“你说什么！”孟知白一巴掌狠狠拍在牙行柜台前，震得柜面上几粒灰扑扑的铜板都跳了跳。
“这一共三两四百文？！”
牙行掌柜正拨着算盘，被她这一下吓得浑身一抖，差点从高脚凳上栽下去。
掌柜坐定后，瞅了她一眼：“三两四百文，姑娘若诚心卖，我再给您添十文，凑个三两四百一十文，您看如何？”
孟知白侧身指着柜台旁堆着的那摞皮子，声音里压着火：“我这儿狐皮六张，狼皮三张，兔皮四张，分明是七两！你这掌柜是欺我不识数，还是欺我这身泥好糊弄？”
他见她不好惹，语气也正起来，“如今这世道到处都在打仗，米价一天涨三回，您说的七两，那都是多久之前的老黄历了。”
短短几个月未曾进城，皮货价格直接被腰斩，这战乱影响竟如此迅速。
孟知白不自觉捏了把手里的药方，她方才去医馆问过，原本一两就能抓到的药，如今也要三两银子。抓完药就剩四百文，也添不了什么东西，好不容易进趟城，总不能空着手回去。
“掌柜眼光通透，遍识良莠，我也不多要。”她连捧带吹，语气却不容商量，伸出四指，“四两，你若不收我换别家问去。”
她那七八件皮子也是这冬日才猎的，可都是上等的好货。其他牙行未必没有出价比他高的，他若不收她便出去再转两圈，总有爽利的人，也省得在这儿纠缠。
“我就是个跑腿看铺子的，哪儿能做加价的主。”掌柜眼光时不时地朝皮货看去，显然想要，却面露难色说道。
见掌柜不肯让步，孟知白揽了那些皮子就往外走。
掌柜眼见着到手的买卖要黄了，脸色一变，三两步从柜台后绕出来，张开双臂拦住她的去路，嘴里连声道：“四两！四两就四两！姑娘留步，咱们好商量！”
出了牙行，孟知白直奔城东的仁和堂，再出来时兜里只剩一两银子。
东问西问了一圈，如今这市价正如那掌柜所言涨得飞起。单单一件麻布冬褐成衣，都要二两银子，这哪里是做买卖，还不如直接从她兜里抢。
她看着自己身上那件打了好几处补丁的麻布短褐，又觉得补补还能再穿三年。
临山县如此，只怕陇西郡城内更是严重，这世道普通人可该怎么活下去。
孟知白嗅着空气中风雨飘摇的味道，过不了多久怕是要真的大乱了。
路过一家书肆时，她突然想起男人说要写书信，进去花四百文买了些粗麻纸，一方小墨锭，还有一根最便宜的兔毫笔。
再出来时，她兜里只剩四百文，铜板在粗布钱袋里叮叮当当地响，走起路来响着一股穷酸的声音。
她在大夏没有籍契，是趁着天没亮时钻城墙根狗洞爬进来的，自然也没法光明正大地从城门走，只能等太阳快落山，城门守卫松懈时，再从那个狗洞爬出去。
如今天色尚早，孟知白在靠近城墙的集市上散漫地逛着。这里是临山县最底层的所在，卖的是些城里人看不上眼的糙米、菜叶、破旧衣裳，来往的多是些社会底层的贩夫走卒、流民乞丐。
她穿着补丁摞补丁的短褐，混在其中，也不至于引人注意。
孟知白又买了些粟米、豆酱和一瓶清粟酒后，就提着这满满当当的货物，在城墙根的摊位边上闲逛。
一想到等回家，她和囤子也能好好吃顿像样的饭菜，心里也就将方才的忧虑放了下来。
到时候用酸菜炖鹿肉再加上一勺豆酱，配上粟米粥，光想想就觉得肉气扑鼻，唇齿生香。
正走着，一只手突然抓住了她，那手枯瘦如柴，皮肤松弛得能拎起一层皮。
“小姑娘，买点菘菜吧。”老婆婆的声音沙哑得厉害，像在锯树皮。
孟知白眉头一拧，正想抽手脱身，又听见那老婆婆说：“这菘菜外面看着坏，里头是新鲜的。我家孙子病了，买些回去吧。”
“我不要。”
她孙子病了，她家还有男人快死了呢。兜里剩两百文，总不能比谁更需要钱吧，哪儿顾得了那么多。
孟知白绷着脸，挣脱了老婆婆的手，埋着头就朝城墙根走。
“姑娘，你就买一点吧。”那苍老的声音追在她身后，无力地喊着，“卖不了这些菜，我孙儿活不过今晚。他才十岁，一丁点大，他死了我全家都没了指望。”
四周的人听见动静，都齐刷刷地朝她这边看。孟知白顶着那些目光停下脚步，闭上眼，长长地吐出一口气。
“多少文一颗。”她走了回去，指着那些蔫头耷脑的菘菜问。
老婆婆见她回来，眼睛里瞬时涌上两汪浑浊的泪，声音抖得不成样子：“两文，两文一束。”
两文一束，竟然比正常市价下的菘菜还要便宜。这满满一摊子的菘菜，卖完也就五十文不到。
孟知白蹲下身，从兜里数出一百个铜板，整整齐齐地码在摊位上。
“都包起来。”
老婆婆一听，收好钱喜极而泣，忙不迭地捆着菜。
孟知白蹲在一旁等她包菜，百无聊赖地东看西看，目光忽然落在摊位旁挂着的一个小物件上。
那是个用鹿皮做的小铃铛，约莫拇指大小，虽然简陋，针脚却还算齐整，缝成个圆鼓鼓的形状，里面不知塞了什么，轻轻一晃就发出极细微的沙沙声，小巧可爱。
“我家大郎做的。”老婆婆注意到她的视线，一边捆菜一边絮絮叨叨地说，“原本是想着给小娃娃做个玩具，正巧他在张主簿家做帮工被瞧了去，说这东西上面喜欢得很。”
“上面？”孟知白挑了挑眉。
“听说是刘使相家女儿酷爱这鹿皮做的小玩意儿，上头一喜欢就一路流传到咱们临山县里，连县令家女儿也喜爱得紧。”老婆婆说着，有些可惜地叹了口气，“只是这东西也是个精细活儿，我家大郎手脚粗笨哪能入县令小姐的眼，也就是自己哄自己高兴。”
皮制工艺。
孟知白心中一动，皮具制作她在西极见过，为混饭吃还做过几日帮工，缝补、鞣制、塑形，无非就是费些功夫，若真像这老婆婆说的那么值钱，倒也是个生钱的法子。
家里不正有张刚剥的鹿皮。
“这能有人买？”她问。
“有，老值钱了。”老婆婆将捆好的菘菜递过来，用一根草绳串成一串，“一贯钱一个，做得精细的，能卖到三四两，听说张主簿还到处收罗呢。”
孟知白接过那串沉甸甸的菘菜，心里飞快地算了一笔账。一贯钱一个，抵得上普通人家几个月的吃食。若真能卖，倒是个好生意，也不用说只指望着那十两黄金的空头支票。
“若我能做出来，你家大郎可能帮忙举荐举荐？卖出去了，我分你家三成。”孟知白看着老婆婆的眼睛，认真道。
老婆婆先是一愣，随即连连点头：“姑娘水灵灵的，看不出还有这手艺。你若有，直来城北东巷找我便是，有颗大柳树的那户就是。”
孟知白道了谢，提着一大摞菘菜离开了摊位，这么大摞菘菜又没法全都带出狗洞，总不能随便扔了。
她边想边往集市深处逛了两圈，用仅剩的铜板买了些做皮具要用的针线和蜡线。那卖针线的货郎看她挑得仔细，还多送了一小截蜂蜡。
路过市集末尾时，她看见几个衣衫褴褛、饿得面黄肌瘦的乞丐挤在墙角。
孟知白看了看手里的菘菜，沉默地弯腰将那串菘菜放在他们面前，接着头也不回地朝城墙根狗洞的方向快步离去。
而身后那几个乞丐互相对了个眼色，眼神阴狠地尾随孟知白而来。
——
出了城，就是东林。朝这个方向走，便是朝着连绵不绝的大山深处去。山峦起伏如巨兽的脊背，覆盖着厚厚的积雪，白茫茫一片。
这林中没有住户，碰到的人还没有山里的野兽多，行商、农人皆不过此地，只有些猎户偶尔出没。
太阳还没落山，林子里却已静得出奇。雪压弯了松枝，偶尔传来几声“簌簌”的雪块坠落声，远处有狐叫，一声接一声。
孟知白急着赶路回家，踩在雪地上的脚步声也轻快了些，一步一个脚印，深深浅浅地朝前延伸。
走到林深处时，她忽然停住了脚。身后那串“咯吱咯吱”的踩雪声，从出了城开始就断断续续地跟着，她原以为是错觉，可此刻那声音明显不止一个人。
她停下脚步，寂静的林子里一点声音就格外清晰。
孟知白抓起地上的一把雪，反手朝身后甩去。那雪团带着劲风，啪地打在了一个人脸上。
“嘈！你她娘的还有点本事。”一个粗鲁的声音响起，一个人从树后走了出来，抹了把脸上的雪，眼神阴险，“不过可惜碰到了咱们哥几个。”
接着五个人从不同的树后缓缓显出身形。每人手里都拎着一根有手臂粗的木棍，在暮色中拖在地上，划出一道道雪痕。
为首那个长脸窄耳，加上其余四人，五个都凶神恶煞，正是方才那几个乞丐。
“是你们。”孟知白脸色沉了下来，右手已不动声
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