紫禁城内，女帝的旨意如两道无形的锁链，一道明亮耀眼，一道阴冷彻骨，正以八百里加急的速度扑向扬州。
而在风暴中心的钦差行辕，沈炼却仿佛置身事外。
他正在与张恒复盘“皇家盐业”的股权结构和未来三年的分红模型，那份写给女帝的“利润预估表”只是冰山一角，他手中的这份，详细到了每一分利润的流向和每一个关键人物的“激励”方案。
他不像一个即将回京复命的钦差，更像一个准备长期持股的董事长，在安排自己离任后的公司治理。
传旨太监抵达扬州时，正是午后。
当那尖利的声音高声宣读圣旨，将“擢升户部左侍郎”、“赏黄金千两”等字眼砸下来时，整个扬州官场都沸腾了。
以知府刘同为首的新晋“股东”们，激动得面色潮红，山呼万岁之声响彻云霄。
在他们看来，这不仅是沈炼的荣光，更是他们这些“从龙之臣”在新秩序下地位稳固的铁证！
唯独沈炼，从接旨到谢恩，全程平静如水。
他的礼仪无可挑剔，每一个动作都精准得像是用尺子量过，但那双深不见底的眼睛里，没有一丝波澜，平静得仿佛刚刚接下的不是一道改变朝堂格局的圣旨，而仅仅是一份再寻常不过的公文。
送走了满载而归的传旨太监，张恒再也按捺不住内心的狂喜，快步跟上沈炼，声音都在发颤：“恭喜大人！贺喜大人！户部左侍郎，这可是……这可是真正的位高权重，一步登天啊！”
沈炼没有回头，只是淡淡一笑，那笑意却未达眼底。
他走进书房，反问了一句毫不相干的话。
“我让你收拾的行李，都备好了吗？”
张恒一愣，下意识地答道：“回大人，早就备好了。只是……您是如何知道……”
他猛地想起来，早在两天前，沈炼就命他准备返京行装，仿佛早已知道圣旨今日必到。
这份神鬼莫测的预判能力，让张恒心中的狂喜瞬间被一股冰冷的敬畏所取代。
书房内，门窗紧闭。
沈炼亲手为张恒斟满一杯茶，看着他那依旧难掩激动的脸，一语道破了他所有的幻想。
“这不是奖赏。”
“这是投喂给满朝饿狼的血食。”
张恒端着茶杯的手，猛地僵在半空。
只听沈炼那平淡到近乎于冷酷的声音，继续幽幽传来：“户部左侍郎，位高权重，掌管帝国钱袋子，历来是士族门阀的禁脔，他们在那里面埋了多少钉子，连陛下都未必清楚。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的讥诮。
“而我沈炼，以酷吏手段上位，踩着江南盐商的尸骨，毁了他们百年的规矩。在那些自诩清流的言官眼里，我就是国之妖孽，人人得而诛之的屠夫。”
沈炼端起自己的茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
“现在，陛下把我放在这个位置上，你觉得是为什么？”
张恒的脸色，在那一瞬间，从涨红变成了毫无血色的煞白。
“她……她是想让您……”
“没错。”沈炼平静地接过了话头，“她是要把我变成一个完美的靶子，一个能吸引朝堂所有明枪暗箭的活靶子。让我去和士族门阀这头猛虎斗，去和清流言官那群疯狗咬。”
他看着张恒那张因极度震惊而扭曲的脸，一字一顿地总结道：“陛下赏的不是官位，而是一个更华丽的斗兽场，和一群更凶猛的敌人。”
临行前夜，沈炼在行辕的密室中，最后一次召见了扬州知府刘同与新任总管事钱老板。
他不谈威胁，不立规矩，甚至没有交代任何工作。
他只是将一个巴掌大小、上了三道精巧铜锁的黑铁盒子，放在了两人面前的桌案上。
盒子入手冰凉，沉甸甸的，透着一股不祥的气息。
“二位，”沈炼的脸上挂着和煦的微笑，声音却像来自九幽地府，“这是我送给你们的临别赠礼。”
刘同和钱老板看着那个盒子，如见蛇蝎，汗如雨下。
只听沈炼继续微笑着说道：“这里面，装着‘皇家盐业’的未来。钥匙一共有三把，一把在我这里。”
他顿了顿，目光扫过两人惨白的脸。
“一把，在京城青鸟卫指挥使的手中。”
“至于最后一把……”他嘴角的弧度愈发玩味，“在陛下的御案之上。”
“只要扬州的利润不出任何问题，这个盒子，就永远不会被打开。”
刘同和钱老板的身体，开始不受控制地剧烈颤抖起来。
他们瞬间明白，这哪里是赠礼？
这分明是一道能直通天听的催命符，也是一道能保住他们富贵的护身符！
从这一刻起，
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