到了尧寿堂，明嘉便见到三姑娘，她着一身红衣，腰间束着丝绦，梳着干净利落的男子发髻，长发成束垂在肩头，明明尚且稚嫩却又装扮着男子的英气，她逗着祖母笑得正开心。
明嘉唤了声祖母，三姑娘见到明嘉来了，忙起身，看着眼前的这位姑娘，她穿着缃叶黄的襦裙，梳着简素的云鬟髻，发髻上佩戴的珍珠簪，与小瓣形迎春绒花相得映彰，明亮又端庄，“早就听伯父说起，明姐姐同我一样是个爱玩闹的丫头，我原想定是同我一样的皮猴，不曾想，竟是这样的皓齿蛾眉、落落大方。”三姑娘两手交握在腹前，微微请身行礼。
“想是妹妹就是父亲常提起的三姑娘。父亲说三姑娘是个可人的，与我定是合得来的，若是在汴京城里能做个伴，
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