袁微识看着钱六媳妇几乎要瘫软在地的模样，心下不忍，终是叹了口气，对王姥姥道：“姥姥，先扶钱家嫂子去厢房歇歇，喝口热水定定神。”
王姥姥板着脸，但还是依言上前，半搀半架地把哭得脱力的钱六媳妇带了下去。
院子里一时安静下来，只剩下那个叫三妞的小女孩，怯生生地站在那儿，低着头，奓着手，不知所措。
三妞身上衣服虽然补丁摞补丁，却还算干净，只有裤脚处有明显的土灰——这是赶路走出来的。
一双手上全是皴裂的纹路，脚上的草鞋也破旧不堪，看不出原貌了。
这孩子说是九岁，可那瘦小干瘪的身量，站着还没坐着的昭明高，头发枯黄，显得脑袋格外大，一副长期吃不饱的模样。
“小萝卜，”袁微识唤道，“去厨房拿些热乎的吃食来给三妞。”
她自己转到卧房打开箱笼，翻出一匹崭新的桃红面料，犹豫一下，还是放下，找出自己前阵子穿的半旧青色棉衣，又从床头柜里找出簸箩。
小萝卜应声跑去厨房，很快端来了一碗还冒着热气的杂粮粥和两个掺了麸皮的馍馍。
吃食一端到面前，原本低着头的三妞立刻抬起了眼，怯怯看了一眼面带微笑的袁微识，转身扑过去，抓起馍馍就往嘴里塞。两口下去，噎得直伸脖子，又忙不迭地去捧起粥，唏哩呼噜地喝起来，仿佛饿了几辈子。
袁微识眼圈发涩，柔声道：“慢点吃，别噎着，都是你的。”
她拿起那件棉衣，在三妞身上比了比，果然长得能拖到地。她的针线活只能算寻常，仓促间也改不出精细的衣裳，只能先大致改短些，让她有件能御寒的体面外衣。
这边棉衣刚裹进去一只袖子，那边钱六媳妇也被王姥姥带回来了。她脸色依旧苍白，但情绪稳定了许多。
一看见三妞狼吞虎咽的吃相，她悄悄吞了口口水，脸上带着窘迫，讷讷道：“夫人，这孩子，让您见笑了……这，您别看她矮，她吃饱了，很能干活的！劈柴，喂马，啥活都能干！”
三妞并非不懂事，闻言努力咽下口中事物，看向袁微识拼命点头。
“无妨，孩子是饿得很了，让她先吃。”袁微识示意她坐下，温声问道，“钱家嫂子，你方才说的不清不楚，这到底是怎么回事？你兄弟家，究竟难到什么地步了？”
钱六媳妇眼神躲闪，嗫嚅道：“也……也没啥，就是穷，揭不开锅了……我、我家里孩子还等着回去喂奶，夫人，我、我就先回去了，三妞，三妞就当是她家不要的，卖，不，送给夫人当个丫鬟，好歹给她一口饭吃！”说着又跪下来砰砰磕头。
袁微识拦住她，眼看从她嘴里也问不出什么来，便打算换个人问。
她命王姥姥包了几个白面馒头和一块卤肉，钱六媳妇千恩万谢，接过包裹逃离可守备府。
送走钱六媳妇，袁微识回头看三妞。
小姑娘已经吃完了东西，正伸着舌头把碗沿最后一点粥渍舔干净。见她看过来，立刻又低下头，放下碗，像个鹌鹑。
“三妞，”袁微识尽量让自己的声音更柔和些，“你家里还有些什么人？”
“还有娘，哥哥，和妹妹。”
“你爹呢？”
“爹……去年进山，没回来。”
“你哥哥多大了？妹妹呢？”
“哥哥十一了。妹妹刚会走。”
“那你家，是打猎，还是种地？”
“我爹打猎，我娘和哥哥种地。但是现在地也种不多了，我娘身子不好。”
袁微识心下计量，一个寡妇拖着三个半大孩子，在这北疆苦寒之地，日子可想而知有多艰难。
她见三妞虽然腼腆害羞，但问话都能答得清楚，虽然怯怯的，眼睛却并不是茫然无神的样子，知道这孩子的父母必定也是有礼之人，心里便多了几分怜惜。
然而，直接将一个来历不明的孩子留在守备府，终究不妥。
她沉吟片刻，道：“三妞，我送你回家一趟，可好？总得让你娘知道你在哪儿。”
“你，你不要我吗？你是嫌我不能干活吗？我能干的，我在家天天干活！我干给你看！”
三妞眼珠在眼眶里转，却立即站起来转圈，想找什么工具展示自己的能力。
袁微识啼笑皆非，连忙按住她：“要你要你，你放心，就是去你家认认门。”
不知这孩子来之前，耳朵里都灌输了些什么话？
三妞十分茫然，但还是犹豫点了点头。
袁微识让小萝卜备了车，带上些米粮和半匹厚实的粗布，又拿上那件改短了的棉衣给三妞穿上，找了一双小萝卜以前的鞋子，订了几针，勉强让三妞换了，这才带着她上了马车。
马车出了守备府，并未往军户聚居的卫所方向去，而是朝着更偏远的山脚而行。路面越发颠簸不平，走了将近一个时辰，眼前出现一片依着山势散落的低矮土坯房舍，周围是枯黄的草甸和光秃秃的树林。
这里便是三妞的家，柞木岗子村。
袁微识被颠得已经浑身僵硬，她伸手按着后腰，勉强掀开帘子向外看。
村子显得十分破败安静，几乎看不到壮年男丁，只有几个老人蹲在墙根下晒太阳，还有几个和三妞差不多打扮的孩子好奇地张望马车。
三妞熟门熟路地引着袁微识来到村尾一处最偏僻的院子。院墙低矮，是用石块和泥土垒砌的，推开吱呀作响的破旧木门，院子里倒是收拾得干净利落，但一眼望去，可以唱一首陋室铭。正面两间低矮的土坯房，窗纸破损，用茅草堵着缝隙。
听到动静，一个妇人从屋里快步走出，见到三妞和袁微识一行人，一下愣住了。
她三十多岁年纪，满脸蜡黄，身形瘦削，穿着打满补丁的衣裤，头发虽毛躁，却紧紧挽着髻，眼神清亮，面带警惕。
“三妞？？”
她看见三妞一惊，几步上前抓过来，“你怎么回来了？”
又回头望向袁微识，“这是——夫人？”
“娘，夫人说让我回家认认门，以后好探亲。”三妞眼圈泛红，小声说道。
三妞娘眼神复杂，把三妞搂在怀里轻轻安抚，又看向袁微识。
“夫人宽宥，没听说过哪家主家还能送孩子探亲的，这都是三妞不懂事，该怎么教训，夫人不要手软。”
“客气了，这位大姐怎么称呼？”
“夫家姓谢，夫人只管叫我谢家的就成。”
袁微识早已打量过她，闻言只微微一笑：“谢家嫂子，三妞很懂事，都是你教得好。我听三妞说起家里状况，担忧你们，便来看看。”
谢嫂子眼神复杂地看了看袁微识，又看了看穿着新棉袄、脸色似乎都红润了些的女儿，终是侧身让开：“夫人心善，快请屋里坐吧，外面风大。”
屋里比外面更显寒酸，土炕上铺着破旧的苇席，炕桌
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