距离负责人大会开始还有三小时。
因为昨夜雨夹雪的缘故，各地通往圣斯卢奥的道路几乎都被积水覆盖。
红土矿场的管理人老昆特疯狂地催促马夫快一点，再快一点。
他今年是被破例特召参会的，对于这项殊荣他非但没有喜出望外，反而一直心惊肉跳。
泥泞的路面坑洼不平，颠得他起起伏伏，一把老骨头几乎散了架。
马车刚疾驰进圣斯卢奥，一个小乞丐突然从路边冒出来，马夫猛拉马缰，巨大的惯性几乎把老昆特甩了出去。
他骂骂咧咧了一路，骂天气，骂乞丐，骂马夫，直到进了艾卡伦城堡，他才神色严肃的闭了嘴。
距离负责人大会开始还有两小时。
霍顿·萨利曼歪在马车里，左手搂着一个歌姬，右手探进身旁另一位美艳妇人的衣领。角落里，着装破烂的女人低垂着脑袋缩成一团，膝盖抖个不停。
马车突然剧烈震动了一下，妇人痛呼了一声，面色狰狞。
马车停住了，助理外面报告，老马被积水冲来的捕兽夹夹了蹄子，走不了了。
霍顿一把推开了歌姬，她重重跌坐在一旁，嗓子里漏出一声压抑的痛呼。然而霍顿看都没看她一眼，从后腰“唰”地一声拔出了匕首，面露凶光跳下了马车。
短暂的、死一般的寂静中，歌姬和妇人脸色苍白，紧接着马车剧烈震动起来，老马尖利的嘶鸣让车内几人几乎吓破了胆。
她们的眼眶蓄满泪水，双肩战栗不止，被撞得东倒西歪，只能死死扒住车窗才勉强不被甩出去。
距离负责人大会开始还有一小时。
圣斯卢奥的副城、贝拉母神的出生地、被誉为“圣城”的弥斯特里亚，双生子中的弟弟托尔·沃斯核点完最后一批入库后，双眼眯起看了看远处阴沉的日光，转身驾车赶往圣米亚教堂。
哥哥艾德里安·沃斯正在做复健，初晨寒意刺骨，他脸色苍白，扶着栏杆一步一步艰难地行走，每走一步都要停下歇息，豆大的冷汗从脸颊滚落，没入内衫的衣襟里。
他换上圣袍，坐在轮椅上被助理执事推出来，交给了弟弟。马车缓缓行驶，向着圣斯卢奥而去。
距离负责人大会开始还有半小时。
威廉·萨利曼走进了奥维斯公爵的书房，骑士服笔挺雪白，脚下长靴油光锃亮，步伐有条不紊。
他满脸带笑，态度恭敬，欠身等待着奥维斯公爵从文书中抬起头来。
得到许可后，他才谨慎又顺从地站在叔叔身旁，将他近日得来的消息一一呈报。
拜伦面无表情地候在一边，他的手中是本次负责人大会的具体流程，正在等着严谨认真的大公做最后的裁决。
距离负责人大会还有三分钟。
娜斯贝拉一把推开会议室的大门，大步流星走到自己的座位，目光掠过主位上的奥维斯公爵，随意点了下头算是打过了招呼，拉开座椅大喇喇坐了下来，张扬的红发在她身后飘荡。
伊瑟恩额角新添了一块浅浅的疤痕，跟在后面嘴角噙笑，手中仍拿着那本厚厚的、标志性的黑色皮革笔记本。
长长的会议桌上，众人心思各异各怀鬼胎。
除去梅林夫人的缺席，往年所有参会人员基本上都已到齐，但奥维斯公爵右手边的椅子还空置着。
每个人的视线都有意无意地扫过那个方位。
达利安·菲尔德内政官一身利落的黑色军装，神色威严，笔直地立在奥维斯公爵的左手边。他微微蹙眉，视线瞥过一旁的时钟，秒针滴滴答答，分针寸秒不停。
奥维斯公爵侧后方，拜伦摊开会议记录簿，拿起了羽毛笔。他轻咳了一声，目光再一次扫过门口，压沉的嗓音缓慢地响起：“欢迎诸位参与本年度负责人大会，下面我们就开始——”
“吱呀”一声，大门应声开启，在众人惊讶、玩味、探究的目光中，眉眼冷淡的少女一袭紫色长裙，神态自若地走向那个专属于她的、紧临权力核心的座位。
负责人大会正式开始！
会议按流程进行，无非是各矿场的年度汇报，枯燥乏味的数据陈述让人昏昏欲睡。
奥维斯公爵认真严肃，从不放过任何一处疑问，拜伦笔下不停。
霍顿手中玩弄着那柄短鞘匕首，红宝石与指尖戒指时不时相碰发出轻微的撞击声。
三白眼安静地瞟过塞西莉亚，又从在场的参会者脸上一一扫过，直到与威廉对视时，两人心照不宣各自移开了视线。
威廉仍旧是笑面虎的模样，他左手边红土矿场的老昆特正一板一眼地汇报今年与西境贵族和雇佣军的交易情况，而斜对面的娜斯贝拉一改之前散漫的模样竖起了耳朵听得格外仔细。
“……故此，与西境格里姆松家族矿石交易总额共计九十六万金币……”
“……与南境雇佣军‘黑狼团’矿石交易总额共计四十八万金币……”
奥维斯公爵微微点头，拜伦的羽毛笔沙沙作响，众人静默不语，只有娜斯贝拉脸上划过一道不易察觉的冷笑。
就在这时，一个轻柔而平静的声音淡淡响起，如同一把利刃瞬间刺穿了厚重的沉闷。
“请等一下，昆特先生。”塞西莉亚的声音不高，悦耳又清晰地传入在场所有人的耳中。
众人的视线齐刷刷聚焦在她身上，奥维斯公爵锐利的眼神也望了过来。
她没有抬头，视线落在眼前一本陈年的旧账上，语气中带着一丝情真意切的疑惑：“今年年初，格里姆松家族发生暴乱，新领主阿尔纳斯上台后旧账交割，账目上应比去年多出不少才是，为何今年反而见少？”
老昆特似乎早有准备，沟壑纵横的脸皮皱得更深：“塞西莉亚小姐久居庄园可能有所不知，格里姆松家族的维安公爵曾许诺用其交界城市纳维奇的半兽人劳工抵消部分交易金额。但由于今年矿工数量锐减，所以……”
他没有继续说下去，声音淡了很多，意图含糊其辞。
“所以您拿实实在在的金币换回了一批因‘数量锐减’而无法兑现的廉价劳动力？”塞西莉亚抬起头，清亮的目光看向老昆特，“也就是说，红土矿场今年实际上做了桩赔本的买卖，对吧，昆特先生？”
老昆特的脸“唰”得一下变得惨白，局促不安中，下意识看向了一旁的威廉。
然而塞西莉亚没有给他们眼神交流的机会。
“据我所知，红土矿场的损失还远不止这些。”她翻开今年各地呈上的报告，指尖轻敲在红土矿场的产量总额上，继续说道，“红晶石的产量与往年持平，维持着基本的体面，但是……”
她说着，指尖轻移到另一个数字上，象征着萨利曼身份的家族戒环划过纸面发出轻微细响，她的声调陡然拔高了几分，“灰硝石的存量却大幅度下降，这两种矿石本是伴生矿，
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