闻菱离开苏州那日，苏绣带着几个相熟的绣娘来码头相送。苏绣往她手里塞了个布包，里面是方刚绣成的兰草帕子，针脚细密得能数清兰叶上的脉络，风过叶动的模样，竟像真的从晨露里刚摘下来一般。
“路上擦汗用。”苏绣眼圈红红的，手指绞着衣角，“到了金陵要是遇着难处，就去城南‘锦绣阁’找林掌柜，提我的名字，他会帮你。”
闻菱捏着帕子，布料上凸起的针脚硌着掌心，倒比暖炉还让人心里踏实：“多谢你，也替我谢过那日出手的姐妹们。”
“该谢的是你才对。”最年长的张绣娘笑着摆手，“要不是你揪出姓钱的，我们这些小绣坊的料子，还不知要被他压价压到什么时候。”
船开时，闻菱立在甲板上挥手，直到苏州的白墙黑瓦缩成雾里的墨点，才转身进了船舱。她将兰草帕子铺在膝头，阳光透过窗棂淌在上面，兰叶的金边像是活了，顺着光线轻轻晃，倒比舱外的水波还灵动。
金陵城比苏州热闹得泼辣。码头边的商船挤得像沙丁鱼，挑夫的号子、商贩的吆喝、孩童的嬉闹混在一处，撞在耳边嗡嗡作响。闻菱按着苏绣的嘱咐，先寻到城南的锦绣阁。
铺子门面不大，黑底金字的匾额褪了色，“锦绣阁”三个字却透着股筋骨，像是哪位老秀才醉酒后挥的笔。推门时铜铃“叮铃”一响，满室的丝线香混着淡淡的檀香漫过来，柜台后坐着个戴老花镜的老者，正捏着放大镜，对着块巴掌大的绣绷子端详。
“掌柜的。”闻菱走上前，将兰草帕子放在柜面上，“苏绣姑娘让我来的。”
老者抬眼，镜片后的眼睛眯了眯，忽然笑了，眼角的皱纹堆成菊花：“是苏丫头的朋友？她前几日托人捎信，说有位姑娘要去查些陈年旧事。”他起身往内堂引，“进来坐，尝尝我这新收的雨花茶。”
内堂陈设简单，墙上挂着几幅绣品，不是什么富贵牡丹，倒是些田埂边的狗尾巴草、墙角的蒲公英，针脚里带着股野趣。老者给她斟了茶，茶汤清亮得能照见人影：“老朽姓林，年轻时在苏州学过三年绣活，跟苏丫头的师父是师兄弟。”
“林掌柜。”闻菱吹了吹茶沫，开门见山，“我想打听藩王在金陵的动静，尤其是……他跟北狄的往来。”
林掌柜端茶杯的手顿了顿，指节泛白得像浸了水的竹筷：“姑娘可知，这话要是被藩王府的人听去，舌头都得被割了？”
“知道。”闻菱抬眼，茶雾模糊了她的轮廓，眼神却亮得很，“可苏州的黑市要是没人管，只会让更多绣娘被盘剥；藩王要是真跟北狄勾连，将来遭殃的，怕是就不只是几个绣娘了。”
林掌柜沉默半晌，从抽屉里摸出个牛皮本子，翻到夹着书签的一页：“藩王在金陵扎了二十多年的根，府里的门客比知府衙门的差役还多。要说跟北狄的往来……倒是有个传闻，说他府里藏着个北狄谋士，姓蒙，总戴个帷帽，连藩王见他都得屏退左右。”
“北狄谋士？”闻菱指尖在茶盏沿划了圈，“可有具体的踪迹？”
“说不清。”林掌柜摇头，笔尖在纸上画了个模糊的轮廓，“有人说他每月十五会去城西的‘听风楼’，可谁也没真见着。倒是前几日，藩王府丢了批药材，说是治寒症的雪莲，竟动了府卫满城搜，动静闹得比丢了金银还大。”
闻菱心里咯噔一下。北狄地处苦寒，士兵常年受冻疮、寒疾困扰，雪莲正是对症的药材。藩王囤积这个，难不成是在给北狄军备铺路？
“那些雪莲有什么特别？”
“说是西域来的珍品，能治刀伤引发的寒毒。”林掌柜压低声音，笔尖在纸上点了点，“寻常百姓哪用得上这个？除非……是给常年打仗的人备着。”
话音刚落，门外忽然传来“砰砰”的砸门声，混着粗声粗气的吆喝：“开门！府卫查访！”
林掌柜脸色骤变，手忙脚乱地将牛皮本子塞进柜底，推着闻菱往屏风后躲：“快进去！就说我在后堂歇午觉！”
闻菱刚钻进屏风，就听铺门被“哐当”撞开，沉重的脚步声踏得地板发颤。她从屏风缝里偷瞧，三个穿黑甲的府卫正叉着腰扫视，领头的满脸横肉，手里的钢刀在日光下闪着冷光。
“林老头，看见个穿素布裙的姑娘没？”府卫把刀往柜面上一拍，震得算盘珠子哗啦啦乱滚，“约莫二十出头，单眼皮，右边眉梢有颗痣。”
闻菱心提到嗓子眼——这说的不正是自己？
林掌柜哆哆嗦嗦地摸胡子：“官爷说笑了，老朽这铺子一上午就来过两个买丝线的老妇人，哪有什么年轻姑娘？”
“放屁！”府卫踹了脚柜台，“有人看见她进了你这铺子！搜！”
两个府卫立刻掀帘子往后堂闯，屏风被撞得晃了晃，闻菱死死攥着袖中的匕首，指节泛白。她看见其中一个府卫的手已经摸到屏风边缘，正想闭眼硬拼，忽然听外面传来个清脆的声音：
“林掌柜，我要的金线织好了吗？”
闻菱一愣，这声音……像极了苏绣。
就见个穿湖蓝布裙的姑娘挑帘进来，头上裹着青布帕，手里拎着个绣绷子，眉眼间竟有三分像苏绣。她瞥见满堂的府卫，故作惊慌地往后缩：“官爷……这是怎么了？”
领头的府卫上下打量她：“你是谁？”
“我是隔壁绣坊的，来取金线。”姑娘举了举绣绷子，上面绣着半只凤凰，金线闪闪的，“林掌柜说好今日给我留的。”
林掌柜赶紧接话：“是是是，这是隔壁的阿珠姑娘，老主顾了。”
府卫狐疑地盯着阿珠，又看了看屏风，忽然冷笑一声：“搜她！”
阿珠吓得尖叫，却被府卫粗暴地扯住胳膊，绣绷子“啪”地掉在地上，金线撒了一地。她挣扎着哭喊：“放开我！我爹是织造局的绣工，你们敢动我？”
这话倒让府卫愣了愣。织造局是给宫里供绣品的地方，多少得给几分面子。领头的啐了口唾沫，踢了踢地上的金线：“算你倒霉。走！”
府卫们骂骂咧咧地走了，铺门“砰”地关上，阿珠立刻瘫坐在地，大口喘着气。林掌柜慌忙扶起她，擦着汗道：“阿珠姑娘，多亏了你！”
阿珠摆着手笑，摘了头上的青布帕，露出张圆圆的脸，哪有半分像苏绣？“林伯快别谢，是苏姐姐托我照看着铺子，说要是有位闻姑娘来，让我多帮衬。”她转头看向屏风，“闻姑娘，出来吧，没事了。”
闻菱从屏风后走出，心里又是惊又是疑：“你……”
“我是苏姐姐的远房表妹，在金陵织造局当绣工。”阿珠捡起地上的绣绷子，眼里闪着狡黠的光，“苏姐姐怕你在金陵不熟，特意写信让我多照应。方才在街角看见府卫往这边来，就猜着是冲你来的。”
林掌柜拍着胸口道：“多亏阿珠反应快，那套说
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