嗣朝二百一十七年，盛夏飞雪的第三个月，谢家军队已经抵达秣陵城下。
三更鼓响，嗣帝坐在昏暗的含华殿，像一座沉默雄浑的大山。油灯灯芯燃得噼啪轻响，光影明明灭灭地晃过他的眉眼，连眼睫也未曾颤过一下。
殿外的寒风卷着飞雪簌簌破窗而响，浓墨的夜色静得只能听见屏障那面，在不停来回的脚步声。
“娘娘您撑住啊，马上就快看到小殿下的头了，痛的话，您就叫出声来吧。”
皇后贺兰妤，这个十岁来朝为质，与嗣帝年少结发，同舟共济了二十载，连觞五个孩子的女人，如今再度历经生死攸关的大劫，却死死咬住绢料，不让自己发出一句痛呼。
“陛下。”内侍监踉跄着扑进殿内，扑倒在膝前，冠帽歪斜，发髻散漫。他颤颤巍巍地从怀中掏出一份边角染了血的帖子，双手呈上。
嗣帝没有说话，眉头紧蹙着伸手接过那份帖子。
展开来，帖子上只有寥寥几个字：请陛下诛妖邪，清君侧，臣等愿为先锋。
多么轻巧的几个字，寻常的仿若只是宴请宾客吃饭。
嗣朝百年基业，江左六姓世家占了半本史书。
此刻谢家军队从江都启程兵临城下。陆氏没来，但户部的堂官递了辞呈，一递就是七个。顾氏从曲越山以南运来的粮食停在城外三十里，不进城门。
崔氏的人在后宫传出一句话：皇后娘娘的寝宫，今夜不必留人值夜了。独这一点，嗣帝没做出任何回应。
王氏最安静，一个时辰前只修了一封书信进宫，信封上写着“陛下亲启”。
嗣帝拆开，里面是一页空白，空白的最下方，盖着王氏的族印。
送信来的人只漠然留下一句：“十三皇子作为嫡子，自幼离宫在太京山独自修习未免形单影只。王丞相年迈，有意告老后，将爱孙一同送去太京书院陪伴十三皇子，还望圣上恩典。”
六支箭矢凌空齐发，每一支都让皇帝自己选。谢家六姓之首，私兵三千，水师精锐；陆家掌财，商通南北，钱能通神；顾家掌地，良田万顷，佃户十万；沈家掌言，清贵门风，朝堂喉舌；崔家掌婚，世代联姻，盘根错节；王家掌史，修史注经，定义正统。
而谢家递来的这封帖子，意思不言而喻。
嗣帝起身，听见旁边传来的动静依旧只有急促来回的脚步声，一盆盆的血水在往外端，他忽地扯开嘴角笑了。
朝中众臣，有一半是六姓的人，有一半是怕六姓的人。
而他什么都没有，徒有这连妻儿都护不住的帝王虚名。嗣帝低低地笑了声，笑意底下满是无尽苍凉，随即缄默了下来，偏头隔着屏风遥遥望去。寝殿内人影稀疏，灯火昏暗。
他喉间微颤，恍若喃喃泣语：“太祖爷……您这是，误了朕一生啊……”
跪在面前的内侍监胆寒地抬起头，心底倏然一沉，莫名打了个突。
少顷，嗣帝缓缓回过头，压低声音道：“他们想要……朕给他们一个灾星。”
嗣朝地大物博，盘根江左秣陵，直辖统领江都。自打祖先白太祖没有逐鹿血战地，从前朝闵楚国幼主手里接手了基业，挥师南渡定都，迄今已有二百一十多年的历史。
没有代价的功勋，意味着闵楚的整套官僚体系、军事建制、地方豪强，几乎原封不动地保留了下来，所以白太祖立国时，为了稳定民心曾下过这样一道诏令：‘官不失其位，将不失其兵，民不失其业’。
这种本质的具象化在于，每年吏部铨选，淮扬一带最抢手的官职，不是秣陵的清贵衙门，而是江左三郡的税官，只因为太祖说过“不失其业”。
这四个字现今仍旧被江左世家裱在祠堂里。
而这六姓的族谱可以往前追到闵楚，甚至闵楚的前前朝。只因太祖接手基业的时候，他们是最早递降表的，也是最早把女儿送进宫的。百年下来，六姓的女儿做了三任皇后、两位太后。
而现在的皇后，偏偏不姓那六个姓。
辰时，曙光刚刚冒头之际，寝殿内唯一的一名接生女医，和一名宫女终于长舒了一口气，皇后终于平安生产。
自打嗣帝一走，殿里仅有的两名嬷嬷，便被刘嫔借着小皇子身体不适为由，尽数唤走了。众人都心里透亮，崔贵妃与刘嫔素来亲近，这般算计究竟是谁在背后授意，人人心知肚明，却无一人敢多言半句。
女医抱着襁褓中尚在孱弱的婴儿，走近气若游丝的嗣后身前，喜极而泣：“娘娘，是位公主，太好了。”
嗣后听见声音，缓缓睁开眼，话音含糊地呢喃：“……女儿？”
一侧的小宫女连连点头，轻声应道：“是位小公主。”她眼下挂着乌黑，倦意掩不住，可一双眸子却亮得灵动，“我就晓得巫师是满口胡言，全是骗人的鬼话。如今娘娘平安诞下小公主，我倒要看看他如何收场。往后，再也没人敢拿什么灾星的妄言，污蔑咱们小主子与娘娘半分。”
嗣后听了，嘴角忽地扯出一抹极淡的笑意：“……灾星？”
她强撑着一口气靠在床头，接过襁褓，缓缓地用额头贴近孩子的脸颊，软乎乎地带着温热。但孩子似乎是嫌弃她的体温太凉了，突然小脸一皱，微弱地哭了一声。
嗣后顿时就慌了神，连忙抬手紧紧捂住怀中婴儿不住蠕动的小嘴，生怕她发出半分啼哭，神色焦灼。
“兰蘅，快把这孩子带走！”她冲女医说道。
女医蹙眉不解：“这……”
只见嗣后一手捂着孩子的嘴，一手轻摇着将她安抚，以微弱的声音缓缓解释：“不能让他们知道她活着。”
女医犹豫了一下，还是问出口：“可她是公主。六姓忌惮的是皇子，生的是女儿，是不是就……”
嗣后轻轻摇了摇头，那动作耗尽了她的气力，她歇了一息，才细声地说了一句：“他们要的不是皇子。”
窗外微亮的天光透进窗户，能看清她脸色惨白得没有一丝血色。
“是要我腹中孩子死。皇子得死，公主也要死，只要不姓他们那六个姓，就活不了。”
女医哑然，面色一僵。
嗣后看着屋内光线越来越亮堂，而怀中婴孩在安抚下已无声的安静了下来。她松开手，低下头，用柔软的双唇紧紧贴上孩子的额头。
刚出生的婴儿双目紧闭，眼皮沉沉黏合，半只眼睛都睁不开。浑身皮肉皱巴巴的一团绯红色，瞧着像只脆弱的小耗子，眉眼轮廓尚且模糊朦胧，连真切模样都难以辨出。
她忽然微笑着说：“天灾没来之前，百里毅说要为孩子起名为宸儿，宸是北极星和瓖儿一样，是尊贵的意思……”嗣后顿了顿，眼睫低垂了下来，“她本该是这天底下最尊贵的公主。”
女医眼眶泛然酸涩：“……娘娘。”
嗣后缓缓抬眸，瞥见她眼角垂泪，当即抬起指尖温柔拭去她颊边滑落的泪痕。明明指尖轻颤得厉害，话音却始终温柔：“怎么还爱哭了？文掌院可不喜欢小徒弟哭哭啼啼的。”
“兰蘅，帮我把这孩子带走吧，越远越好。”嗣后小心翼翼地将襁褓妥帖地放回女医怀中，视线落在那张熟睡的小脸上，缱绻地凝了片刻。
下一瞬，她慢慢抬起头，气息微弱，胸口浅浅起伏。一字一顿，说得极费力：“禺掌柜的车在宫门外。密道你知晓，趁此时机，出了城往北走，只管赶路，莫要停留。给孩子取个寻常人家的名字，让她像野草一样地活……你答应我好吗？”她眼神定定地望着人，目光殷切，有的只是一个母亲对孩子最后的尽职。
小宫女勺儿站在一边，单薄的肩头控制不住地微微抽颤。下一刻，慌忙抬手死死捂住嘴唇，泪珠断了线似的滚落。
女医没有迟疑，抱着襁褓便跪下，眼泛泪光：“娘娘，您保重——”
嗣后不敢再看，头偏至一侧，咬着下唇道：“走吧。”
不多时，等听见密道的门关上，脚步声渐次远去，再也杳不可闻。嗣后才疲惫地躺下身，视线怔然望着眼前绣有北黎纹样的金红帘帐。迷迷糊糊中，耳畔仿佛听见了女儿的哭声，很轻很轻，就一声。
像是眷恋，像是不舍。
她日夜期盼的孩子，怀胎十月苦等的孩子，竟与她只历经了短短一刻钟的母女情缘，多么可悲。
“勺儿，再忍一忍……”嗣后声线微弱地开口，“巳时，你就可以出去了。”
宫女听见此话，咚一声跪下，眼泪波涛汹涌，哽咽着道：“娘娘，我知道该怎么做。”
话音未落，她身形一顿，屈身跪伏在地，嘶声唤道：“娘娘！您再撑一撑，很快便能见到小殿下了——”
她声音刻意扬得响亮，分明是要让外面的人听得真切。
嗣后眼神涣散，闻声指尖泛然一紧。
撑一撑……
旧忆蓦然涌上心弦，她忽地记起那年从北黎来江左，母妃送她到城门口。母妃未曾落泪，只牢牢攥着她的手，一字一句道：“公主，我北黎的女子，绝不跪着活。”
母妃未曾说过“撑一撑”，可松开女儿手的那一刻，指节泛着青白。
那年贺兰妤十岁，不懂其中深意，现在她终于懂了。
母妃送走女儿的时候，也在撑着。撑到她活下去，撑到她成亲、生子、又接连丧子，撑到每一次江左传来的音讯——
撑到母妃再也撑不动的那一天。当日一别，原是此生最后一面。
嗣后缓缓闭上了眼，两行清泪无声滑落。
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