乌篷船在暮色里驶入青州地界时，闻菱正趴在舱口看水。两岸的芦苇渐渐换成了连片的稻田，雪化了些，露出底下黑褐色的泥土，偶尔有晚归的农人扛着锄头走过，嘴里哼着不知名的小调，带着江南水乡特有的温软。
和京城的肃杀比起来，这里像是另一个世界。
“快到码头了。”老船家把船桨往船板上一搁，水花溅在他的蓑衣上，“前面就是青州府城，城门查得不严，但你这身道袍太扎眼，得换身衣裳。”他从船舱角落翻出个布包，“这是我家老婆子的衣裳，你将就穿。”
布包里是件靛蓝色的粗布襦裙，针脚密密实实的，还带着点皂角的清香。闻菱接过来时，指尖触到布料上的温度，忽然想起阿娘给她做的那些绫罗绸缎，此刻却觉得这粗布衣裳比什么都贴心。
她在船舱里换了衣裳，把道袍叠好塞进包袱，又用阿竹递来的胰子洗了脸。铜镜里映出的脸苍白消瘦，眼下带着淡淡的青黑，唯有一双眼睛，亮得像淬了火的星子——那是从血海深仇里烧出来的光。
“这样就像个寻常农家女了。”阿竹凑过来看了看，笑得露出小虎牙，“我表叔娘的衣裳穿在你身上，还挺好看。”
闻菱扯了扯衣角，有些局促。她这辈子穿得最粗的料子，是去马场练骑射时的劲装，哪穿过这样带着补丁的襦裙。
船靠岸时，天已经擦黑了。老船家把她们送到码头僻静处，又塞给闻菱一个钱袋：“这里面有几两碎银子，够你找个地方落脚。砚池斋在府衙街东头，很好找，只是……”他顿了顿，眉头皱起来，“沈先生这两年深居简出，听说性子也变得古怪，你去了未必能见着。”
“我知道。”闻菱把钱袋攥紧，“无论如何，我都要见他一面。”
老船家叹了口气，拍了拍她的肩：“保重。”又转头对阿竹说，“你送姑娘到府衙街就回来，别瞎掺和。”
阿竹嘴上应着，等老船家的船划远了，却偷偷朝闻菱挤了挤眼：“我跟你一起去，万一那沈先生真不好说话，我还能帮你求求情。”
闻菱拗不过他，只好带着他往城里走。青州的城门果然不严，守城的兵丁瞥了她们两眼，就挥挥手放行了。城里比城外热闹，沿街的铺子挂着红灯笼，卖汤圆的摊子飘着甜香，几个孩童举着风车跑过，笑声像银铃。
闻菱看着这烟火气，眼眶有些发涩。她想起去年在京城逛灯会的日子，父亲牵着她的手，阿娘在旁边笑着买糖画，那时的热闹，是真真切切属于她的。
“往这边走。”阿竹拽了拽她的袖子，“府衙街就在前面。”
府衙街比别处安静些，沿街多是字画铺、笔墨庄，门脸都收拾得雅致。闻菱按着老船家说的，在街东头找到了砚池斋。
铺子不大，门楣上挂着块黑檀木牌匾，“砚池斋”三个字写得清隽飘逸，透着股文人风骨。门口挂着盏青布灯笼，光淡淡的，不像别家那么亮堂。
闻菱深吸一口气，推门走了进去。
“叮铃”一声，门楣上的铜铃响了。铺子里弥漫着墨香和旧书的味道，靠墙的书架上摆满了卷轴，柜台后坐着个穿月白长衫的男子，正低头用软布擦着一方砚台。
他的头发用玉簪束着，侧脸的线条清瘦利落，睫毛很长，垂着眼时，在眼下投出一小片阴影。听见动静，他抬了抬头，目光落在闻菱身上，平静得像一潭深水，不起半点波澜。
“要买什么？”他的声音很淡，带着点疏离。
闻菱的心莫名一紧。她看着眼前的男子，忽然想起父亲偶尔提起的沈砚——父亲说他这位师弟，当年在太学里是出了名的才子，一手簪花小楷写得冠绝京华，只是性子太直，得罪了权贵，才落得个罢官归乡的下场。
“我找沈砚先生。”闻菱的声音有些发紧。
男子擦砚台的手顿了顿，抬眼看向她。那是双极黑的眼睛，深邃得像藏着故事，打量她时，带着种不动声色的审视。
“我就是。”他放下软布，指尖在砚台上轻轻敲了敲，“姑娘找我有事？”
闻菱攥紧了藏在袖中的虎符，指尖冰凉。她看了眼站在门口的阿竹，阿竹朝她点了点头，退到了门外守着。
“先生可认得这个？”闻菱从袖中取出虎符，放在柜台上。
青铜的虎符在灯光下泛着冷光，“闻”字的纹路清晰可见。
沈砚的目光落在虎符上，眼神终于有了波动。他拿起虎符，指尖抚过上面的纹路，动作轻得像在触碰易碎的珍宝。过了许久，他才抬眼看向闻菱，声音里带了点不易察觉的颤抖：“这虎符……你从哪里得来的？”
“是我父亲留给我的。”闻菱迎着他的目光，一字一句道，“我叫闻菱，是闻战的女儿。”
“闻将军……”沈砚的手猛地收紧，虎符的棱角硌得他指节发白，“闻府的事，我听说了。”他的声音低了下去，带着浓浓的痛惜，“只是没想到……你还活着。”
“我活着，是为了查清真相。”闻菱的声音有些发颤，“父亲在信里说，先生能帮我。”她从怀里取出父亲那张纸条，递了过去。
沈砚接过纸条，借着灯光看了半晌，指尖捏得纸角发皱。他放下纸条，沉默了片刻，忽然起身走到铺子后门，推开一条缝往外看了看，才转身对闻菱说：“这里不是说话的地方，跟我来。”
他带着闻菱穿过铺子后的小院，进了一间雅致的书房。书房里摆着个大大的书架，上面堆满了书，墙上挂着一幅山水画，画得正是京城的太液池——闻菱认得，那是父亲常带她去的地方。
“坐吧。”沈砚给她倒了杯热茶，“说说吧，闻府出事那天，到底是怎么回事。”
闻菱捧着热茶，指尖终于有了点暖意。她从寅时的雪说起，说到父亲案上的圣旨，母亲临终的嘱托，再到青云观的火光……那些血淋淋的画面，她以为自己早已麻木，说出口时，声音还是忍不住发颤。
沈砚静静地听着，没打断她，只是端着茶杯的手，指节越攥越紧，直到她说完，才缓缓开口：“赵奎……果然是他。”
“先生认识他？”闻菱抬头看他。
“何止认识。”沈砚冷笑一声，“当年我罢官，就是拜他和户部尚书李嵩所赐。他们诬陷我贪墨军饷，实则是怕我查出他们勾结北狄、倒卖军械的勾当——闻将军这次被诬通敌，恐怕也和这事脱不了干系。”
闻菱的心猛地一跳：“先生的意思是……我父亲是因为发现了他们的阴谋，才被灭口？”
“十有八九。”沈砚点头，“闻将军镇守北疆多年，对北狄的动静了如指掌，他们的勾当，迟早会被发现。与其等着被将军揭发，不如先下手为强，借着‘通敌’的罪名，彻底除掉闻家，永绝后患。”
原来如此。
闻菱只觉得一股寒气从脚底窜上来。她一直以为父亲是死于帝王的猜忌，却没想到背后还有这样的阴谋。赵奎、李嵩……这些名字像淬了毒的针，扎进她的心里。
“可他们为什么要勾结北狄？”闻菱不解，“李嵩是户部尚书，赵奎是禁军副统领，他们位高权重，何苦要冒这么大的险？”
“为了钱，也为了权。”沈砚的声音冷
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