扬州，听雨轩。
“啪。”
一声轻响，打破了满室死寂。
钱四海缓缓将手中的白玉茶杯放回紫檀木几上，动作平稳，眼神却早已不复方才的悠闲。
那张保养得宜的脸上，笑容早已消失无踪，取而代之的是一片凝重的阴云。
户部密使绕开他们，去密会那些上不得台面的二流角色。
这个消息，如同一记无声的耳光，狠狠抽在他的脸上，也抽在所有在座大盐商的心上。
原本轻松惬意的气氛瞬间消散，空气中只剩下名贵龙涎香和一丝不易察觉的寒意。
“呵呵……”钱四海忽然干笑了两声，试图打破这令人窒息的沉默，“诸位，稍安勿躁。”
他强作镇定，端起总会长的架子，环视众人：“这不过是朝廷的老把戏罢了。敲山震虎，想逼我们主动低头，把银子乖乖送上去。何足挂齿？”
其余几位大盐商闻言，纷纷挤出笑容附和。
“钱会长说的是！朝廷想从我们口袋里掏钱，总得耍些花样。”
“没错，咱们什么阵仗没见过？晾着他便是！”
话虽如此，但每个人言语间的底气，已明显不足。
那份发自内心的轻蔑，不知不觉间已被一层浓重的疑云所取代。
联盟的裂痕，就在这虚伪的附和声中，悄然产生。
“可是……”
角落里，一位向来以谨慎著称的孙姓盐商，皱着眉头，忧心忡忡地开口了：“京城那位皇商赵德胜，我与他打过交道，此人素以精明狡诈著称，是只不见兔子不撒鹰的狐狸。他若不是得了什么实实在在的好处，怎会一掷万金，去买那张废纸？”
他顿了顿，问出了那个所有人都刻意回避的问题。
“万一……那漠北商路，是真的呢？”
此言一出，满室皆寂。
所有人的心脏，都仿佛被一只无形的手狠狠攥住，猛地往下一沉。
与此同时，扬州城南一处不起眼的宅院内，户部派出的密使王干，正严格遵守着沈炼的剧本，上演着一出高深莫测的独角戏。
他面前坐着的，是名单上一位名叫刘玉的二流商人。
此人战战兢兢，如坐针毡，连大气都不敢喘。
王干却绝口不提盐引之事，只是慢悠悠地品着粗茶，谈风月，论时局，言语间不时透露出几句“圣心独断，欲换新风”的感叹，将朝堂之上的风云变幻说得云山雾罩。
眼看时辰差不多了，王干从袖中取出一个精致的锦盒，轻轻推到刘玉面前。
“刘掌柜，你我有缘。”
刘玉受宠若惊，慌忙打开，只见里面是一卷用上等蜀锦包裹的舆图。
王干站起身，理了理官袍，背着手，用一种意有所指的语气说道：“此乃天赐良机，只赠有缘人。至于缘分深浅，造化几何，就看刘掌柜自己的悟性了。”
说罢，他不再多言，转身便走，留下刘玉一人捧着那份“漠北舆图”，呆若木鸡。
这一切，都被钱四海派出的眼线，一字不漏地看在眼里，听在耳中，并以最快的速度传回了听雨轩。
“废物！”
听完汇报，钱四海再也维持不住表面的镇定，一掌拍在桌上，震得茶杯叮当作响。
他此刻的感觉，就像一个棋手，发现对手根本不按棋盘的规矩落子，一拳打在了棉花上，有力无处使。
“来人！去，把那个刘玉，给我‘请’过来！”
半个时辰后，浑身抖如筛糠的刘玉，被“请”到了听雨轩。
面对钱四海那双仿佛能**的眼睛，以及一屋子江南地面上真正的大人物，他哪里还敢有半分隐瞒，吓得魂不附体，竹筒倒豆子般将与王干见面的所有细节，连同那份“舆图”，原样呈了上来。
钱四海一把夺过舆图，在桌上猛地展开。
几位大盐商立刻围了上来，伸长了脖子。
然而，只看了一眼，所有人都愣住了。
那舆图绘制得极为精美，山川河流，关隘城池，一应俱全。
可上面用朱笔标注出的所谓“漠北商路”，却匪夷所思到了极点。
那是一条几乎笔直的红线，无视所有天险，硬生生地横穿了千里戈壁，直指一片地图上都未曾标注的蛮荒之地。
“这……这是商路？”一位盐商看得目瞪口呆，“这分明是条死路！别说骆驼商队，就是神仙也走不过去！”
“我看，这根本就是朝廷在故弄玄虚！”
众人议论纷纷，却又都觉得不对劲。
如果真是骗局，为何要做得如此拙劣？
这种“看不懂”的感觉，反而像一根毒刺，更深地扎进了他们的心里，加深了他们的疑虑。
莫非……这舆图里，真藏着什么他们看不懂的惊天秘密？
一夜煎熬。
次日清晨，双眼布满血丝的钱四海，再次召集了众人。
他的脸上再无半分轻视，只剩下一种被逼到悬崖边的凝重。
“诸位，此事有诈
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