阿梧在小院门前来回踱步。
他摸了摸怀里的匣子，如同握着个烫手山芋。心里一丝激动的心情都无，反倒是满心的忐忑和懊悔。
眼看侯夫人约定的期限越来越近，可江淮筹到的钱却依然少得可怜。阿梧终于顾不得警告，按沐清欢留下的地址偷偷找过去，对守卫讲出江淮的窘境，恳求沐清欢借出些银子。
他本以为，于沐清欢来说，拿出几百两银子应当十分轻松。待公子高中之后，便可尽数归还。
却没想到，沐清欢拿出的不是银票，而是一匣子首饰。
转达的侍女说，沐清欢手头并不宽裕，这些首饰是亡母为她攒下的嫁妆，可拿去当铺换成银两，帮助江淮暂渡难关。
阿梧正六神无主之时，院门猛的从里推开。江淮从门里跨出一步，看到阿梧，顿时松了口气，“你出去这么久，我还以为出事了。”
看到阿梧的神色，江淮意识到什么，将他拉进院子里，上下扫视一圈，“出了什么事？有人欺负你了？”
下一刻，阿梧却扑通一声跪了下来，“公子，我错了！”
他缓缓讲完事情的经过，看着江淮愈发严肃的表情，嗫嚅道，“我没想到薛姑娘会拿出亡母留下的嫁妆......”
他懊恼地说，“公子，您罚我吧！您要是想把东西送回去，我去找薛姑娘说明，是我自作主张。”
江淮沉默地听完，背脊似乎微微弯了下去，喉间涌上一股涩意，激得他一时说不出话来。
他扶起阿梧。许久之后才终于开口，语气平静中带着些哑，“阿梧，你去与我去，并没有什么分别。”
他缓缓抚过匣子里琳琅满目的珠钗、头面、镯子，样式个个精巧华美，璀璨夺目，即便历经岁月依然色泽澄亮，可见极为爱惜。
江淮阖上了盖子，“去当铺，先解决姨娘之事。”
二人来到京中最大的当铺。柜台后，朝奉将首饰一样一样摩挲过去，又对着灯光细细端详成色。一盏茶后，朝奉打着算盘念叨一番，报出价格：“死当二百九十两，活当二百一十两。”
江淮一愣，“历来死当与活当的价格至多只差三成，为何这匣首饰相差如此之多？”
朝奉解释道，“这些首饰用料并不全为名贵的金玉之物，而是重在雕刻与设计，若是死当，可按其工艺添上溢价；可若是活当，便只能按用料估算其价值。”
江淮收回匣子，“多谢，我再考虑考虑。”
两人又顺着几家当铺挨个问过去，店里的朝奉对着首饰挑挑拣拣，报出的价格却再没有能超过二百两的。
暮色四合，阿梧随江淮回到小院。阿梧忍不住开口问，“公子，您预备选死当还是活当啊？”
“自然是活当，”江淮并无迟疑。
“可剩下的银子......”
江淮抬手制止了阿梧的话。他揉了揉眉心，目光定格在书架上，“把手里的书一起当掉，应当能凑够了。”
“公子！”阿梧不可置信道，“把书卖了，你要怎么备考啊？”
江淮深深呼出一口气，没有回答阿梧的话。
他隐约觉得，最近这一系列的事情，背后仿佛是同一双手，在暗中推波助澜。
就好像今日，当铺报出的价格似乎是专门为他设计好的一般，引着他去选择死当。
江淮闭上眼，脑海中浮现出沐清欢的面容。
想到那双秋水般的眸子里会盛满难过与失望，江淮的心就如同被一双无形的手狠狠攥住，钝痛难忍。
先前沐清欢多次伸出援手时，江淮心中隐约有所猜测，却不敢相信。直到今日她二话不问，便毫不犹豫拿出嫁妆帮他度过难关。
女子嫁妆何其珍贵，江淮即便再迟钝，如今也明白了沐清欢的心意。
心口剧烈地震颤，被压抑许久的情愫轰然炸开。欢喜如潮水般涌上来，几乎要将他淹没。
可这份欢喜只维持了片刻，便被深深的惶恐和挫败取代。
他有什么资格回应她的情意？
他身世复杂，前路未卜，又无财帛傍身，如今尚且靠她接济才能安心读书。若春闱能榜上有名，还能搏出一个前程；倘若不能，难道要沐清欢跟着自己四处飘零、清贫度日？
另一边，沐清欢与各位贵女公子已在毓澜苑小住了数日。眼看这日天气晴好，几人便相约去了毓澜苑后的马球场。
过往的马球会上，但凡沐清欢上场，场上其他人都束手束脚，生怕有什么碰撞害她受伤。如今相处几日后，少男少女们难得有这样离开家中管束、肆意玩乐的时候，一时纷纷热血上头，也顾不得什么规矩尊卑，挥起球杆，酣畅淋漓地打了起来。
几场结束，众人四散歇息。沐清欢随口问桂华，“江淮那边如何？”
行卷一事解决，沐清欢也算卸下一桩心事。细细论起来，即便江淮才学出众，若无人举荐，也很难有考官愿冒着惹皇帝不快的风险，选中他的文章。
如今有谢太傅作保，相当于直接为江淮铺好了一条青云路。沐清欢又备好了银钱，只等着他上门求助。便是她先前心里尚存了几分愧怍，现下也尽数烟消云散了。
桂华说，“如公主所料，江公子身边的书童前去求助，碧桃已按公主吩咐转交了那匣首饰。”
“只是，江公子似乎并不打算选死当。”
“怎么会？”沐清欢惊讶一瞬，问，“那剩下的九十两，他预备怎么凑出来？”
“仿佛.....是打算卖书了。”
那处当铺是先皇后留下的产业，给江淮报的价格自然也是沐清欢授意。
先前她对江淮的几次帮助，细究下来都只算得上举手之劳。而这一次，一旦江淮如她预想的那般，迫于压力将她的嫁妆死当出去，便是亏欠了她一份深重的情义。
不论江淮对她存有几分男女之情，只凭这份亏欠，江淮便逃不出她的掌心。
只是沐清欢没想到，她的筹谋又落空了。江淮即便在如此窘境，也不愿意选择死当。
尽管如此，沐清欢心中倒也没什么波澜。她隐约意识到，自己设下的障碍，已不止是出于过往的狩猎心态，而更像是一种试探和考验。她想去证明江淮的德行并非毫无瑕疵，
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