钦差仪仗，旌旗招展，如同一条即将游入江南水乡的黑色巨**，缓缓驶出京城厚重的德胜门。
没有万民相送，没有百官恭贺。
道路两旁，前来“送行”的官员们神情复杂，像是在参加一场盛大的葬礼。
那一道道投向车驾的目光里，三分敬畏，七分怨毒，恨不得用眼神将那华贵的车驾凌迟。
一场注定要血流成河的江南之行，在整个京城官场既盼着他死、又怕他回来的诡异气氛中，正式拉开了序幕。
城外十里长亭，按例前来送行的百官云集，气氛却比凛冬的寒风还要肃杀。
士族领袖之一，陈郡谢氏的家主谢安，在一众门生的簇拥下，皮笑肉不笑地走上前，对着刚刚走下马车的沈炼拱了拱手。
“沈大人此去江南，路途遥远，山高水长。”谢安的声音温和，眼神却像藏着冰碴子，“江南风物虽好，但水土湿寒，恐伤贵体，还望早去早回啊。”
一番话，明着是关心，暗里却透着“客死异乡”的恶毒诅咒。
沈炼脸上同样挂着春风和煦的笑意，他回敬一礼，声音不大，却清晰地传入在场每个人的耳中。
“谢大人有心了。”
“不过我这人火力旺，专克阴湿。倒是京中有些老大人，”他的目光意有所指地扫过谢安那张保养得宜的脸，“年纪大了，骨头脆，可千万别摔着。”
他顿了顿，嘴角的弧度愈发玩味。
“不然这位置，有的是人想坐。”
谢安脸上的笑容，瞬间僵住。
周围的官员更是噤若寒蝉，一个个低下头，连大气都不敢喘一口。
这哪里是寒暄，分明是赤裸裸的威胁！
威胁一个当朝一品大员，随时可能让他“意外”身亡，再扶植新人上位！
狂悖！
狠毒！
沈炼却仿佛没看到众人那惊惧的表情，径直转身，登上了前往通州码头的官船。
官船启航，顺流而下。
宽阔的甲板之上，五十名形态各异的“计吏”列队而立，像一群刚从地府里放出来的恶鬼。
他们之中，有因算法太过刁钻、能从一文钱的税差里查出百两亏空而被整个官场排挤的前朝老吏；有嗜赌如命、能蒙着眼仅凭听声便算出三副牌九点数的赌场鬼才；甚至还有一个因伪造的地契骗过了户部三任尚书，刚刚刑满释放的书画大家。
这支由“偏才”、“怪才”、“罪才”组成的乌合之众，便是沈炼即将用来清算整个江南的刀。
沈炼没有对他们说什么忠君爱国的大道理，只是让护卫将一口沉甸甸的大箱子，重重地放在了甲板中央。
箱盖打开，三十万两雪花花的银票，在阳光下晃得人睁不开眼。
“这是预付款。”
沈炼的声音冰冷，不带一丝感情，像一把手术刀，精准地剖开了这群恶鬼心中最原始的欲望。
“到了江南，每查出一百万两赃款，桌上这个数，翻一倍。”
所有计吏的呼吸，瞬间变得粗重，眼中同时冒出贪婪的绿光。
“当然，”沈炼话锋一转，声音里透着刺骨的寒意，“谁要是敢泄密，或者背叛……”
他没有说任何酷刑，只是用一种陈述事实的语气，平静地说道：“我不杀他。我只会把他全家的名字，都写进下一本要查的账里。”
这番话，比任何酷刑都更让人恐惧。
一群刚刚还桀骜不驯的恶鬼，此刻全都低下了头，眼中那贪婪的绿光之上，又蒙上了一层深入骨髓的恐惧。
他们知道，从登上这条船开始，他们就已经和这位年轻的“活阎王”，彻底绑在了一起。
船队抵达通州运河码头，被拦了下来。
当地通判，一个身材微胖、满脸堆笑的中年官员，点头哈腰地迎了上来。
“哎呀！下官不知钦差大人驾到，有失远迎，罪该万死！”
他身后，是数百艘被堵在河道上、动弹不得的商船，桅杆林立，怨声载道。
通判指着前方拥堵的河道，一脸的“苦衷”：“大人您瞧，这……这真是不巧！前几日暴雨，河道淤积，下官正组织人手全力疏通，只是……只是这工程浩大，恐怕……恐怕得委屈大人在此盘桓三日了。”
所有人都看得出来，这是江南势力送上的第一个下马威，一个典型的官场软钉子。
随行的青鸟卫指挥使上前一步，压低了声音，眼中杀机毕现：“大人，是否要强行闯关？”
“不必。”沈炼摆了摆手，脸上甚至露出了和煦的微笑，“通判大人为国操劳，本官岂能添乱？正好本官也乏了，便在此叨扰几日。”
他欣然接受了通判的“盛情”邀请，在一众下属不解的目光中，登岸赴宴。
通判府的宴席之上，丝竹悦耳，美酒佳肴，气氛热烈。
通判频频举杯，大谈特谈自己治理河道的“苦衷”与“财政困难”，试图用官场那套拖字诀，将沈炼牢牢困死在通州。
沈炼一直含笑倾听，直到酒过三巡，他忽然抚掌大笑，打断了通判的喋喋不休。
“通判大人，本官深感您为国理财之不易啊！”
满座皆是一
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