三人循着人声往前走。
越往前，木桶落地的闷响、水瓢碰着桶沿的脆声，混着大人吆喝、孩子叫嚷，一阵接一阵。官道旁围着不少人，打水的、灌水囊的、蹲在桶边梳洗的，三三两两挤在一处，倒像荒地里临时长出了一座小集。
“过路的客官——”
“饮水、梳洗，二十文一桶！”
“进城前都来拾掇拾掇！”
当、当两声。
掌柜拿木瓢敲着桶沿，扯开嗓子招呼。
一个提着空桶的男人挤到跟前，听见价钱便皱了眉。
“二十文一桶？你这水卖得也太贵了。”
掌柜舀起一瓢水，嘴角的笑淡了几分。
“还贵？宜州城里井全都见了底，家家户户都得花钱买水度日，城里市价便是二十文一桶，我可没漫天要价。这附近河道全干了，挑一趟活水要跑十多里地，就剩这点泉眼，还不知道能撑到几时。”
旁边围观的人叹一口气，接话搭腔：
“可不是么。如今粮价都涨到两千二百文一斗，命都快没了，还嫌水贵。”
那人张了张嘴，没再争辩，低头数起铜钱。听见“两千二百文”，云娘与阿山对视一眼，二人心中都微微一沉。
这掌柜瞥见云娘几人走近，立刻笑着招呼：
“客官，饮水还是梳洗？马上就进宜州城了，来两桶？”
话还没说完——
忽然。
官道尽头，叫骂声破空卷来。
“驴球子——！”
“直娘贼——！”
“有种你们再追啊——！”
骂声步步逼近。
擂鼓似的脚步声震得土路微微发颤，一道身影裹着尘土，沿着官道飞速奔来。
到得眼前，只见一个五大三粗的汉子，担着两桶活水，竟只随着疾奔微微晃动。
一双铜铃大眼嵌在脸上，活像庙里镇守山门的门神，浓眉紧拧，半张脸埋在乱糟糟的络腮胡中。
乍一看唬人，细看却带着几分憨气。
他一边飞奔，一边回头破口大骂。
“驴球子！一帮驴粪蛋子！”
“来啊！来你爷爷这儿啊！”
身后七八个泼皮一路追赶，嘴里也是骂个不停。
“滚远点！”
“再敢进城卖水，打断你的腿！”
水摊前众人循声纷纷转过头去。
云娘和阿山也怔了一下。
只有阿喜睁圆了眼睛，忍不住脱口而出：
“哇……好厉害！”
那壮汉耳朵倒是尖。
正骂着，忽然转过头来，一眼瞧见阿喜。
铜铃般的大眼一瞪。
阿喜吓得脖子一缩，连忙躲到云娘身后，只露出半张小脸。
壮汉却咧嘴一笑。
“嘿！”
“你这娃子，有眼光！”
说完，又像意犹未尽似的回头朝那伙泼皮狠狠啐了一口。
“呸！”
“一帮驴球子！”
“有本事出来单练！扎堆起哄算什么能耐！”
见那伙人只是站在远处叫骂，却没人真敢再追过来，他这才像出了口恶气，重重哼了一声。
一转头，看见还立在不远处的云娘三人，哈哈笑着说：“二位也是买水的吧？”
他把肩上的扁担微微一抬：
“来来来，瞧瞧我的水！”
“刚从西山泉眼挑回来的，便宜卖！”
话音刚落。
“咚！”
一声脆响。
木瓢重重掼进桶里，溅起一阵水花。一滴水珠挂在掌柜鼻尖，他也不擦。刚才还堆满笑的脸此刻一冷，头一偏，用眼角斜斜剐了壮汉一眼，吐出一句：
“懂不懂规矩？”
“规矩？！”
壮汉嗓门轰然炸开，铜铃般大眼猛地圆睁，络腮胡下满脸涨得通红。
“方才是一帮泼皮跟我讲规矩，如今到这官道野地，又轮得到你来立规矩？来来来，给爷爷瞧瞧，到底是什么鸟规矩！”
当即把挑着的两桶水往地上一顿，摆开架势，手探到衣襟边上，作势便要去扯身上的夹袄。
掌柜望着他这副凶相，眼底掠过一丝诧异。
摊边几个挑夫见状慌忙抢上几步，横在两人中间拦开。年长挑夫连忙伸手虚按，好言相劝。
“好汉息怒！犯不上动粗，有话咱慢慢说。”
“给老子起开！”壮士拂开面前的手，嘴里不依不饶道：“先跟你爷爷干上一场再说你那鸟规矩！”说罢就要上前。几个挑夫慌忙合力拦在他身前，死死架住他的胳膊，不敢松劲。
场面一时僵得彻底。
站在水摊跟前的云娘轻轻拽了一把阿山，一手牵着阿喜，不动声色走到了一边去。
周遭看热闹的路人纷纷后退半步，没人敢掺和这官道上的对峙。
就在这剑拔弩张的时刻——
官道深处，传来一阵沉稳有序的步履声，混着驴蹄踏土的笃笃声响，不疾不徐。
一行人穿尘而来。
数名精壮汉子前后护道，步履沉稳，眼神锐利，不似寻常赶路的流民商贩。队伍居中，有人骑着黑驴，看不清样貌。只觉周遭声音慢慢静了下来。
方才还冷着脸的掌柜，闻声猛地转头，再不管身前叫嚣的壮汉，脚下快步迎上前，恭敬朝着走在队伍最前头的那名精壮汉子抱拳行礼：“斌爷！您怎么今日过来了？”
队伍前开路的这名精干汉子眉头一皱，“啧！”一声轻斥：
“没规矩！看不见班老大吗？”
掌柜这才猛然望向队伍正中黑驴上端坐的人，后背瞬间冒了一层薄汗，连忙侧身挪步，对着驴背上的班老大深深躬身抱拳赔罪。
不远处的阿喜也向这边张望着，目光好奇地落在那头威风的黑驴上，只见骑在驴上的是个中等身材的汉子，生得眉眼普通，看上去却显得慈眉善目。
那人开口，语调温和：“掌柜的，你这里怎么吵吵闹闹的？”
语毕，场间却愈发冷肃，众人尽皆屏息敛气。
阿喜在这样的气氛里，不安地轻声问道：“云娘，他们怎么都不敢说话？”
云娘伸手按住阿喜的肩膀，对着他轻轻摇了摇头。
那边，掌柜赶忙摆手，连连赔笑遮掩：
“没事没事！一点小事罢了，不值当班老大多看一眼！就是个乡下粗汉不懂城里规矩，胡乱挑水叫卖，我正跟他说道两句，马上就安分了。”
话音刚落——
一声怒吼骤然炸响：“你爷爷不懂规矩！？滚你个驴粪蛋！来啊！来跟你爷爷比划比划你的鸟规矩！！！”
四五名挑夫正死死架住壮汉两条胳膊，他胸膛剧烈起伏，一双铜铃大眼瞪着掌柜像在喷火。他浑身肌肉骤然一绷，臂膀猛力向外一震。
那四五条汉子竟被这股蛮力扯得脚步踉跄，抓着他衣袖手腕的手居然被挣脱。
他借着这股挣开的势头，身子往前一扑，猛地一掌劈向脚边盛水的木桶。
“哐嚓——！”
木桶应声碎裂，清水哗哗泼洒一地，碎木片四下迸飞。
周遭路人齐齐倒抽一口冷气，连挑夫也都僵在原地。
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