二月初七早上，陆珩到甲字三院的时候，商曲没有打拳，坐在廊下等他。晨风把槐树新发的嫩叶吹得翻卷，露出叶背淡青色的脉络。
陆珩在院中站定闭眼，把丹田里那根蛛丝往前送。它走了大约一寸多，比前些天多了两分，然后停住了。他试着催它继续往前走，前端黏在某处不动了，整根丝盘在原地微微发颤。他多催了两次，非但没往前走，连原先盘着的那截都有些松散了。
他睁开眼，商曲走过来搭上他的脉门。三指按了一会儿，松了手，没说话，走回廊下坐下来，手指在膝头的书皮上轻轻敲了两下。
“你丹田里那丝气还在。但它往前走一段之后就会散掉一部分。”商曲说，“你今天推它，它往前爬了一寸，尾巴那截就在往回缩，前后一扯，等于没走。你的经脉留不住气——送进去多少，走一段就渗出去多少。”
陆珩站在院中，晨风从槐树枝叶间穿过来，扑在他脸上凉丝丝的。“那它怎么补回来？”
商曲看了他一眼。“你每天呼吸、走路、打坐，身体会持续从外面吸灵气进来。普通人也能吸，但吸进去就散了。修行者丹田里有气，外面的灵气飘进来的时候会被它沾住，一点点积在丹田里。这个蓄法很慢，像拿漏勺接雨水。”他顿了顿，“你比别人蓄得更慢，因为你的经脉留不住东西。别人蓄十成能存八成，你蓄十成……能留下一两分就算不错。所以你那丝气走了一寸之后，损耗的比补进来的多，它就退了。”
“那我每天早晚练功——”
“是把这一天蓄下来的那点气集中起来推一次。推完了，气耗得差不多，然后呼吸法又帮你重新蓄，到第二天你再推。”商曲偏头看了看他，“你现在就是一口极慢的风箱，拉一下推一下，一天拉出来的气只够蛛丝走一寸。一寸也是走，但你要知道它为什么只能走一寸。”
陆珩闭眼重新试了一次。呼吸的时候有意去留意口鼻间那一点极淡的凉意——那些稀薄的灵气渗进来，在他体内转了一圈，往丹田沉下去，贴在那根蛛丝上，蛛丝微微颤了一下，然后他推着它往前走，走了一段就散了，像一根线被风吹断了头。他睁开眼。商曲已经坐回廊下翻开那卷书了。
上午陆珩回到西院执事堂，推开院门的时候看见秦小乙蹲在自己那间屋门口，掌心搁着一块引气石，闭着眼。日头斜斜地照过来，把他瘦小的影子从门槛一直拉到井台边。陆珩没有出声，放轻脚步进了执事堂坐定，翻开簿册。隔着一道敞开的门，他能看见秦小乙侧面的轮廓——单薄的肩膀微微绷着，掌心里的引气石在日头下泛着一层极淡的微光。
快午时的时候沈渡来了。他穿一件灰褐短袍，胳膊底下夹着一卷用粗布裹着的东西，进了西院径直走到杂务仓库那边，把东西搁在架子上，转身看见执事堂里的陆珩，走过来在门槛上坐下。
“炼器堂那边有几把锄头和一口锅修好了，我给送回来。”沈渡说，“你这儿有水没有？”
陆珩从桌底下摸了一只粗瓷碗，从墙角瓦罐里倒了半碗凉水递给他。沈渡接过来一口喝了，把碗搁在门槛旁边。“我刚刚进来的时候看见那边那个瘦小子蹲在门口闭眼握石头。快到期了？”
“三月初九。”
沈渡“嗯”了一声。“快到期的见习弟子最熬人。你看着他们一天天数日子，他们看着自己手里的石头一天比一天暗。有些人到最后几天已经不怎么合眼了，整宿整宿地握着石头坐，坐到天亮去洗把脸接着试。”他偏头看了陆珩一眼，“你们执事堂这边，快到期的弟子如果还在试，别催他们。让他们试到最后一刻。”
陆珩点了点头。沈渡站起来拍了拍灰走了。
下午陆珩继续核对簿册。翻到第三页的时候手停住了——页面上半部分是一个见习弟子的工分记录，条目从“搬运柴薪”到“清扫院庭”到“代跑文书”，几乎每天都有三到四个条目。后半部分几行字被一道粗粗的横线划掉了，旁边批了一个字——“废”。
陆珩盯着那个“废”字看了好一会儿。笔迹是瘦老头的，墨很浓，落笔有力。他翻到下一页，又看见两个被划掉的名字，旁边分别写了“未成”和“遣”。页末还有一个名字，没有划掉，但日期停在半年前，什么都没有，就那么空着。簿册一页一页翻过去，名字密密麻麻的，像一列站牌，有人上了车，有人没上去，有人连站台都没走到就被从名单上抹掉了。
他把簿册合上搁在桌角，隔着一道敞开的门，秦小乙那间屋的窗纸被午后日光照得发白，那截半成品的干艾草挂在门框上，细瘦的一根，耷拉着。上午沈渡说的话、簿册上那个“废”字、秦小乙每天蹲在门口握着石头坐到天黑的背影，这几样东西在他脑子里互相叠着，像几片压在一起的薄玻璃，一层一层透过去，能看清底下有什么东西——那东西像一枚生锈的钉子，开始一点一点显露出形状来，但他暂时还不敢去碰。
傍晚从甲字三院练完功回来，陆珩在灶房门口排队领晚饭。前面站着两个外门弟子，灰袍的料子比他的新一些，腰间系着的铁牌款式也精致一些。其中一个正压低声音跟另一个说话，陆珩只听到几个字眼：“……炼器堂那边又缺人手了，上次分去的那三个见习……一个都没保住……”另一个接了一句什么，太轻了，像烟一样散在暮色里，但陆珩瞥见说这话的人嘴角微微朝下撇了一下——不是惋惜，是嫌麻烦。两个人领了饭转身走了，从他身边经过的时候没有看他，目光越过他的头顶落在更远处，像他是路边一根长着青苔的石柱，不值得多费一息眼神。
陆珩端着粥碗蹲在灶房后门口喝完，天色已经暗了大半。他站起来往东三院走，穿过广场时看见告示栏那边围了几个人，走过去看了一眼——告示是新贴的，上面列了一排外门任务：清扫妖兽圈、巡查灵田、修补阵法围墙。每项任务都不难，但贡献点少得可怜。陆珩的视线滑到每一项末尾那行小字上——“优先炼气三层以上弟子”。他往旁边挪了两步在石阶上坐下来。远处广场边上那几个蹲着吃饭的见习弟子，其中一个吃完了正在用舌头舔碗底，把碗壁刮得干干净净。那人他认识，也住西院，比他早来半个月，黑瘦，沉默，平时不太跟人说话。
陆珩坐在石阶上，暮色把他影子拉得很长。他看着那个舔碗底的人站
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